Immersioni con il principe Giovanni

IL MIO ULTIMO GIORNO DI IMMERSIONI al Prince John Resort, e sono indeciso se ripetere un'immersione dalla riva fino alla barriera corallina e al Green Wall. Un'immersione lì il mio primo giorno non era stata buona. Una corrente contro la quale potevo a malapena fare progressi, visibilità oscura e nessuna creatura degna di nota trovata, ad eccezione di un pesce falco dal naso lungo.
C'era stato un ronzio costante di motoscafi in alto, che decollavano dalla spiaggia del resort accanto a tutto gas trascinandosi dietro banane. La navigazione verso un punto di ingresso preciso aveva assunto un nuovo livello di criticità con la minaccia in agguato di un taglio dell’elica, e anche allora i motoscafi a volte sfrecciavano lungo la nostra costa invece di sparare direttamente in mare.
La mia prima impressione è stata deludente. Volevo davvero ripetere l'esperienza quando c'erano altri siti in cui non mi ero ancora immerso?
Il manager Alex mi convince a fare un altro tentativo.
È incredibile come due immersioni nello stesso sito possano essere così diverse. Oggi il resort accanto è tranquillo: è affollato solo nei fine settimana e nei giorni festivi, quando si riempie di gente del posto di Palu. La visibilità è buona e la corrente è appena un rivolo, sufficiente per allontanare eventuali piccoli disturbi della sabbia e orientare i pesci nella stessa direzione.
La guida Manning sta trovando creature più velocemente di quanto io possa fotografarle, anche se suppongo che "trovare" potrebbe essere un termine fuorviante, dato che questo è un sito in cui si immerge quasi tutti i giorni. Sa in quale gorgonia vive il cavalluccio marino pigmeo e quale preferisce il pesce falco dal naso lungo.
L'anguilla a nastro ha un buco per chiamare casa e vari anemoni ospitano gamberetti e granchi di porcellana. Se avessi cercato fotografie grandangolari, la foresta di corallo verde arboreo che dà il nome a Green Wall avrebbe brillato su uno sfondo blu pulito.

PRINCE JOHN RESORT si trova sulla punta occidentale di Talise Bay, a pochi chilometri fuori dal porto di Dongala e poco più di un'ora di macchina dalla città di Palu, la capitale regionale del Sulawesi centrale sul retro della baia.
È un volo breve e conveniente da Giakarta, quindi oltre a uno stock di subacquei internazionali ha anche ospiti regolari nazionali ed espatriati. L'altra attrazione è un po' di tutto a un prezzo economico, dal letame ai muri e ai relitti. È un menu di degustazione per le immersioni indonesiane, ma con meno viaggi rispetto ad alcune delle località più remote.
L'imboccatura di Talise Bay è larga sette miglia, ovvero circa 90 minuti di relax nella tradizionale barca di legno che il centro immersioni utilizza per le gite di un giorno.
Ci vuole un'ora in più durante la gita di un giorno che faccio, perché ci dirigiamo più lontano lungo la costa opposta prima di raggiungere il muro di Botu Saya.
È uno di quei muri che sai deve essere buono. Un'estremità della barca è sopra l'acqua bassa, dove possiamo osservare i singoli coralli e pesci dalla prua. A centro barca possiamo guardare dritto in un blu così scuro da sembrare più profondo di quanto qualsiasi subacqueo possa ragionevolmente andare.
Splash, e pochi metri più in basso sento un lieve termoclino. La temperatura dell'acqua è sempre intorno ai 20 gradi e molti subacquei vanno senza muta. Mi sento a mio agio con un 3mm ampio.
Tutte le guide hanno mute personalizzate abbinate. Il manager Alex ordina un nuovo lotto ogni stagione, essendo difficili da trovare abiti pronti per gli indonesiani.
Mentre i subacquei si sparpagliano lungo la parete, è facile separare la mia guida Nasrun dagli altri. Guida da 20 o più anni e sembra portare con sé ogni pezzo di kit che abbia mai posseduto come una serie di medaglie: un albero di Natale di kit che farebbe tremare i puristi DIR nei loro Jetfin. Indossa anche un elmetto protettivo arancione brillante.

