Ha la reputazione di essere uno dei più grandi spettacoli di squali sulla Terra. Può davvero essere così bello? TOM VIERUS ha visitato la Shark Reef delle Fiji per scoprirlo
SONO LE 7.30 DI UN SABATO MATTINA, e abbiamo appena trovato la base di Beqa Adventure Divers (BAD) alla periferia di Pacific Harbour a Viti Levu, l'isola principale delle Fiji.
Siamo venuti per sperimentare quella che è stata salutata come una delle più grandi immersioni al mondo con gli squali con alcuni predatori impressionanti: solo noi e gli squali toro.
All'ingresso ci accoglie Mike Neumann, uno dei tre proprietari di BAD?, che dopo più di 10 anni partecipa ancora a quasi tutte le immersioni.
Presto saremo pronti per salire a bordo dell'una o dell'altra delle due navi da immersione, Predator e Hunter. La nostra attrezzatura è già a bordo, con le nostre macchine fotografiche ciascuna nel proprio cestino.
Oggi sulle due barche ci sono circa 20 persone, il numero massimo stabilito dal diving center. Il livello organizzativo impressiona immediatamente: è efficiente e professionale.
Mentre navighiamo lentamente lungo il canale circondato da mangrovie verso l'oceano aperto, Tumbi, uno dei principali alimentatori, offre un briefing approfondito sull'immersione. Con un po' di fortuna potremmo vedere fino a otto specie di squali, dal possente toro e forse squali tigre ai predatori più piccoli del reef, come gli squali pinna bianca e nera, e la possibilità di visitatori meno frequenti, come gli squali limone e gli squali nutrice.
Un giro in barca di 20 minuti ci porta alla barriera corallina nel cuore della Riserva Marina di Shark Reef. Le barche vengono legate alle boe preinstallate e ci prepariamo per l'immersione.
SCENDIAMO AL NOSTRO PRIMO fermati a 30m, dove ti aspettano le principali attrazioni. Nell'“Arena” lo staff BAD ha costruito un muro di coralli morti. Ci inginocchiamo dietro di esso mentre Tumbi e gli altri divemaster e alimentatori si posizionano.
Quattro di loro stanno letteralmente dietro di noi, ognuno armato di un palo di metallo smussato che può essere usato per ricordare agli squali che “fin qui e non oltre”! Altri tre preparano il pasto davanti a noi. Grandi squali toro volteggiano pazientemente a pochi metri di distanza, in attesa.
Inosservato dalla maggior parte dei subacquei, uno squalo limone falce passa dietro le nostre spalle, circondato da una ventina di carangidi a strisce gialle. Decine di remore che nuotano libere e altri pesci più piccoli della barriera corallina si uniscono a noi in questo preludio allo spettacolo a venire. L'assoluta abbondanza di la vita marina in questa area protetta è sorprendente.
Lo spettacolo sta per iniziare. Tumbi apre il coperchio di una costruzione metallica, afferra una per una le teste di tonno che contiene e le dà da mangiare agli squali che si avvicinano. È affiancato da Fabiano e Manoa, che fungono da “guardie del corpo” e brandiscono anche pali di metallo.
Nel corso degli anni i mangiatori hanno stabilito un protocollo in base al quale solo gli squali che si avvicinano dal lato sinistro vengono ricompensati con il cibo, mentre quelli che provengono da destra vengono ricordati dai pali di attenersi alle regole.
Per evitare sorprese, è fondamentale che questo protocollo venga rispettato costantemente: gli squali, dopo tutto, sono predatori e potenzialmente pericolosi per noi umani.
Mentre guardo i tori più dominanti avvicinarsi e inghiottire le teste intere, ricordo che Tumbi ci aveva detto prima che nelle ore di punta fino a 80 squali si uniscono ai subacquei durante il pasto.
Oggi ce ne saranno circa 35 in campo, e non riesco a immaginare come possa sembrare e come possa sembrare il doppio di quel numero.
