Crollo dei coralli: è possibile salvare le nostre barriere coralline?

La copertura di coralli duri vivi della Florida è crollata dai massimi del 20° secolo fino al 3% di oggi: JOHN CHRISTOPHER FINE torna dal team di restauro dei coralli I.CARE per scoprire come sta andando il loro lavoro e scopre che ne basta solo uno armatore imprudente di vanificare i suoi sforzi

“Non è sempre con malizia. È ignoranza. Ci sono alcuni a cui semplicemente non importa”, ha detto Mike Goldberg. Si trovava sulla soglia dell'ufficio di Key Dives, un'attività che aveva avviato a Islamorada, in Florida, 20 anni fa. In precedenza Mike gestiva un'operazione di immersione nelle Isole Vergini britanniche. 

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Era appena tornato da un'immersione per piantare coralli in cui aveva visto un'ancora bloccata nel corallo, la sua catena trascinata sulla barriera corallina, la sua linea di taglio aggrovigliata e danneggiante il corallo staghorn appena ripiantato - ma ne parleremo più avanti.

Due anni fa, costernato dal fatto che la copertura di coralli vivi sulle barriere coralline al largo si fosse ridotta quasi a zero mentre la diffusa morte dei coralli duri lasciava fasce di macerie sott'acqua, Mike ha collaborato con la dottoressa Kylie Smith, professore a contratto presso la Clemson University, per formare I.CARE (Islamorada Educazione alla conservazione e al restauro).

Ho scritto su I.CARE on Divernet Prima. In collaborazione con Mote Marine Laboratory, Reef Renewal, Clemson e Florida State University, si trova con il vivaio di coralli terrestre di Mote su un terreno fornito dalla famiglia Stanczyk, proprietaria di Bud 'n' Mary's Marina al Mile Marker 79 sull'Oceano Atlantico.

Gli scienziati di Mote selezionano coralli sani che sono sopravvissuti agli attacchi dovuti all'aumento delle temperature, ai cambiamenti nell'acidificazione dell'acqua di mare e alle malattie legate alla perdita di tessuto dei coralli duri. Con permessi speciali questi coralli vengono raccolti, coltivati ​​in vasche di laboratorio chiamate piste e ripiantati nell'oceano su substrato di corallo morto.

Il reimpianto del corallo nell’oceano non è un’impresa nuova. I ricercatori hanno cercato di ripristinare le barriere coralline in molte di quelle parti del mondo in cui le aree sono rimaste sterili. 

Il cervello vivo e altri coralli duri un tempo coprivano il 90% delle barriere coralline di Keys, e stime relativamente recenti degli anni '1970 consideravano la copertura dei coralli vivi fino al 70%. Ma durante le mie immersioni dell’anno scorso, ciò che gli scienziati avevano stabilito era fin troppo evidente: la copertura dei coralli vivi è ora del 3-5% – un sorprendente calo dei coralli duri sulle barriere coralline al largo della Florida. 

Cosa ha causato la morte dei coralli?

Per il subacqueo non iniziato, le barriere coralline della Florida appaiono ancora abbastanza vivaci, con i loro coralli molli, pesci tropicali colorati e spugne, ma questi organismi sono anche molto in basso in termini di copertura dal vivo. Abbondano montagne di coralli morti. Dove un tempo prosperavano enormi massi di corallo cerebrale, oggi rimangono scheletri privi di qualsiasi cosa tranne le alghe, a ricordo di un'epidemia mondiale di scomparsa dei coralli.

La domanda più urgente è questa: cosa ha causato la morte dei coralli? 

Il corallo è un animale che inizia la vita nuotando liberamente planula larva, rilasciata dal corallo vivente nell'oceano aperto. Alla fine si deposita su un substrato, si attacca e cresce.

Si verificano varie forme di germogliamento. Il corallo si diffonde in colonie calcaree e col tempo si riproduce. Zooxantelle, le piante che vivono all'interno del corallo, assistono nella sintesi dei nutrienti e aiutano il corallo a crescere. Come tutte le piante, questo organismo commensale necessita della luce solare e di un intervallo preciso di temperature oceaniche favorevoli alla vita.

Ecco uno, e uno solo, aspetto della morte dei coralli. La torbidità nell'acqua oceanica derivante dalle attività umane e le temperature oceaniche più elevate uccidono queste piante. Di conseguenza, il corallo sbianca e di solito muore entro due settimane. 

La prossima minaccia è la malattia che comporta la perdita di tessuto dei coralli duri. Un batterio di origine o specie sconosciuta ha infettato i coralli in tutti gli ambienti tropicali e i coralli duri muoiono man mano che l’infezione si diffonde. 

Mentre la Florida è diventata il terzo stato più popolato degli Stati Uniti, lo sviluppo eccessivo e i flussi di rifiuti di 22 milioni di persone con le loro attività agricole e prodotti chimici hanno distrutto le barriere coralline.

La Florida Bay, ad esempio, è una zona morta in molti luoghi a causa del deflusso agricolo ricco di pesticidi, insetticidi, erbicidi e fertilizzanti ricchi di sostanze nutritive contenenti azoto. I metalli pesanti contaminano i pesci, rendendoli poco salutari da mangiare.

Fare qualcosa al riguardo

C'è speranza? Mike Goldberg si rese conto che l'unica via da seguire alle Keys era coltivare il corallo e ripiantarlo. La scienza è buona. Lui, Kylie e tutti quei ricercatori e volontari fanno sortite offshore per portare avanti il ​​lavoro. 

Il progetto I.CARE è iniziato con gli elkhorn e gli staghorn, coralli duri appuntiti che ricordano le corna di cervo o alce. I ricercatori hanno micro-raccolto con successo il corallo cervello, coltivando piccoli elementi su piastre di ceramica chiamate dischi e osservando mentre la colonia cresce prima di piantare dischi di corallo vivo sulle teste dei coralli morti.

