SUBACQUEO DEL SUDAFRICA
MELISSA HOBSON sperava che la realtà delle immersioni nell'Aliwal Shoal nel KwaZulu Natal, in Sud Africa, fosse all'altezza delle sue grandi aspettative, ma si è presto trovata ad affrontare un dramma ancora più drammatico di quanto si aspettasse.
GUIDARE NEL TRANQUILLO cittadina balneare di Umkomaas, a circa 30 miglia a sud di Durban, è diventato subito chiaro che c’è solo una ragione per visitare questa città sonnolenta e apparentemente deserta: le immersioni.
Una città di queste dimensioni che vanta più di 15 operatori subacquei e una varietà di alloggi – con qualsiasi altro tipo di intrattenimento a breve distanza – ha aumentato ulteriormente le nostre aspettative.
Eravamo arrivati in una delle destinazioni subacquee più popolari del Sud Africa, l'Aliwal Shoal, che ci stava aspettando a circa tre miglia dalla costa. La barriera corallina prende il nome dalla nave britannica Aliwal, che quasi la colpì nel 1849.
Dopo la quasi collisione, il capitano James Anderson scrisse una lettera per avvertire le altre navi della barriera corallina inesplorata “molto grande e pericolosa”. Per i successivi 100 anni rimase inesplorato, ma quando i subacquei ricreativi iniziarono a visitarlo negli anni '1950, la sua reputazione si diffuse presto.
Mentre ci arrampicavamo sul gommone da 8 metri, il nostro skipper Keith ci ha distribuito i giubbotti di salvataggio e ci ha detto di infilare i piedi nelle cinghie, avvertendoci che ci aspettavamo un viaggio accidentato. E che cavalcata!
La barca si fece strada con cautela attorno alla foce del fiume Mkomazi per trovare la strada migliore verso il mare. All'improvviso, Keith ha fatto girare i due motori Yamaha 85 e abbiamo corso verso l'oceano, lottando contro le onde che si infrangevano.
Tenendo forte la corda, sono stato costretto dalle onde che mi schiaffeggiavano ripetutamente in faccia a chiudere gli occhi.
Quando sono riuscito a scacciare dagli occhi l'acqua salata pungente, ho visto i subacquei sul lato opposto della barca piegati in due e tremanti dalle risate. Ero sul “lato bagnato” della barca ed erano asciutti come un osso. Non per molto tempo!
ENERGIZZATO DAL NOSTRO Dopo un inizio esaltante, eravamo pronti a scendere lungo la linea di discesa per il nostro primo assaggio di Aliwal Shoal.
Resti di un letto di dune di sabbia risalenti a migliaia di anni fa, questa barriera rocciosa è larga quasi un miglio e lunga tre miglia e corre da nord a sud lungo il bordo interno della corrente del Mozambico.
Abitata da molti tipi di coralli e da una vasta gamma di vita marina, inclusi grandi predatori come gli squali nutrice grigi, l'area ha ottenuto lo status di protezione nel 2004.
Abbiamo iniziato in uno dei siti di immersione più famosi, la Cattedrale. Con una profondità massima di 27 metri, i subacquei non possono trascorrere troppo tempo nella grotta prima di raggiungere i limiti di non decompressione.
Ma è la qualità, non la quantità, che conta, e anche un breve tempo trascorso in questo sito rivelerà qualcosa di straordinario.
La temperatura dell'acqua era di circa 22°C e la visibilità di 12-15 metri, anche se siamo stati sfortunati ad aver perso solo diversi giorni con una visibilità di oltre 20 metri. Ci siamo sistemati alla base di un enorme arco, l'ingresso naturale di una grotta dal tetto aperto, per cercare squali, razze, seppie e altre specie comuni qui.
Il mio amico stava osservando uno squalo a diversi metri di distanza fuori dalla grotta: era il suo primo avvistamento di squali.
Indicando con eccitazione la coda ondulata che scompariva in lontananza, era beatamente inconsapevole di un avvistamento molto più ravvicinato a meno di un metro dietro di lui.
Lo indicai, lui si voltò e dal suo esplose una raffica di bollicine regolatore mentre si trovava faccia a faccia con un'enorme bocca ghignante di denti spaventosi.
