Immergersi con un assassino con l'ascia

SUBACQUEO SAIPAN

Decisamente fuori dai sentieri battuti c'è Saipan, nelle Isole Marianne Settentrionali del Pacifico, a un tiro di schioppo dalla famosissima Guam e una rivelazione per i subacquei quando si tratta di vita marina e attrezzature in tempo di guerra. L’unica preoccupazione iniziale di LISA COLLINS riguardava esattamente chi avrebbe organizzato l’immersione…

Carro armato Sherman parzialmente sommerso della seconda guerra mondiale.

Incontro con la guida subacquea: Harry Blalock

HARRY BLALOCK SI TIRA SU nel nostro appartamento nel suo camion rosso vivo con i finestrini oscurati, anche se era impossibile vederlo al posto di guida.

Aprendo la porta, scese.

Tiriamo un sospiro di sollievo mentre ci saluta giovialmente. Sicuramente non un assassino con l'ascia!

Proprio il proprietario della Axe Murderer Tours sull'isola di Saipan, al centro delle Isole Marianne Settentrionali, 135 miglia a nord di Guam.

Ho interrogato Harry sul nome intrigante della sua azienda. L'ex DJ ha spiegato di essersi trasferito dagli Stati Uniti a Saipan 21 anni fa per gestire una stazione radio. Aveva iniziato ad immergersi con un amico e presto era diventato un esperto dei siti di immersione che circondavano l'isola.

Quando due donne della Marina americana chiesero se potevano essere portate a fare immersioni nel loro giorno libero, Harry organizzò un incontro con loro su una spiaggia remota il giorno successivo. "Come facciamo a sapere che non sei un assassino con l'ascia?" avevano chiesto. Harry rispose di no, ma se avessero voluto fare immersioni avrebbero dovuto fidarsi di lui.

Dopo alcune fantastiche immersioni, le ragazze dichiararono che Harry's era la migliore compagnia di immersioni che avessero mai usato. Lo consigliarono ai loro colleghi della Marina americana in tutto il mondo e così nacque Axe Murderer Tours, con Harry che divenne un subacqueo a tempo pieno istruttore e guida.

La prima immersione: Lau Lau Beach

La nostra prima immersione doveva essere un'immersione dalla riva a Lau Lau Beach, sul lato sud-orientale dell'isola, ma Harry è stato fortunato ed è riuscito a portarci a bordo di una nave di supporto dell'equipaggio di una nave mercantile della Marina americana.

C'è un mix di immersioni dalla riva e dalla barca intorno all'isola e Harry aveva organizzato una settimana di immersioni per mostrarci il meglio di entrambe. Gestisce l'azienda come un gruppo individuale, procurandosi i rifornimenti dei serbatoi e affittando lo spazio per le barche da piccoli operatori sull'isola, il che sembra funzionare bene.

Le immersioni in barca, a seconda della posizione dei siti, comportano un supplemento di 50-75 dollari USA in aggiunta al prezzo delle immersioni a terra.

Fortunatamente per noi, nel corso degli anni Harry ha insegnato a molti marinai delle enormi navi mercantili statunitensi che attraccano al largo di Saipan per sei mesi all'anno.

In cambio delle sue capacità di guida, ci aveva procurato il viaggio gratuito sulla barca da trasporto dell'equipaggio, che necessitava di veloci prove in mare dopo l'installazione di un nuovo motore a reazione.

Era presente l'ingegnere capo della Vadm KR Wheeler vacanza e ci raggiunse al molo con la sua valigia, sperando in un paio di immersioni astute prima di tornare in servizio quel pomeriggio.

L'Avventura a Banzai e Spotlight

I SITI DI BANZAI e Spotlight erano il luogo perfetto per testare la velocità attraverso mari calmi e piatti, e al timone c'era il secondo ingegnere capo del Wheeler, un'enorme nave che fornisce tubi lunghi 2 miglia da collegare alle cisterne di carburante e ad altre navi mercantili. .

