Nell'antichità i marinai arabi consideravano l'arcipelago delle Seychelles il leggendario Giardino dell'Eden, e AL HORNSBY ritiene che la realtà possa essere più che all'altezza della sua iperbolica reputazione
È l'alba. Il sole nascente inizia ad illuminare la nostra vista verso l'orizzonte dopo il nostro volo notturno dall'Europa. Per quanto possiamo vedere, c'è solo il profondo cobalto dell'Oceano Indiano che si fonde con un cielo più pallido, con gonfie nuvole bianche sparse qua e là.
Alla fine, cominciano ad apparire piccole isole, che crescono fino a diventare un insieme di lussureggianti montagne verdi avvolte nelle nuvole, ciascuna orlata da pura sabbia bianca e circondata da acqua del turchese più brillante.
È facile capire perché l’arcipelago delle Seychelles è considerato uno dei posti più belli della Terra; I marinai arabi un tempo lo consideravano il Giardino dell'Eden. Le isole interne sono principalmente di granito rosa e grigio, ricoperte da una ricca proliferazione di vegetazione tropicale, con cascate sparse e ruscelli che scendono verso spiagge soleggiate.
A sud-ovest, la natura delle isole cambia, e una serie di atolli corallini scarsamente abitati si snoda per 620 miglia nautiche fino alla Laguna di Aldabra, nella natura oceanica selvaggia verso l’Africa.
Colonie di uccelli si trovano apparentemente ovunque – sule, sterne, tropici e fregate – a milioni durante le stagioni migratorie. E su molte isole si possono trovare tartarughe giganti, più di 150,000 in tutto.
Avendo trascorso negli anni un paio di mesi di immersioni intensive ed esplorando le Seychelles, le isole rimangono una delle mie destinazioni preferite. Oltre ad essere incantevole, il posto ha una semplice “facilità”: è tropicale ma piacevolmente non troppo caldo; la cucina creola francese e le stravaganti varietà di frutta fresca e frutti di mare rendono straordinario il pranzo di ogni giorno; e gli alloggi vanno dal fascino semplice al lusso squisito, sia a terra che in viaggio liveaboard.
Il mondo sottomarino
Le immersioni qui, incentrate sulle isole interne, sono altrettanto speciali. La geologia fornisce un ambiente sottomarino drammatico diverso da qualsiasi altro abbia visto altrove. Le stesse guglie e colonne di granito che formano le isole hanno le loro radici nel mare, e l'immersione avviene prevalentemente in un paesaggio complesso di massi, pareti e guglie di granito che si innalzano verso la superficie dalle acque più profonde, formando caverne e strapiombi.
Questi sono ricoperti di spugne, fili metallici e coralli duri, mentre i coralli molli emergono da fessure protette, il tutto alimentato da acque calde, limpide e ricche di sostanze nutritive.
Al di là di tutto, però, c'è la concentrazione e la varietà della vita marina. Il fondale ospita un vasto assortimento di macro-creature come gamberetti, granchi, nudibranchi e conchiglie vive – conchiglie aficionados puoi trovarne e fotografarne molti, comprese varietà non comuni come Conus aulicus, ammiralus ed episcopo, e l'adorabile Murex palmarosae.
Enormi banchi di pesci volteggiano e sono frequenti specie interessanti come il labro napoleone, il pesce spada e il pompano, le aquile di mare, le grandi razze marmorizzate e una serie di varietà di squali. E, se ciò non bastasse, ci sono molte mante residenti e circa 500 squali balena identificati individualmente trascorrono i mesi autunnali nutrendosi nelle acque delle isole.