Questa era la stella dello spettacolo - e ciò che i subacquei vengono ad Aliwal per vedere - uno squalo nutrice grigio di 2 metri. La gente del posto li conosce come squali dai denti frastagliati, o raggi, per le tre file di denti affilati e sporgenti che sporgono dalle loro bocche come spine di cactus. Nuotano con la bocca aperta, quindi il mio amico ha visto uno spettacolo impressionante!
Nonostante il suo aspetto formidabile, si tratta di una specie di squalo relativamente docile e non sono mai state segnalate vittime umane.
Purtroppo, però, la specie è considerata vulnerabile dall’Unione internazionale per la conservazione delle risorse naturali, il che significa che è ad alto rischio di estinzione.
LA VISTA DEI NOSTRI PRIMI RAGGI tuttavia, non doveva essere la parte più drammatica della nostra immersione. Gli enormi sorrisi sui nostri volti mentre salivamo furono rapidamente spazzati via quando ci rendemmo conto che mancava qualcuno.
Mentre nuotavamo con gli squali, un sub si è separato dal gruppo ed è risalito da solo. Osservando dalla barca, Keith aveva notato un flusso di bolle che andava in una direzione diversa, ed era rimasto sorpreso nel vedere un sub affiorare solo pochi istanti dopo.
Ci eravamo immersi a circa 26 metri, quindi deve essere scattata come un razzo.
Mentre l'aiutava a salire sulla barca e controllava che stesse bene, anche il suo amico emerse. Vedendo che era tornata sana e salva sul gommone, è tornato dal gruppo per dirlo al nostro istruttore stava bene.
Ma subito dopo, Keith ha tirato la corda della boa per dirci di interrompere l’immersione – prima una volta e poi, dato che stavamo ancora prendendo il nostro tempo per risalire, molte altre volte, con urgenza.
Una volta raggiunta la superficie, il sub aveva assicurato a Keith che stava bene e che non era risalita troppo in fretta. Ma una volta sulla barca, sembrava confusa e ha ammesso di non sapere a quale velocità fosse arrivata, ma solo che era veloce.
Lamentava anche nausea e un improvviso e terribile mal di testa. Riconoscendo i segnali evidenti, Keith agì immediatamente.
Malattia da decompressione. È qualcosa che ogni subacqueo è addestrato a evitare, e qui ci trovavamo faccia a faccia con il perché.
COMBATTERE L'ENORME la superficie si gonfia, abbiamo provato a riportare il nostro kit e noi stessi sulla barca il più velocemente possibile.
Un senso di urgenza incombeva su di noi mentre tornavamo a tutta velocità attraverso il mare agitato.
Un subacqueo si è sporto di lato, con il sangue che gli colava dal naso mentre cercava di arginare un'emorragia dal naso. Il suo compagno, colpito dal mal di mare, ha avuto conati di vomito ed è rimasto imbavagliato dall'altra parte.
Ma per quanto forte fosse il vomito, non riusciva ad avvicinarsi alle curve.
La vittima era raggomitolata in posizione fetale, stringendosi la testa in agonia. Fortunatamente era ancora cosciente e reattiva. La nostra immersione-istruttore Riaan le ha fornito l'ossigeno mask mentre Keith chiamava via radio un'ambulanza.
Abbiamo dovuto riportarla a riva per le cure mediche il prima possibile e abbiamo solcato le onde senza preoccuparci di trovare la rotta più agevole.
Aggrappandomi alla corda ed evitando schizzi di vomito, fissai lo sguardo sull'orizzonte, nel disperato tentativo di combattere la nausea.
La foce del fiume si era chiusa, quindi abbiamo dovuto speronare il RIB direttamente sulla sponda. Il vento ci strappava i capelli e la faccia mentre raggiungevamo la massima velocità, abbastanza veloce da sbattere la barca direttamente contro i banchi di sabbia. Siamo saltati fuori e abbiamo portato il subacqueo ferito dove stavano aspettando l'ambulanza e i suoi genitori tesi.
Pochi giorni dopo abbiamo saputo che il sub era stato dimesso dall'ospedale. Aveva trascorso diverse ore nella camera e un paio di giorni in terapia intensiva.