Molto rapidamente arrivammo a Banzai, un monte marino sommerso appena al largo della famosa scogliera di Banzai. I banzai! Il grido di guerra sarebbe stato udito durante la difesa finale giapponese di Saipan quando gli americani invasero nel giugno 1944.

Harry gonfiò il suo GAV e lo lasciò cadere dalla murata, prima di seguirlo per indossarlo in acqua. Normalmente si immerge con un'enorme bombola da 18 litri, quindi preferisce questa pratica se l'acqua è calma.

Ci siamo equipaggiati sulla barca e ci siamo tuffati, sentendo grida e risate dall'altra parte mentre l'ingegnere capo decideva di copiare Harry, lanciando la sua bombola in acqua – ma omettendo di gonfiare prima il suo GAV!

Mentre scendeva verso una profondità di 150 metri, Harry lo inseguì, riuscendo a riprenderlo a 33 metri e riportarlo su.

Come puoi immaginare, il Capo ha dovuto subire molte critiche da parte della sua squadra ed è diventato il fulcro delle storie di Harry nella settimana successiva.

Scendemmo in cima al monte marino a 15 metri e vedemmo un grande raggio di marmo appoggiato su una sporgenza più in basso a 24 metri. Dopo aver scattato qualche foto abbiamo proseguito attorno al monte, spingendoci in una leggera corrente.

Harry ci aveva detto che questo sito di immersione normalmente ha correnti che attirano grandi pelagici. In quella che si è rivelata essere una piccola corrente non mi aspettavo di vedere nulla di troppo grande, quindi sono stato sorpreso di trovare un'aquila di mare molto vicina al mio amico. Mentre mi avvicinavo, nuotava nel blu.

Dalla topografia e dalla crescita dei coralli è chiaro che questo sito è molto esposto alla corrente e ad eventuali tempeste passeggere. Forti coralli duri dominano l'intero monte marino, con piccoli coralli molli, alcune gorgonie e alghe Halimeda che ricoprono le pareti quasi a strapiombo.

All'inizio sembrava che ci fosse poca vita, ma mentre osservavamo la barriera corallina questa si animò con migliaia di giovani pesci che si erano nascosti sotto la protezione delle dita di corallo duro. Le piume di stelle erano ovunque e molti tipi diversi di pesci farfalla svolazzavano in coppia, pascolando sulla barriera corallina.

La grotta sottomarina: riflettori

La nostra seconda immersione è avvenuta nelle vicinanze, sotto la scogliera di Spotlight. Ci immergeremmo in una caverna formata dall'erosione della scogliera calcarea, con l'ingresso a 12 metri. All'interno c'era un grande buco nel soffitto e il sole scorreva attraverso l'acqua, provocando un effetto riflettore.

Più avanti nella grotta c'è una piccola area dove è possibile emergere nella completa oscurità in una cavità aerea, e lì le nostre torce sono state molto utili.

Mentre scendevamo di nuovo potevamo vedere il blu incredibilmente vibrante e brillante dell'oceano oltre l'imboccatura della caverna. La visibilità in entrambi i siti era sorprendente a oltre 40 metri, il che rendeva il colore dell'acqua così vivido.

È possibile immergersi in Spotlight solo per quattro mesi all'anno, tra maggio e agosto, quando il clima è bello. Normalmente nella zona il mare è abbastanza mosso, rendendo difficili le entrate e le uscite.

Quel giorno avevamo condizioni quasi perfette, con onde molto dolci che si infrangevano contro la scogliera sopra le nostre teste mentre iniziavamo la nostra sosta di sicurezza.

L'acqua era a una temperatura mite di 29°, un vero lusso dopo la nostra precedente immersione della settimana prima in Giappone, dove la temperatura era stata di soli 17°!