DEVO GUARDARE LA MIA PROFONDITÀ. È la solita tentazione del big wall: galleggiamento neutro con assetto orizzontale, i miei occhi guardano ciò che è appena davanti e sotto di me. Mi limiterò ad abbassarmi un po' per ottenere una buona angolazione su quella spugna. Mi abbasserò semplicemente per avere un'angolazione migliore su quel corallo nero.
Mi limiterò a ridurre un po' il campo per quel campo di gorgonie. Posso infilarmi sotto il mento di quella cernia? Mi chiedo cosa c'è sotto quella sporgenza?
Ogni tanto faccio un controllo di integrità, salgo di circa 10 metri per tenere sotto controllo il tempo di fondo e il consumo di gas, e il processo si ripete.
Non è il miglior profilo di immersione, ma mi prendo il tempo necessario per modificare la profondità e sono abbastanza profondo da far sì che il rapporto di pressione sia meno grave di quello che sarebbe in acque poco profonde.
Trascorro ben 30 minuti a consumare il gas nelle acque basse alla fine dell'immersione.
Il bordo della parete si alza troppo in basso per la mia sosta di sicurezza in alcuni punti. Possiamo sentire la pioggia che cade. Alzando lo sguardo, vedo le gocce di pioggia che schizzano sulla superficie. Prolunghiamo la sosta finché non saremo gli ultimi a salire sulla barca.
Il nostro capitano punta la barca lungo la costa mentre pranziamo e passiamo qualche ora a rilassarci prima di immergerci in un'altra parete a Eriu.
Avevo programmato di passare a un obiettivo macro, ma la pioggia impone un cambio di programma e scatto foto grandangolari di Nasran che indica cavallucci marini pigmei, aragoste tozze, nudibranchi e tutti i soliti sospetti. Quando emergiamo c'è già il sole e difficilmente penseresti che abbia piovuto.
La mattina che aspettavo arriva. È ora di immergersi nella Gili Raja, una nave indonesiana che trasportava rifornimenti militari che fu bombardata e affondata mentre era ancorata al largo di Dongala durante la ribellione di Permesta (vedi pannello).
Alex ci fornisce un briefing approfondito e porta con sé un paio di bombole di salvataggio per ogni evenienza. Il fondale sotto la prua è di 51 metri, anche se limitiamo la nostra immersione a 48 metri. Quando si parla di bottom time e di narcosi in profondità, ogni piccolo aiuto.
Il relitto giace sul lato di dritta, con la prua leggermente più profonda. Per molti versi è come altri relitti profondi in condizioni tropicali: abbastanza profondo da trovarsi in acque veramente limpide; coralli neri, spugne e gorgonie appesi agli alberi e alle ringhiere. Essendo una nave “moderna”, ha una sovrastruttura in acciaio e una sala macchine facilmente accessibile con motore diesel situata a poppa. Il timone e l'elica in acciaio sono ancora al loro posto.

TUTTAVIA, È IL CARICO di camion militari, jeep e un’auto blindata ammucchiati nelle stive che rendono la Gili Raja diversa. Si trattava di attrezzature destinate alle forze governative che combattevano i ribelli.
Da poppa seguiamo la sabbia che sale dolcemente fino al reef poco profondo, una massa di coralli spinosi in buone condizioni, considerando che si trovano appena fuori da una città e da un porto funzionante.
Non riesco a inserire nella mia agenda il piroscafo Moro, più piccolo e meno profondo. Alex dice che è un relitto meno interessante perché le stive sono vuote e la visibilità meno buona.
Invece mi immergo su una vecchia ancora modello Admiralty ad Anchor Reef. È incastrato nel bordo della barriera corallina e potrebbe avere origine in un periodo compreso tra 100 e 300 anni fa.
Forse si è staccato quando si è inceppato o il cavo si è rotto durante un temporale – nessuno lo sa. Sopra ci sono distese di coralli tavola, alcuni con piccoli squali pinna bianca del reef nascosti sotto.
Anchor Reef è il primo di una catena di barriere coralline Pasi che corre a sud fuori Talise Bay. Ciascuno di essi si innalza in una gobba fino a pochi metri dalla superficie, anche se ognuno incontra il fondale marino a una profondità diversa e ha il suo carattere.
A Pasi Utara, Nasrun mi trova un granchio boxer e quello che mi piace pensare come un pesce ago fantasma: un pesce ago fantasma ornato così vicino al trasparente da essere un semplice fantasma di se stesso.
Dopo essersi immerso in vari tipi di reef, pareti e relitti, l'ultima stella delle immersioni in questa parte del mondo è il letame. Sarebbe difficile trovare un sito più sporco dei moli Pelebuhan a Dongala.
Il vecchio molo più piccolo ha una maggiore copertura di vita, che fornisce sia un habitat più ricco che un buon mimetismo per le creature. Il nuovo molo a 50 metri di distanza offre meno habitat per le creature, ma quelle che vivono su di esso sono più facili da individuare.
Un tipico programma di immersione consiste nel nuotare tra le gambe del vecchio molo, quindi attraversare le rocce e il fango fino al nuovo molo e seguire nuovamente le gambe fuori. O vice versa.
Alla mia prima immersione abbiamo due guide e quattro subacquei, quindi ci dividiamo e ci immergiamo in direzioni opposte.
Novantacinque minuti dopo abbiamo trovato una piccola seppia, un pesce ago fantasma ornato e numerosi gamberetti e nudibranchi, diverse coppie dei quali sono impegnate a produrre altri nudibranchi.
Non posso resistere a tirare fuori la vecchia frase secondo cui si tratta di riprese di porno nudi.