Gli squali possono essere animali molto cauti e non nuotare senza pensarci verso l'esca per afferrarla. Come noi, le loro personalità variano: alcuni sono audaci e piuttosto aggressivi, mentre altri preferiscono mantenere le distanze e osservare. Alcuni sembrano timidi.
Similmente ai leoni o ai lupi sulla terraferma, gli squali stabiliscono gerarchie tra loro. Tendono ad essere gli individui dominanti (o molto audaci) che si avvicinano immediatamente e abboccano.
Qualche testa di tonno dopo la procedura cambia. Il team passa dall'alimentazione manuale all'alimentazione tramite bidone, con bidoni della spazzatura leggermente modificati utilizzati per offrire ai subacquei un'esperienza intima e suggestiva.
Fabiano afferra una corda attaccata al bidone e risale lentamente fino a circa 15 metri. Tirando la corda manovra il coperchio per liberare alcune teste di tonno mentre nuotano parallelamente alla parete di corallo morto.
Ciò garantisce che ogni subacqueo possa vivere un'esperienza ravvicinata mentre i predatori seguono il contenitore e il suo odore di pesce. I contenitori sembrano bizzarri a 30 metri di profondità, ma funzionano per farti venire gli squali in faccia!
Dopo 17 minuti di fondo con i grandi squali toro (alcuni grandi fino a 3.5 metri), i divemaster sbattono le loro bombole d'acciaio, dando il segnale di risalire verso la tana, un sito di alimentazione meno profondo a 15 metri.
L'attenzione ora si sposta sui più piccoli squali pinna nera e bianca del reef e sugli agilissimi squali grigi del reef. Più di una dozzina di squali più piccoli e centinaia di piccoli pesci sciamano energicamente attorno a Mavoa, l'odierna mangiatoia designata.
Mentre i tori venivano nutriti in un ambiente simile ad un'arena, Den è diverso. Mavoa si trova alla nostra destra in un canale largo 5 metri tra il ripido pendio del reef e un altro piccolo muro artificiale di coralli morti dietro il quale ci inginocchiamo.
Gli squali sfrecciano dentro e fuori dalla tana. Alcuni usano il canale, ma i più audaci prendono una strada direttamente sopra le nostre teste. Centinaia di pesci della barriera corallina e altri piccoli predatori si uniscono a loro, non vogliono perdere l'emozione. Per altri 20 minuti ci godiamo lo spettacolo, prima di salire a quella che chiamano "la migliore sosta di sicurezza del mondo".
Hanno ragione. A 3 metri di profondità, una corda è stata installata proprio sul bordo della barriera corallina, permettendo ai subacquei di tenersi (cosa di cui siamo grati, considerando il moto ondoso e la corrente nelle acque basse che altrimenti potrebbero trascinarvi nel Pacifico) come continua l'alimentazione.
Questo ora è dominato dai pinna bianca e nera, che sembrano così piccoli e in qualche modo simili a gatti dopo aver trascorso 37 minuti con i massicci tori e gli squali grigi del reef.
I loro corpi piccoli e snelli si adattano perfettamente alla vita nella barriera corallina strutturalmente complessa, consentendo loro di raggiungere praticamente qualsiasi pesce nascosto nelle sue fessure e fessure.
MENTRE ABBIAMO LENTAMENTE FUORI GAS Sotto l'azoto (di solito una delle parti meno emozionanti di un'immersione) ci viene presentato un altro spettacolo: un'esplosione di colori mentre i raggi del sole penetrano attraverso la colonna d'acqua e danzano sulla rigogliosa barriera corallina poco profonda.
Tutta la scena sembra quasi irreale, troppo bella per essere vera. Dopo altri 10 emozionanti minuti torniamo alla barca. Molti di noi devono stare attenti a non perdere regolatori grazie ai nostri enormi sorrisi – wow, sono stati 50 minuti intensi!
Durante l'intervallo di superficie di 60 minuti la barca viene manovrata in acque più calme e ho un po' di tempo per parlare con Mike Neumann. Con un gran sorriso, mi racconta la storia della Shark Reef Marine Reserve, la prima delle Fiji marina nazionale parco e riconosciuto ufficialmente dal 2014.