Mahe
La capitale delle Seychelles, nonché centro turistico per i viaggiatori, è Mahe. La più grande delle isole, che copre 155 km quadrati di lussureggiante terreno montuoso e spiagge sabbiose punteggiate da enormi massi di granito, è anche il centro per le immersioni alle Seychelles. Intorno alla sua estremità settentrionale, le mie immersioni preferite sono:
Relitto del Ennerdale: Questa nave cisterna ausiliaria della Royal Fleet da 100 metri affondò nel 1970 e il relitto si trova su un fondale sabbioso di 30 metri, la sua sovrastruttura sembra drammatica. Un grande sciame di pesci accoglie i subacquei e abbiamo trovato il ponte vorticoso di spazzini vitrei e pesci pipistrello. Diversi gruppi di aquile di mare hanno effettuato ripetuti passaggi e ci siamo imbattuti in una grande cernia del Queensland, una dei tanti residenti nel relitto.
Shark Bank: Grandi rocce granitiche e pinnacoli sporgono da un fondale di 35 metri, creando una bellissima immersione con una profondità media di 20 metri. La pietra è ricoperta da coralli a coppa arancioni e ci sono molti piccoli coralli molli viola. Abbiamo fotografato banchi di pesci spada, fucilieri, dentici striati blu, mobula e grandi razze marmorizzate.
Isola della Concezione: Questa piccola isola si trova appena al largo della costa nord-occidentale di Mahe. Su un fondo piatto di sabbia e corallo a 25 m, giacciono massi di granito incrostati sparsi, con molti grandi pesci. Nelle nostre immersioni abbiamo visto banchi di jack obeso e grandi barracuda, squali pinna bianca e grigi del reef e diverse specie di razze. Ad un certo punto siamo stati sorpresi da un gruppo di pesci pappagallo, che sono entrati rumorosamente e ci hanno superato.
Lungo la costa sud-occidentale di Mahe ci sono altri eccellenti siti di immersione:
Roccia dell'Elefante: An sito offshore con una profondità massima di 20 metri, la Roccia dell'Elefante è incentrata su un grande pinnacolo cosparso di coralli bassi, duri e molli. Ha molti pesci e aquile di mare residenti. Troverai numerosi squali nutrice e un sacco di abitanti del fondo come conchiglie, polpi, scorfani e pesci leone.
Alice in Wonderland: Questo è un altopiano corallino ma con profondità variabili da 12-20 m. Ci sono banchi di staghorn e coralli tavola, e molti coralli tropicali della barriera corallina nuotano dentro e fuori da essi. Come in molti siti di immersione delle Seychelles, ci sono grandi anemoni e diverse specie di pesci pagliaccio, inclusi falsi pagliacci, pesci arancionifini e puzzole.
In tutte le isole, ma soprattutto intorno a Mahe, i subacquei possono godersi la specialità di livello mondiale delle Seychelles: lo snorkeling con gli squali balena. Da agosto fino alla fine di ottobre, centinaia di loro migrano per nutrirsi nelle ricche acque.
Il Programma Squali Balena delle Seychelles della Marine Conservation Society monitora gli squali, monitorando i gruppi dall'alto durante la stagione mentre le barche da ricerca escono per incontri di snorkeling. Le quote dei visitatori aiutano a finanziare il programma e, sebbene queste interazioni non possano essere garantite, il tasso di successo è notevolmente alto, coinvolgendo a volte aggregazioni di 20-30 squali.
Praslin e La Digue
La prossima area principale per le immersioni è intorno alle isole di Praslin ed La Digue, che si trovano a nord di Mahe. Praslin è la seconda isola più grande delle Seychelles, nota per le splendide spiagge, gli uccelli rari e la foresta vergine. La Digue, appena a est di Praslin, è la cima di una montagna sommersa circondata da spiagge di sabbia bianca drammaticamente intervallati da enormi massi di granito grigio e rosa. Le mie immersioni preferite qui sono:
Isola Marianna: Questo sito, costituito da pinnacoli rocciosi e giganteschi aghi di granito che si innalzano da 23 metri di profondità, è spesso considerato il la migliore immersione con gli squali nelle Seychelles interne. Con molti squali pinna bianca, nutrice e grigi del reef residenti, le cose si scaldano davvero da settembre a novembre, quando si verifica la stagione degli amori di questi ultimi. Le femmine riproduttrici arrivano in gran numero per essere inseguite dai maschi attorno ai pinnacoli e alle grotte: cose mozzafiato quando sei in mezzo a loro.