PER LA MIA SECONDA IMMERSIONE al molo e l'ultima con il Principe Giovanni, le guide adottano una strategia diversa. Entrambi percorrono lo stesso percorso dal vecchio al nuovo e, lavorando insieme, trovano due pesci rana oltre a tutto quello che avevamo visto prima. I nudibranchi ci sono ancora.
Circa novanta minuti dopo, anziché terminare al vecchio molo, proseguiamo lungo il muro del porto, in alcuni punti a meno di 2 metri di profondità su un fondale poco profondo di rocce e fango.
L'area è un paradiso per gli abitanti dei fondali mimetizzati nel letame: gallinelle volanti, dragonetti, scorfani, pesci pietra, polpi e parecchi scorfani diavolo. Uno di questi è così ben mimetizzato che non mi accorgo nemmeno che è aggrappato al retro di quello più grande che sto fotografando finché non salta giù. Ho interrotto qualcosa?
Il camuffamento assume molte forme. Quello che da lontano sembra l'ennesimo spuntone di una stella marina arancione, nera e bianca si rivela essere un minuscolo toby, un piccolo pesce palla.
Trascurando completamente il mimetismo, l'area è inondata di canocchie, molte delle quali corrono all'aperto. Forse è il periodo dell'anno, o forse l'habitat poco profondo del fango.
Per più di due ore, e anche in acque poco profonde, respiro i fumi di una bombola da 15 litri. Se il mio regolatore fosse diventato stretto, avrei usato i miei ultimi respiri per alzarmi. Così com'è, più tardi, mentre lavo il kit al centro immersioni, mi rimane solo abbastanza gas per scaricare il mio regolatore parapolvere.

Gili Raja e la ribellione di Permesta
La motonave indonesiana Gili Raja da 1013 tonnellate fu una delle due navi bombardate e affondate all'ancora al largo di Dongala il 28 aprile 1958. Nell'attacco fu affondata anche la nave a vapore panamense Moro da 549 tonnellate.
L'aereo attaccante era un B26 Invader pilotato dall'ex pilota dell'USAF Allen Pope e gestito dalla CIA sotto la copertura dell'organizzazione di facciata Civil Air Transport (CAT).
Pope, che aveva volato nella guerra di Corea, fu reclutato dalla CIA per volare per il CAT in Indocina. Tra le altre missioni, volò su un C119 durante l'ultimo lancio di rifornimenti alle forze francesi assediate a Dien Bien Phu, il giorno prima che si arrendessero alle forze comuniste il 6 maggio 1954.
Nel 1957, mentre gli Stati Uniti sostenevano pubblicamente il governo indonesiano, la CIA appoggiava la ribellione in Indonesia, temendo che il regime di “Democrazia Guidata” del presidente Sukarno si avvicinasse troppo al comunismo.
I ribelli di Permesta, guidati da ex ufficiali dell'esercito indonesiano, hanno dichiarato uno stato indipendente nel nord-est di Sulawesi. Pope era uno dei due piloti CAT statunitensi inviati per sostenere la ribellione: gli altri erano filippini e cinesi nazionalisti.
La prima missione di Pope in Indonesia ebbe luogo il 27 aprile 1958, volando dalla base aerea controllata dai ribelli a Manado. Il suo B26 Invader è stato dipinto di nero per nascondere tutti i segni. Poi, il 28 aprile, volò in missione nel Sulawesi centrale dove affondò la Gili Raja e la Moro al largo di Dongala e attaccò i camion dell'esercito a Palu.
Pope volò ulteriori missioni finché, il 18 maggio, fu abbattuto da una combinazione di fuoco antiaereo e un P51 Mustang dell'aeronautica indonesiana mentre attaccava una nave militare governativa al largo di Ambon.
Pope e il suo operatore radiofonico ribelle si salvarono e furono successivamente catturati.
Di fronte all'imbarazzo di un pilota americano catturato mentre volava per i ribelli, l'ambasciatore americano ha cercato di rinnegare Pope come mercenario. Gli ordini della CIA prevedevano che i piloti volassero senza identificazione o documentazione, un ordine ampiamente ignorato perché la documentazione poteva essere l'unica cosa per salvare la vita di un pilota se fosse stato catturato.
I registri di volo e altri documenti portati da Pope fornirono la prova pubblica del sostegno della CIA.
Pope fu processato e condannato a morte, ma tenuto agli arresti domiciliari e infine rilasciato il 2 luglio 1962. La ribellione di Permesta finì presto. Nel giugno 1958 le forze governative conquistarono i territori controllati da Permesta.
Il sostegno della CIA alla ribellione in Indonesia fu ritirato e gli Stati Uniti passarono a sostenere il governo indonesiano contro il partito comunista PKI. Nella giungla continuò una piccola guerriglia finché gli ultimi ribelli si arresero nel 1961 in cambio della grazia.
I restanti B26 furono tranquillamente riportati negli Stati Uniti e furono utilizzati nell'attacco della Baia dei Porci a Cuba nel 1961.