Deep doodoo: visione dal punto di vista di un subacqueo di un problema della Florida

JOHN CHRISTOPHER FINE è un biologo marino e svolge ricerche sulla barriera corallina dalla sua casa nella città di Boynton Beach, una famosa località di immersione in Florida. Ciò che ha visto durante una recente immersione non lo ha esattamente sorpreso, ma lo ha spinto a scrivere questo pezzo... 

Ieri ci siamo immersi nell'Oceano Atlantico al largo di Boynton Beach, in Florida, nuotando attraverso 6 metri di liquami e canali di scolo. La visibilità era scarsa. Il materiale flocculante conteneva pezzi di carta igienica macerati e particelle sospese di liquami. 

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La temperatura dell'oceano era di 28°C e all'orizzonte si erano addensate nubi temporalesche. Sarebbe stata una tipica giornata estiva della Florida, ma una tempesta tropicale aveva portato una pioggia torrenziale, con 35 centimetri caduti in poche ore.

Anni fa, in Florida, a persone innocenti venivano vendute le paludi. Famosi criminali li hanno truffati ottenendo accordi fondiari che si sono rivelati nient'altro che everglades "inutili" ricoperte d'acqua. 

Se quegli sfortunati investitori fossero rimasti fedeli ai loro pezzi di palude, oggi sarebbero miliardari. La Florida è stata asfaltata, da est a ovest e da nord a sud. Le paludi sono state prosciugate, le Everglades hanno deviato il percorso e lo sviluppo dilagante nella parte occidentale ha reso evidente il pericolo di inondazioni.

I contribuenti potrebbero dire: peccato, hanno costruito lì, un uragano li ha spazzati via, perché i soldi della Federal Emergency Management Agency (FEMA) dovrebbero essere usati per salvarli? 

"Mi hanno mentito", il defunto pioniere dell'immersione a Palm Beach istruttore Norine Rouse me lo disse molto tempo fa. “I gestori dell’acqua mi hanno detto una palese bugia: non hanno rilasciato l’acqua del canale.

“L’ho fotografato. Pennacchi di acqua nera fuoriuscivano dall'insenatura nell'oceano. Le tartarughe si stanno seppellendo nel letame che ha creato. Le tartarughe usano questo letame privo di ossigeno per uccidere i cirripedi sui loro gusci, tutto il resto sta morendo”. Tali condizioni hanno prevalso durante le mie immersioni ieri.

I gestori dell’acqua affermano che se non rilasciano l’acqua dal lago Okeechobee, dove è presente una diga, e se non controllano i livelli dell’acqua nella parte occidentale, le case verranno allagate. Lo faranno, non c’è dubbio. È troppo tardi per condannare la costruzione nelle paludi che hanno distrutto le everglades naturali: è fatto e non può essere annullato. 

Canali giganteschi

Quando si verificano piogge torrenziali, accadono diverse cose. I gestori dell’acqua rilasciano l’acqua aprendo le chiuse dei canali, e la Florida è attraversata da canali giganteschi. Passano per chilometri attraverso vasti terreni agricoli dove fertilizzanti, erbicidi e pesticidi vengono utilizzati in abbondanza per produrre raccolti perfetti: chi comprerebbe un'arancia o un pompelmo morsi da insetti? 

La Florida non ha suolo, è sabbia sopra calcare, entrambi porosi. Versaci sopra qualsiasi cosa e il liquido cola, raggiungendo infine l'oceano.

Ora passiamo alle fogne. La Florida è il terzo stato più popoloso degli Stati Uniti, con circa 22 milioni di persone che vivono lì, il che significa notevoli sprechi. Ogni giorno se ne devono trattare miliardi di litri. 

In tempi normali, gli impianti di trattamento delle acque reflue sono in grado di gestire il flusso di rifiuti, anche se in alcune aree non sono stati in grado di tenere il passo con la crescita della popolazione. 

Quando piove così forte come la scorsa settimana, i serbatoi di contenimento non riescono a gestire l’acqua. Le acque reflue vengono rilasciate con schizzi di cloro, perché si può fare poco di più. Non c’è nessun posto dove immagazzinare tutte quelle acque reflue. 

I vecchi tubi che correvano dalle città del sud della Florida per un miglio verso l’oceano per pompare le acque reflue sono stati condannati per ordine del tribunale – ma i tubi sono ancora là fuori. Un comune si è lamentato del fatto che in caso di pioggia sarebbe comunque necessario utilizzare il tubo, che è abbastanza grande perché un subacqueo possa infilarsi dentro. 

