Sono tra i mega-pesci più maestosi che si possano incontrare durante un'immersione, soprattutto quando si formano grandi aggregazioni e la Florida è , il posto dove andare se vuoi incontrarli. WALT STEARNS spiega
Cernia Golia (Epinephelus itajara) sono i più grandi pesci ossei predatori che vivono nella barriera corallina e che si trovano nell'Atlantico tropicale e nei Caraibi. Basta posare lo sguardo per trasformare un'immersione in una serie di momenti wow, perché queste cernie possono essere grandi quanto un barile e pesare fino a 230 kg. Taglia uno accanto al tuo compagno di immersione e prova a decidere: quale di loro è più grande?
Purtroppo, le probabilità di vederne uno durante i tuoi viaggi ai Caraibi ora vanno da estremamente rare a inesistenti, il risultato della pesca eccessiva. La maggior parte delle destinazioni ha sradicato i pesci dalle proprie acque, consegnandoli purtroppo a un’epoca passata.
Ma al largo delle coste del sud della Florida è una storia diversa, perché per ora queste cernie mammut sono una specie protetta, rendendo la probabilità di incontrarne uno faccia a faccia quasi una garanzia, se sai dove andare. E per me, la costa della contea di Palm Beach è “il posto giusto”.
Se ti avvicini a un relitto o a una formazione di barriera corallina con un profondo sottosquadro, probabilmente incontrerai una cernia Golia. Sono un'attrazione così regolare che molte operazioni di charter di immersioni hanno nominato diversi individui, come Shadow, Braveheart e Wilbur.
Vedere una, due o anche tre di queste enormi cernie insieme, per un momento, pochi lo dimenticheranno. E alla fine dell'estate, si verifica un evento molto speciale che i subacquei non troveranno in nessun'altra parte del pianeta: le cernie Golia si riproducono in aggregazioni, con da 40 a oltre 90 pesci presenti.
Stagione riproduttiva
I mesi di agosto e settembre sono la stagione della deposizione delle uova dei Golia e l'evento annuale si svolge in una manciata di siti chiave sparsi tra la costa orientale della contea di Palm Beach e il Golfo del Messico meridionale, a 40 miglia dalla costa occidentale della Florida.
Tra queste due regioni, la costa di Palm Beach è la più accessibile, perché i siti di aggregazione per la popolazione della costa orientale dello stato si trovano a sole 3-5 miglia dalla costa, con una profondità media dell’acqua di 20-30 metri.
Rispetto alla maggior parte delle specie di cernia, il percorso del Golia verso il romanticismo è più una maratona che uno sprint. Si inizia con l'assemblaggio dei pesci residenti intorno alla fine di luglio in siti specifici come il MG-111 chiatta fluviale e il Il treno di Sion / Bonaire relitti su Giove, il Ana Cecilia/Mizpah relitti a West Palm Beach e giù fino al Rotella relitto al largo di Boynton Beach.
Entro la metà di agosto, ai pesci residenti si uniscono i loro vicini settentrionali, alcuni dei quali hanno viaggiato fino a 350 miglia lungo la costa, portando il numero di ogni sito a 50 o più.
Nonostante le loro dimensioni formidabili e il loro comportamento piuttosto ottuso, i Golia non sono i feroci bruti che alcuni pescatori subacquei vorrebbero farci credere.
Per la maggior parte, possono essere bambini grandi. Quando minacciati, emettono una breve serie di forti rimbombi, a volte accompagnati da una breve successione di scosse della testa e del corpo che fanno sembrare il pesce come se stesse avendo un lieve attacco.
In genere si tratta di atteggiamenti, con qualche abbaio ma nessun morso, che in genere termina con il pesce che si ritira a una distanza più sicura o scompare in un buco profondo nella barriera corallina o nel relitto nel momento in cui viene scoperto il loro bluff.
Durante la stagione della deposizione delle uova c'è ancora meno di cui aver paura, perché i pesci non sono più territoriali di quanto lo siano in qualsiasi altro periodo dell'anno. Anche un grande gruppo di 20 o più cernie non ti ostacolerà se qualcuno dovesse avanzare nel loro spazio. Anzi, spesso si spezzano da una parte o dall'altra, come un gruppo di piccioni del parco.