Non possiamo elogiare abbastanza Keith e Riaan per il loro comportamento professionale e rapido. In una situazione intensamente stressante, sono rimasti fedeli a ciò che avevano fatto formazione e hanno fatto tutto ciò che dovevano fare.
Si meritavano sicuramente qualche birra (o qualcosa di più forte) al bar quella sera.
Il rapporto sugli incidenti subacquei del BSAC del 2014 ha mostrato che “la maggior parte degli incidenti segnalati… avrebbero potuto essere evitati se le persone coinvolte avessero seguito alcuni principi base della pratica subacquea sicura”.
Ancora non sappiamo esattamente cosa sia successo, ma questa esperienza ci ha ricordato l'importanza di restare fedeli al proprio formazione!
MEMORABILE IN MOLTO MEGLIO ragioni, la nostra seconda immersione è stata a Raggie's Cave. Ad una profondità massima di 18 metri, le sue grotte, calanchi, passaggi e la spettacolare area di osservazione dei raggi lo rendono uno dei siti più popolari di Aliwal.
Nonostante fosse fuori stagione, c'era ancora molta vita. Oltre ai raggi dai denti cupi, abbiamo trovato un paio di aragoste in agguato tra le rocce di una roccia, diversi pesci pietra velenosi dall'aspetto scontroso e un impressionante banco di spazzini scuri.
Per non parlare delle grandi razze chiazzate che si dimenano sotto la sabbia per nascondersi. O la murena gigante, la più grande che abbia mai visto, con due gamberetti più puliti nelle sue minacciose fauci.
Appena oltre la murena, la sabbia cominciò a contorcersi e un pesce chitarra emerse e sfrecciò via mentre ci avvicinavamo.
Dopo aver osservato una tartaruga embricata lottare con determinazione contro l'ondata, ondeggiando avanti e indietro mentre cercava di sgranocchiare il cibo che aveva trovato nella fessura di una roccia, ci stavamo esaurendo l'aria ed era ora di risalire.
A pochi metri dalla superficie abbiamo sentito i caratteristici clic e squittii dei delfini. Abbiamo cercato disperatamente di seguire i suoni, ma sono rimasti appena fuori dalla vista finché i rumori non si sono dissolti in lontananza. Ammettendo la sconfitta, tornammo alla barca.
Dato che è incredibilmente raro vedere i delfini durante un'immersione, abbiamo cercato di non rimanere troppo delusi.
Ma durante la settimana abbiamo ricevuto un compenso con avvistamenti di pesci scatola, stelle marine giganti, nudibranchi multicolori, pesci carta bianchi, idoli moreschi, pesci aguglia e pesci pappagallo brace, solo per citarne alcuni.
LA NOSTRA IMMERSIONE FINALE era tranquillo rispetto al resto della settimana, anche se non letteralmente così: in diverse occasioni durante la nostra settimana ad Aliwal avevamo sentito i boom di quello che all'inizio pensavamo fosse il motore di una barca. Ora sapevamo che questi rimbombi che accompagnavano le nostre immersioni erano il canto delle balene.
Nonostante l'impressionante colonna sonora, abbiamo visto ben poco oltre un ultimo raggio, e non è durato a lungo.
Mentre agitava la coda e scompariva dietro una roccia, abbiamo sentito di nuovo i suoni rivelatori dei delfini. Ci siamo guardati attorno disperatamente, sapendo che la capsula sarebbe stata allettante appena oltre la nostra portata di 12 metri. Saremmo rimasti delusi ancora una volta?
All'improvviso ci fu un movimento frenetico, mentre 20 code ci passavano sfrecciando. Nonostante il numero di delfini che avevamo intravisto in superficie dalla barca durante la settimana, non ci aspettavamo di avere la fortuna di vederli sott'acqua.
Prendendo a calci il nostro fini freneticamente, siamo riusciti a nuotare accanto a loro e tenerli in vista ancora per un attimo.
Ma non erano dell'umore giusto per giocare a lungo, e presto ci ritrovammo a fissarli, con le nostre risatine di gioia che creavano una nuvola di bolle.
È stata l'ultima immersione perfetta in Sud Africa (per ora). Salendo tra i riverberi del canto delle balene, già mi chiedevo quanto presto avrei potuto ritornare all'incredibile Aliwal Shoal.