È contro la legge, ma li ho visti pompare liquami da un tubo che era stato dichiarato ufficialmente chiuso.

Persone e mucche

Poi abbiamo tutto quel materiale sui nostri prati, campi da golf, strade e parcheggi, tutti i tipi di sostanze chimiche. Quando piove, i residui vengono lavati nei canali di scolo e direttamente nel lago Worth. Da lì prosegue lungo l'Intracoastal Waterway e poi, al cambio della marea, direttamente nell'Oceano Atlantico. 

Poi c'è l'evaporazione. Potrebbe trattarsi solo di un po' di carburante versato dalle pompe, di un po' di veleno messo su un prato – o di un'importante operazione di alimentazione del bestiame nelle regioni occidentali della Florida dove, per ingrassare tutte quelle mucche, vivono con una dieta a base di ormoni, antibiotici, sostanze per la crescita stimolanti e mangimi speciali.

Cosa fanno i bovini con tutto questo? La stessa cosa che fai tu, va fuori. L'ammoniaca nei rifiuti evapora, si verifica il deflusso, i rifiuti entrano sia nell'atmosfera che nell'acqua dei canali e arrivano attraverso lo scarico o la pioggia nell'Atlantico.

Cosa succede dopo? Tutti questi flussi di rifiuti contengono azoto che, in presenza di fosforo nell'ambiente marino, è un nutriente. Le alghe amano l’acqua oceanica ricca di sostanze nutritive. Crescono come piante, affondano sul fondo, invadono i coralli, le spugne e la vita marina sedentaria e la soffocano a morte.

Questo è ciò a cui abbiamo assistito ieri durante l'immersione. Ho indagato spesso su questo inquinamento, ma non era così grave al largo di Boynton Beach da più di cinque anni. 

I coralli sono sotto attacco in tutto il mondo. In Florida, vaste aree di crescita dei coralli sono state distrutte da malattie e alghe. I ricercatori delle Keys hanno notato che la copertura dei coralli vivi è scesa al 3-5%, ma quando ero un bambino che mi immergevo lì, era del 90%.  

Confronta con Bonaire

Sono appena tornato dal lavoro sull'isola di Bonaire, nei Caraibi occidentali. Il contrasto è sorprendente. 

Le autorità di Bonaire, supportate da una popolazione impegnata, hanno adottato misure per proteggere il loro ambiente marino 40 anni fa. La copertura dei coralli vivi è come quando mi sono immerso per la prima volta lì, un ambiente marino sano e libero dalla piaga dell'inquinamento di cui soffre il sud della Florida.

Le nostre immersioni sono state drammatiche. Le barriere coralline al largo di Boynton Beach, Gulfstream e Briny Breezes erano coperte di alghe. Coralli e spugne venivano soffocati dai grandi ciuffi di queste piante e giacevano morti o moribondi. Le mie fotografie ritraggono barriere coralline decimate.

Cosa si può fare? Diminuire il carico di azoto nei flussi di rifiuti. Ritorniamo ai paesaggi naturali. Evitare che le associazioni di proprietari di case e i campi da golf utilizzino erbe non autoctone per i prati. Stabilire sistemi di trattamento efficaci per arginare l’azoto e i rifiuti chimici prima che raggiungano l’oceano. 

Alcuni di questi costano una grande quantità di denaro. Lo dicevano 50 anni fa, come scusa per non fare nulla. Costerà di più ora rispetto a quando i funzionari governativi giustificano la loro incapacità di agire e dicono ai residenti: “Vi tasseremo”. 

La prossima scommessa migliore è un uragano grande, audace e cattivo. Pensiero terribile, ma è stato l'uragano Irma a spazzare via le alghe dalle barriere coralline del sud della Florida. Tutta quell’agitazione fece sì che le alghe venissero trascinate via e disperse nella Corrente del Golfo che scorre verso nord – come passare l’aspirapolvere in casa. Le barriere coralline hanno ricevuto nuova vita dal vento.

Dobbiamo tutti fare pulizia e guardare cosa buttiamo via, non solo i detriti di plastica ma anche sostanze chimiche di ogni tipo. Se i 22 milioni di persone colpite facessero un piccolo passo per proteggere l’ambiente, farebbe una differenza colossale.

John Christopher Fine è un biologo marino e specialista in affari marittimi. È un Maestro Scuba istruttore, istruttore Formatore e autore di circa 25 libri di narrativa e saggistica su una vasta gamma di temi, più recentemente Hunt For Gold.

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