E allora? Per quanto insensibile possa sembrare, mentre qualsiasi impresa deve essere fondata sulla solida scienza evidente con la piantagione di coralli, ci devono anche essere buone ragioni per intraprendere progetti come la riforestazione dei coralli. 

Vaste regioni delle Florida Keys si trovano all'interno di aree protette, protette dalla raccolta di coralli e di molte altre specie. Le zone di divieto di raccolta e le zone di divieto di prelievo sono numerose e protette. E allora? Le barriere coralline proteggono la terra dalle ondate di tempesta, riducendone significativamente l’intensità. Senza barriere coralline, la terraferma sulle coste verrebbe spazzata via.

Le barriere coralline sono vivai per i giovani di molte specie. La vita stessa si svolge sopra e all'interno delle barriere coralline. Vivere negli oceani significa avere una nicchia, un luogo in cui riprodursi, deporre le uova e far sopravvivere gli animali. I grandi predatori vivono su organismi più piccoli della barriera corallina nel ciclo alimentare della vita.

Per coloro che sono colpiti dai vantaggi finanziari, solo nelle Florida Keys le attività ricreative e il turismo rappresentano 33,000 posti di lavoro e attirano un reddito di 2.3 miliardi di dollari all’anno. Ciò rappresenta il 58% di tutto il reddito della zona. La pesca commerciale rappresenta 4,000 posti di lavoro e il 5% del reddito annuo delle Keys.

Il denaro parla, quindi il vantaggio economico è direttamente legato alla salute delle barriere coralline. Gli stock ittici sono diminuiti in tutto il mondo e, senza un habitat sano in cui le specie ittiche possano riprodursi e raggiungere la maturità, non ci sarà alcuna fornitura di cibo – anzi, nessun motivo di svago, nessuna pesca e nessuna immersione.

Il reimpianto funzionerà?

Il reimpianto dei coralli nell’oceano può fare la differenza? Funziona a lungo termine? La risposta, anche se un po’ contrastante in termini di osservazione della riproduzione dei coralli ripiantati finora (perché i programmi I.CARE sono agli inizi), è sì. 

I coralli ripiantati due anni fa su due aree della barriera corallina sono fiorenti. Alcuni banchi di corallo non ce l’hanno fatta, ma altri sono cresciuti in modo significativo e sono sani.

I.CARE Laboratorio marino MoteI coralli allevati hanno tassi di sopravvivenza superiori al 70%: un record straordinario. CI TENGO i coralli ripiantati prosperano in mare aperto, quindi le persone che se ne prendono cura può fare la differenza. 

Come specie, gli esseri umani sono diventati apprendisti stregoni su scala gigantesca. I composti chimici che abbiamo inventato hanno sconvolto la natura. Gli oceani possono dissipare i rifiuti, ricostituirsi e guarire, ma deve essere data loro la possibilità affinché tale processo di guarigione abbia luogo.

Rivoltare i danni all'ancora

“È come se qualcuno entrasse in un museo e tagliasse un dipinto di valore”, ha detto Joe Gonzalez, fondatore e presidente del Mother Ocean Fund, facendo eco a Mike Goldberg sopra. Joe era a bordo di Key Dives Passo da gigante barca per immersioni, in missione I.CARE con volontari e stagisti in un sito chiamato Victory Reef.

I subacquei stavano portando giù il corallo corno di cervo, preparando il substrato e poi piantando il corallo vivo coltivato in laboratorio a una profondità di 12 metri. Mentre li osservavo e fotografavo al lavoro sott'acqua, ho nuotato lungo la barriera corallina per esaminare i coralli precedentemente piantati. 

All'inizio ho pensato che quello che ho visto fosse uno dei nastri che I.CARE usa per delineare la barriera corallina. Questa idea è cambiata rapidamente quando ho visto una linea di ancoraggio allargata sulla barriera corallina, che sferzava avanti e indietro.

Potevo vedere il punto in cui un barcaiolo aveva tagliato la lenza e aveva iniziato a raccoglierla. Portava alla catena dell'ancora e a un'ancora, incastrata nel corallo sul bordo della barriera corallina. Avevano causato danni. La lenza era avvolta su dischi di corallo-cervello appena piantati.

L’osservazione di Joe Gonzalez era stata valida. Il team I.CARE sta mettendo tutto il proprio impegno nella creazione di una preziosa risorsa naturale, quindi distruggerla attraverso un ancoraggio imprudente e deliberato su una barriera corallina ripiantata è come tagliare un dipinto o gettare vernice su una statua.

I diportisti sanno di non ancorare sulle barriere coralline, se non altro per il fatto che bloccherebbero l'ancora. È altrettanto chiaro che danneggeranno i coralli e la vita marina. Norme, regolamenti e leggi abbondano per punire i trasgressori. La buona volontà e la conoscenza dovrebbero essere sufficienti, senza bisogno di altro, per far sì che una nautica basata sul buon senso prenda piede.

Fondo Madre Oceano e altre organizzazioni di buona volontà stanno cercando mezzi per sostenere finanziariamente il lavoro di I.CARE, quindi l’ancora, la catena e la linea incriminate sono state sollevate da Immersioni chiave divemaster. Vengono esposte, insieme alle fotografie che ho scattato del danno, per servire come strumento educativo.

Ci sono sempre lezioni da imparare dalla cattiva condotta umana. Quando il Museo di Storia della Subacquea a Islamorada organizza una mostra come parte del suo programma di sensibilizzazione educativa, questa ancora può servire da esempio per molti altri. Basta una vocina per dire: “Papà, non ancorare qui”.

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