Ave Maria Roccia: Questa immersione molto popolare si trova a metà del canale tra Praslin e La Digue. Grandi massi si estendono nell'acqua, formando pareti, passaggi e grotte che abbiamo trovato praticamente pieni di spazzatrici e silverside vitrei, predoni di carangidi di tonno rosso e cernie di corallo che tagliano in mezzo a loro, nutrendosi attivamente. Lungo il fondo si nascondono grandi pesci napoleone e abbiamo visto diverse tartarughe verdi molto tranquille.
Des Roches
Più di 120 miglia nautiche a sud, Des Roches è una piccola isola corallina ricoperta di palme, lunga solo 6 km, nota sia come rifugio romantico che come destinazione emozionante per le immersioni. È deserto spiagge di sabbia bianca, con i loro numerosi trampolieri, si estendono fino ai limiti della vista. Le mie immersioni preferite sono lungo la sua parete:
Tunnel: Attraverso una grande apertura nella parte superiore della barriera corallina a 14 metri di profondità il passaggio si estende verticalmente verso il basso. Scuole di dentici a strisce blu, di mezzanotte e di labbra dolci orientali praticamente riempiono l'ingresso. A 25 m la galleria sbocca sul muro. Gli squali leopardo sono spesso visti lungo il salto.
Canyons: In un'area in cui una parte della parete corallina è crollata, si sono formate una caverna verticale e una serie di canyon profondi fino a 38 metri. Cespugli di corallo nero e coralli a coppa crescono lungo la parete della caverna e, durante la mia ultima immersione lì, un enorme banco di jack obeso residente, un muro argentato in movimento, ci ha avvolto. Anche mante e aquile di mare si muovono regolarmente in questa zona, e grandi gusci di elmi di toro giacciono sul fondo sabbioso.
Ritorno alla natura
Insieme con il immersioneTuttavia, qualsiasi viaggio alle Seychelles dovrebbe includere del tempo per visitare alcune delle numerose riserve naturali, che ospitano un'ampia varietà di piante, uccelli e rettili.
Particolarmente interessante è la piccola isola di Aride, un santuario degli uccelli di fama mondiale situato appena a nord di Praslin. Le escursioni lungo i suoi sentieri nella giungla offrono una visione ravvicinata delle sterne fatate, noddy, rosee e fuligginose che nidificano, insieme alle enormi fregate che si nutrono e si appollaiano intorno all'isola.
Non potrà mai esserci spazio per descrivere adeguatamente una destinazione così varia, dove si fondono cultura, risorse naturali, bellezza ed immersione ognuno potrebbe facilmente supportare la propria narrativa. Considerata uno dei gioielli della corona dell'oceano, la vasta Laguna di Aldabra è un paradiso ecologico protetto straordinariamente incontaminato, con la sua laguna e le barriere coralline affollate di specie marine, le sue spiagge e isolotti che ospitano orde di uccelli e tartarughe giganti.
Aldabra e le isole associate come Assunta, Cosmoledo e Astove sono state chiuse al turismo per molti anni, ma ora sono tornate alla portata di molti barche da crociera. Come uno dei pochi fortunati ad essersi immerso in quest'area - come parte di un programma di tre settimane National Geographic spedizione nei primi anni '1990 - posso dire che la sua reputazione iperbolica è se non altro modesta rispetto alla sorprendente realtà.
In tanti modi il Seychelles L'arcipelago è considerato una meraviglia del mondo, degno di essere inserito nella lista dei "must go" di chiunque.
Fotografie di Al Hornsby
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