Il clima di Saipan e la stagione dei tifoni

ESSERE UN'ISOLA ESPOSTA al centro del Pacifico, il secondo arcipelago delle Isole Marianne per estensione dopo Guam, e vicino alla Fossa delle Marianne, la parte più profonda dell'oceano, Saipan è spesso sulla traiettoria diretta dei tifoni durante la stagione tra luglio e ottobre.

Nel 2015 Saipan ha subito 15 attacchi diretti, uno dei quali ha causato ingenti danni in tutta l’isola, lasciandola senza elettricità né acqua corrente per più di tre mesi. Fortunatamente l’anno successivo non ci fu un colpo diretto.

I segni della devastazione causata nel 2015 sono ancora visibili ovunque sull’isola, anche se i panorami sottomarini non sembrano aver sofferto.

Esplorare la vita marina e la storia locale

Anche la nostra uscita del giorno successivo doveva essere un'immersione dalla barca con due bombole, ma su uno dei piccoli motoscafi locali. Una società di noleggio barche chiamata Fishguyz aveva diverse piccole imbarcazioni adatte. Harry è venuto a prenderci di nuovo dal nostro appartamento e ci ha portato a breve distanza fino a un molo vicino a un'area picnic sulla spiaggia.

Gli abitanti locali di Chamarro amano riunirsi per picnic comuni lungo le spiagge di sabbia bianca che circondano gran parte dell'isola. Il governo ha costruito per loro aree barbecue dedicate con parcheggio e spesso servizi come docce e servizi igienici.

Mentre scaricavamo il kit da immersione dal retro del camion (Harry aveva conservato i nostri GAV e REGS in modo da poterli sciacquare e appendere ad asciugare nella struttura per immersioni vicino a casa sua), si fermò un piccolo motoscafo. Eravamo gli unici subacquei quel giorno.

Harry comunque non ne prende più di quattro e ci ha dato alcune scelte sul sito.

Vista la forte storia della Seconda Guerra Mondiale, abbiamo optato per due immersioni sui relitti nella laguna poco profonda che corre lungo l'isola. Dopo aver subito migliaia di vittime sulla terra, nell’aria e in mare, l’intera isola e le acque circostanti sono come un santuario.

L'immersione sul relitto: Emily galleggiante

La nostra prima immersione, a soli 20 minuti lungo la costa, è stata sul Floating Emily, un grande idrovolante H8K della Marina imperiale giapponese. Viene spesso confuso con un bombardiere americano B-29 a causa del suo nome, che in realtà veniva utilizzato come nome in codice dalla Marina americana nei messaggi radio.

Anche se abbastanza disgregato, sia per gli impatti che per i tanti tifoni avvenuti nel corso degli anni, sono ancora molti i tratti riconoscibili. Due eliche stanno in piedi sul fondale di sabbia bianca, profondo 9 metri. La torretta si trova a poca distanza da sola, di nuovo in posizione verticale.

Gran parte della fusoliera è distrutta e sepolta nella sabbia, ma le massicce ali sono in gran parte intatte e ospitano un grande banco di occhi grandi.

Pesci farfalla colorati sfrecciano intorno al relitto, pieno di coralli e brulicante di vita marina.

Harry era molto felice che ci immergessimo per tutto il tempo che volevamo. Eravamo così superficiali che non dovevamo preoccuparci del tempo di decompressione e ci siamo immersi per più di un'ora, trovando molte parti interessanti dell'aereo sparse su un'area di discrete dimensioni.

La cabina di pilotaggio, completa di sedile e comandi, ma senza fusoliera e tettuccio, era a una discreta distanza, probabilmente trasportata lì durante una tempesta.

L'immersione sul relitto: Chin Sen Maru

L'IMMERSIONE SUCCESSIVA ERA INIZIATA un grande mercantile coreano, il Chin Sen Maru, che fu preso dai giapponesi e silurato dagli americani durante la seconda guerra mondiale. I rottami si trovano in un'area, ma lo scafo è piuttosto distrutto e ammaccato.