Nel complesso, il comportamento di questi pesci nei confronti dei subacquei rientra in tre categorie: solitario, come in “mantieni le distanze, non mi fido di te”; totale indifferenza come in "oh, sei di nuovo qui, cos'altro c'è di nuovo?"; o, occasionalmente, potresti imbatterti in uno o due pesci che non solo non si allontanano, ma si impegnano ad avvicinarsi per salutarlo.
Non sorprenderti se decide di sedersi accanto a te o al tuo amico. Quando un Golia è così compiacente, in teoria potresti fare quasi qualsiasi cosa tranne dargli un abbraccio.
Top model: Regole da seguire
Alcuni dei locali fotografi subacquei riferitevi a questi pesci come “top model” perché manterranno la posizione, permettendo al subacqueo di sparare colpo dopo colpo! Se vi capita di incontrare uno di questi pesci, ci sono alcune semplici regole da seguire:
1. Non mettere le mani davanti alla faccia del pesce, perché questo potrebbe farti mordere.
2. Mantieni i movimenti lenti e deliberati: come chiunque altro, a questi pesci non piace essere sorpresi.
3. Non inseguire il pesce. I migliori risultati arriveranno seguendo la regola 2.
Essendo residente da molto tempo a Palm Beach, mi sento altamente privilegiato di aver potuto trascorrere molti anni immergendomi con questa megafauna carismatica e dall'aspetto un po' goffo. Il mio elenco di raduni stagionali memorabili risale al 2001, quando la prima aggregazione riproduttiva tornò in un sito chiamato Hole-in-the-Wall, dopo un'assenza di tre decenni.
Allora c'erano solo 27 pesci, ma è stato davvero bello testimoniare. Su un immersione nel 2012 il Treno di Sion / Bonaire Nel sito del relitto, che si trova a 27 metri d'acqua, ho potuto contare più di 90 individui. Nella mia raccolta di immagini di quella stagione c'è uno scatto con 67 pesci in un fotogramma.
In termini di gran numero di pesci raccolti in un unico ambiente, verso la fine della stagione a fine settembre, la zona di Boynton Beach Rotella Il relitto – che si trova a 33 metri di profondità, con un profilo di 18 metri – una volta ha ospitato un numero di pesci senza precedenti che ha superato i 130, anche se solo pochi giorni prima il numero di pesci presenti era inferiore alla metà di quella cifra.
Questo insolito afflusso è stato molto probabilmente il risultato di una serie di risalite di acqua fredda che hanno afflitto i siti di deposizione delle uova nell'area di Jupiter e West Palm, costringendo i pesci a dirigersi a sud per evitarlo. I Golia non amano l'acqua fredda.
Sono in uno stato di grande aspettativa per ciò che potrei vedere la prossima volta che mi imbatterò in quel relitto speciale. Spero di essere accolto ancora una volta da 40-50 di queste cernie gigantesche. Vuoi unirti a me?
Li vedrò deporre le uova?
Ciò che i subacquei vedono tipicamente durante le ore diurne in un dato sito di aggregazione riproduttiva è una raccolta di colossali Golia formati in un singolo gruppo o in una raccolta di sottogruppi appesi uno vicino all'altro. In genere, il pesce macinerà pigramente come se dicesse: "OK, siamo tutti qui, e adesso?"
Una caratteristica che ha frustrato sia i biologi della pesca che i fotografi subacquei è che la cernia Golia non segue lo stesso rituale di deposizione delle uova della sua parente più stretta, la cernia di Nassau (Epinephelus striato).
I Nassau generalmente depongono le uova in massa sotto la luna piena in inverno, mentre i Golia si riproducono al riparo dell'oscurità per un periodo di 6-7 notti durante la luna nuova di agosto e settembre. Questo comportamento ha reso impossibile – finora – per chiunque documentare l’atto della deposizione delle uova.
I Golia non hanno vita facile
Qualcos'altro da considerare quando si assiste a questi incontri è che la deposizione delle uova una volta era abbastanza comune, mentre ora è diventata estremamente rara. L'areale storico della cernia Golia un tempo copriva l'intera ampiezza dell'Atlantico tropicale, dagli Stati Uniti sudorientali fino ai Caraibi e alla costa centroamericana fino al Brasile, nonché alla costa dell'Africa occidentale nel Golfo di Guinea.