Ci sono zone in cui, risucchiando leggermente la pancia, potremmo infilarci negli spazi tra le aree di carico, che poi si aprono sul mare.

Il relitto è, ancora una volta, a soli 9 metri di profondità, a un breve tragitto in barca all'interno della laguna dalla Floating Emily.

A seguirci attorno al relitto, come un cucciolo dall'aria arrabbiata, c'era un enorme dentice, abituato al sottomarino giallo che porta i turisti a vedere il relitto, da cui vengono lanciati avanzi di cibo per attirare i pesci. Abbiamo visto diverse tartarughe verdi navigare sul relitto.

Sotto una lamiera di carico rotta, riposavano diversi squali pinna bianca, mentre i pesci soldato e gli occhi grandi si radunavano all'ombra di qualsiasi struttura che offrisse riparo. Dal relitto sporgeva un grosso cannone da 7.7 mm, ricoperto di corallo.

La laguna su questo lato dell'isola è molto grande, con la barriera corallina a una discreta distanza dalla riva nella maggior parte delle zone. C'è solo un taglio principale adatto al passaggio delle navi in ​​mare aperto, anche se una piccola barca può tagliare la barriera corallina in una o due aree durante l'alta marea.

La profondità massima raggiunta dalla laguna è di soli 10 metri, la maggior parte molto meno. In alcune zone è possibile camminare per diverse centinaia di metri fino alla barriera corallina durante la bassa marea.

Saipan: una destinazione turistica unica

Saipan è un territorio del Commonwealth americano e l'unico posto all'interno degli Stati Uniti che cinesi e coreani possono visitare senza bisogno di visto. Molti grandi hotel costruiti in Cina e Corea ospitano folle di turisti, che si uniscono ai numerosi tour in pullman che visitano i principali siti storici delle isole o noleggiano una Mustang decappottabile rosa brillante.

Evitare la folla

Abbiamo noleggiato un'auto per la settimana, ma in gran parte siamo riusciti a evitare i turisti visitando i siti prima o dopo i tour, o trovando spiagge deserte e luoghi di interesse storico che le orde non visitano.

Esplorando la costa frastagliata e la grotta

Dall'altro lato dell'isola, la costa è molto più frastagliata, con scogliere calcaree frastagliate e senza spiagge. Qui abbiamo effettuato un’immersione dalla riva nel sito di immersione più famoso dell’isola: la Grotta.

Il viaggio subacqueo nella grotta

Dopo esserci sistemati con il furgone, siamo scesi 116 gradini e abbiamo attraversato una grande formazione rocciosa per entrare nell'acqua blu della dolina calcarea crollata.

È un sito popolare tra gli snorkelisti e i nuotatori, quindi siamo stati felici di scendere sotto la superficie e dirigerci verso le tre brillanti uscite ciano verso il mare aperto.

La profondità della grotta è di 15 metri. Enormi gorgonie arancioni dominano il fondale roccioso, creando uno straordinario contrasto con il blu al di là. Ci siamo diretti verso la terza uscita della grotta e abbiamo nuotato su una parete inclinata che scendeva per oltre 60 metri.

Visita alla Grotta dei Pipistrelli

HARRY AVEVA SPIEGATO che c'erano molti siti visitabili dall'esterno della Grotta. Ci ha portato a sinistra per visitare la Grotta dei Pipistrelli, grande quasi quanto la grotta, con la sommità a 14 metri e la base a 23 metri. Grandi coralli di pizzo rosa pendevano dal soffitto e sul retro si nascondevano spazzini vitrei.

Quando siamo tornati nella Grotta abbiamo esaminato le rocce sul fondo, risalendole gradualmente verso il punto di uscita mentre facevamo la nostra sosta di sicurezza. Harry ha indicato un nudibranco endemico e raro che vive nella grotta.

Immersione dalla riva alla spiaggia di Lau Lau

Dopo la lunga salita su per i gradini, siamo andati alla spiaggia di Lau Lau per un'immersione a terra. Percorrendo un breve sentiero sabbioso attraverso la giungla siamo arrivati ​​su una bellissima spiaggia deserta. Harry ci aveva avvertito di portare muta stivali, mentre il corallo invadeva quasi la costa.

Abbiamo camminato per circa 100 metri fino a un gradino nella barriera corallina, dove improvvisamente è sceso a circa 3 metri. Abbiamo indossato il nostro fini e abbiamo seguito una corda fissa che ci ha guidato attraverso un taglio nella barriera corallina.

Nel punto in cui terminava la fune guida, la barriera corallina si apriva in un paesaggio marino dall'aspetto alieno con strane formazioni coralline che non avevo mai visto prima.

Dita di corallo simili a stalagmiti si estendevano a perdita d'occhio, e tra loro si nutrivano i pesci farfalla Meyer e sella, mentre diversi tipi diversi di pesci falco si appollaiavano tra le cime frastagliate.

Una tartaruga verde nuotava lentamente sopra la barriera corallina, cercando un posto dove riposare. Una grande colonia di anemoni piena di diversi pesci pagliaccio si estende in una delle aree più pianeggianti della barriera corallina.

Con pochissima corrente, il sito era bellissimo, affascinante e surreale.

Viaggio all'isola di Tinian

CINQUE MIGLIA NAUTICHE a sud si trova l'isola di Tinian. Harry aveva prenotato una barca charter leggermente più grande per portare noi e altri due subacquei attraverso la profonda fossa marina tra le isole.

Il mare è diventato un po' mosso e le correnti vorticavano sulla superficie, ma una volta nelle acque protette intorno all'isola, è diventato di nuovo calmo.

Siti di immersione sull'isola di Tinian: Flemming Wall e Tinian's Grotto

Attraccando vicino a una piccola scogliera, dovevamo immergerci prima nel Muro di Flemming, seguito dalla Grotta di Tinian a breve distanza.

Non potevamo credere alla visibilità. Era anche meglio di Saipan, a più di 50 metri!

Il bordo del Flemming Wall iniziava a 20 metri e scendeva a più di 90 metri con un dislivello quasi verticale. Scendendo attraverso una fessura a partire da 8 m, entrando sulla parete a circa 25 m, potevamo vedere il fondale di sabbia bianca sotto di noi.

La parete era molto simile a Banzai, con una parete rocciosa ricoperta di piccole formazioni di corallo e alghe, punteggiata di gorgonie.

Il momento della decompressione è arrivato rapidamente poiché ci siamo dimenticati di controllare la nostra profondità nell'incredibile visibilità. Troppo presto siamo tornati sulla barca per una sosta di sicurezza di un'ora prima di dirigerci alla Grotta Tinian.

Quando abbiamo iniziato a scendere, abbiamo potuto vedere un grande buco nella parte superiore del reef a 5 metri. Scendendo attraverso il buco entrammo in una grotta tempestata di blu brillante dove i buchi nella grotta lasciavano entrare l'oceano illuminato dal sole.

Nuotando attraverso la Grotta, abbiamo nuotato fuori da uno dei buchi e lungo la parete della barriera corallina per entrare in un altro buco che ci ha riportato dentro.

Nella grotta abbiamo trovato conchiglie, aragoste e molti nudibranchi diversi. È stata un'immersione spettacolare, tanto vivida era l'acqua blu nelle uscite.

Poiché l'aria ci mancava, risalimmo attraverso uno dei buchi per trovare la barca per le immersioni proprio sopra di noi. Cercando di rimanere sott'acqua il più a lungo possibile, abbiamo nuotato verso le onde che si infrangevano contro la scogliera fino a raggiungere le nostre ultime 10 battute, godendoci la bellezza dell'immersione.