A causa dell’incessante pressione della pesca in tutto il suo areale, la specie Golia è sul punto di essere spazzata via, motivo per cui la IUCN l’ha inserita nella lista rossa come specie in pericolo di estinzione. Attualmente la Florida è l'unica regione in cui le azioni sono uscite da uno stato di collasso. Ciò rende la deposizione delle uova in Florida di fondamentale importanza per la sopravvivenza della specie.
Questo è solo l’inizio…
La costa della contea di Palm Beach offre molto di più della cernia Goliath. Questo tratto di 45 miglia lungo la costa sud-orientale della Florida è spesso chiamato Florida Gold Coast, un titolo che ha origine dal tesoro perduto dai galeoni spagnoli che affondarono al largo e ritrovato nella regione.
Quella regione è ricca di vita marina incredibilmente diversificata. Durante ogni immersione, oltre alla cernia Golia, i subacquei potranno incontrare tartarughe marine (tutte e cinque le specie dell'Atlantico vengono qui), squali (limone, toro e barriera corallina sono le specie tipiche) e, naturalmente, un sacco di pesci vita.
L'influenza principale è la Corrente del Golfo, la seconda corrente oceanica più grande del pianeta, che scorre verso nord dai Caraibi occidentali oltre la costa della Florida e prosegue nell'Atlantico settentrionale fino alle Isole britanniche.
Questo possente "fiume nel mare" non solo fornisce ai subacquei acque più limpide che in qualsiasi altro posto lungo la costa orientale della Florida, ma il suo flusso costante ravviva le barriere coralline e i relitti della zona, fornendo il nutrimento necessario per la prosperità di coralli, spugne e pesci.
È abbastanza noto che la maggior parte delle destinazioni subacquee fornisce l'accesso a più di un solo relitto, ma poche hanno queste navi affondate concentrate in modo tale che un subacqueo possa esplorarne da due a quattro in una singola immersione. La tua lattina nella contea di Palm Beach. Ad esempio, il sito che gli operatori locali chiamano Corridoio comprende sei relitti, adagiati sul fondo in fila.
In questo modo i subacquei che lavorano con il flusso settentrionale della Corrente del Golfo possono rimbalzare da un relitto all'altro. Il primo della fila ecco il Anna Cecilia, una nave da carico di 52 metri seduta sul fondo in 26 metri d'acqua, seguita dai resti della Mizpah ed PC-1174, che sono poi seguiti da amarillide.
La storia su quest'ultima è che tutti i ponti e le sovrastrutture della nave da 137 metri furono rimossi quando fu salvata dopo essere stata trascinata a terra durante un uragano. Oggi la gente del posto si riferisce al amarillide come “la canoa da 450 piedi”. Dopo questa esperienza potrai colpire la China Barge, una chiatta capovolta di 24 metri, e i "Moli brasiliani", cumuli di macerie di banchine di cemento e canali sotterranei.
Il Corridoio non è affatto l'unica combinazione di relitti caratteristica della contea di Palm Beach. Un breve giro in barca dal Lake Worth Inlet è il Governor's Riverwalk, che comprende quattro grandi navi da carico costiere che sono state posizionate a 27 metri di profondità nel febbraio 2002 come parte del programma di barriera artificiale della contea.
I primi tre della raccolta sono andati in ordine di lunghezza, a partire da Shasha Boekanier (56m) seguito dal St Jacques (55m) e dal Mare Gilberto (52).
Nove mesi dopo una quarta nave, la Thozina (53 m) si è aggiunto al gruppo, atterrando direttamente dietro il Mare Gilberto e il completamento di Governor's come uno spettacolare sistema di barriera corallina artificiale. Tutte le immersioni al largo della costa vengono condotte in drift e l'intero gruppo può essere coperto in un'unica immersione.
Con cernie Golia, tartarughe, squali, tanti pesci, barriere coralline, relitti, immersioni a terra al Blue Heron Bridge e, naturalmente, opportunità di immersioni in acque nere, cos'altro ti serve per una fantastica avventura subacquea nel sud della Florida?
Fotografie di Walt Stearns
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