Immersione finale a Wing Beach

L'ultima immersione del nostro giorno è stata a Wing Beach, un'altra immersione dalla riva, alla quale è possibile immergersi, ancora una volta, solo per circa quattro mesi all'anno quando il tempo e il mare sono calmi.

Come nel caso di Lau Lau, siamo entrati nella spiaggia attraverso un sentiero nella giungla. Wing Beach è ancora più bella, deserta a parte le tracce fresche di una tartaruga venuta a deporre le uova la notte precedente.

L'UNICO MODO PER SUPERARE Per evitare che le onde si infrangono sulla barriera corallina bisogna camminare fino all'estremità della spiaggia e guadare con attenzione le rocce e la barriera corallina poco profonda vicino alla scogliera che forma la baia. Ai suoi margini c'è un'area molto piccola dove è possibile oltrepassare la barriera corallina.

Gonfiando i nostri GAV, siamo caduti all'indietro nell'acqua più profonda per mettere il nostro fini acceso mentre galleggia. L'impennata creata dalle onde che si infrangono sulla barriera corallina al nostro lato ha reso tutto questo un po' difficile, ma presto stavamo scendendo, seguendo le corde guida fino alla barriera corallina.

Abbiamo superato un enorme ma timido tobro napoleone e abbiamo raggiunto uno stretto taglio nella barriera corallina, nuotando attraverso di esso per entrare nella parete a 23 m.

Tornando verso la spiaggia, abbiamo visto molti coralli sani, interessanti formazioni rocciose, tagli, fessure e passaggi per nuotare. Migliaia di novellame sfrecciavano intorno alla barriera corallina e banchi di dentici nuotavano in formazione nel blu.

L'immersione è stata bellissima e rilassante, ma abbiamo potuto vedere quanto sarebbe diventata difficile una volta che il tempo fosse cambiato, poiché siamo usciti da dove eravamo entrati attraverso un bel po' di impennata.

La fune guida fissa ci è tornata utile mentre ci trascinavamo nelle acque basse.

Uno sguardo alla storia: i carri armati Sherman

Terminate le immersioni, abbiamo aspettato la bassa marea durante il nostro ultimo giorno intero in modo da poter raggiungere due dei tre semisommersi

Carri armati Sherman statunitensi, abbandonati durante la battaglia del Pacifico nel 1944 dopo essere stati danneggiati dai cannoni giapponesi mentre attraversavano le acque basse della laguna.

Guadammo per 200 metri attraverso le alghe, il mare all'altezza della vita. Il primo carro armato visto da vicino era completamente intatto, nonostante la gente vi fosse salita sopra, ed era uno spettacolo commovente con il cannone puntato verso terra.

La seconda vasca, circa 100 metri più al largo e vicino alla barriera corallina, ha fatto girare la mia immaginazione mentre guardavo indietro verso la terra, e ho pensato a come doveva essersi sentito il suo equipaggio più di 70 anni fa, il 14 giugno 1944, durante la battaglia del Pacifico.

La fune guida fissa ci è tornata utile mentre ci trascinavamo nelle acque basse.

Terminate le immersioni, abbiamo aspettato la bassa marea durante il nostro ultimo giorno intero in modo da poter raggiungere due dei tre semisommersi

Carri armati Sherman statunitensi, abbandonati durante la battaglia del Pacifico nel 1944 dopo essere stati danneggiati dai cannoni giapponesi mentre attraversavano le acque basse della laguna.

Guadammo per 200 metri attraverso le alghe, il mare all'altezza della vita. Il primo carro armato visto da vicino era completamente intatto, nonostante la gente vi fosse salita sopra, ed era uno spettacolo commovente con il cannone puntato verso terra.

La seconda vasca, circa 100 metri più al largo e vicino alla barriera corallina, ha fatto girare la mia immaginazione mentre guardavo indietro verso la terra, e ho pensato a come doveva essersi sentito il suo equipaggio più di 70 anni fa, il 14 giugno 1944, durante la battaglia del Pacifico.