"Tutto è iniziato nel 2004 con l'idea di creare un progetto turistico autosufficiente che facesse due cose: offrire ai subacquei un'esperienza indimenticabile e proteggere gli squali residenti", afferma Mike. “Oggi, più di 10 anni dopo, abbiamo realizzato entrambi e molto di più. Abbiamo creato una situazione vantaggiosa per tutti”.
Non sono solo i squali e altre specie marine protette dal santuario marino, ma la popolazione locale beneficia delle entrate del turismo internazionale. “Abbiamo stretto accordi con diversi villaggi che possiedono i tradizionali diritti di pesca nell’area che volevamo proteggere”, afferma Mike. Ogni subacqueo paga una tassa di circa 10 dollari “che va direttamente ai rispettivi villaggi, che a loro volta si astengono dalla pesca nella zona”.
Questo approccio ha portato non solo alla creazione di una delle immersioni tra gli squali più famose al mondo, ma ha contribuito in modo sostanziale alla protezione degli squali residenti. Nel 2007 è stato istituito il Corridoio degli squali (in cui è vietata la pesca degli squali). Oggi copre un tratto di 30 miglia al largo della costa di Viti Levu.
Questo non è un “parco di carta”. I guardiani del pesce pattugliano attivamente la zona, alla ricerca di bracconieri e attività di pesca illegali.
Non solo gli squali prosperano nella riserva, ma sembra che anche altri animali marini stiano beneficiando della protezione che essa offre.
Ciò a sua volta porta all’“effetto spillover”: man mano che la popolazione ittica all’interno del parco è aumentata, le popolazioni si sono estese ad aree al di fuori dei suoi confini, aumentando i rendimenti della pesca nelle aree adiacenti.
QUESTO È COME Le Aree Marine Protette o AMP possono rappresentare una situazione vantaggiosa per tutti: amanti della natura, pescatori, ambientalisti ed economisti. “Questo parco è importante successo della conservazione, e dimostra che gli sforzi su piccola scala fanno davvero la differenza”, afferma Mike.
BAD è stato anche membro fondatore della Global Shark Diving Alliance, un'iniziativa mondiale degli operatori per stabilire standard internazionali per l'immersione con gli squali responsabile e sostenibile a lungo termine. "Oltre alla sicurezza dei subacquei e alla protezione degli squali, diamo molta importanza al supporto continuo della ricerca e della conservazione degli squali", mi dice Mike.
Ad ogni immersione con gli squali partecipa almeno un biologo marino locale qualificato, che registra individui e parametri ambientali per alimentare un database a lungo termine che documenta i cambiamenti all'interno delle popolazioni.
BAD sostiene inoltre un team internazionale di scienziati che effettuano ricerche sui movimenti delle specie e sulla genetica delle popolazioni. Le sue immersioni per nutrire gli squali offrono l'opportunità di scoprire di più sulle gerarchie, sulle rotte migratorie e sul comportamento generale e di accoppiamento.
CI PREPARIAMO PER la seconda immersione. Controllo la mia custodia subacquea: spazio sufficiente sulla scheda SD, impostazioni corrette, flash funzionanti: sono a posto!
Questa immersione è leggermente diversa dalla prima. Siamo nello stesso sito, ma questa volta ci avviciniamo ad un'altra zona di alimentazione a 15 m. E invece di inginocchiarci, ci stendiamo a pancia in giù dietro un muro molto meno profondo. Ci è già stato ricordato di non sporgere mani o braccia, perché gli squali si avvicineranno ancora di più rispetto alla prima immersione.
Quando siamo in posizione Fabiano prende le corde e comincia a salire con il bidone pieno di ritagli di tonno. Circa 30 squali si avvicinano il più presto possibile! Ancora e ancora, apparentemente dal nulla, grandi tori appaiono dai lati e ci superano, a volte con meno di un metro di margine.
Sembra irreale trovarsi fianco a fianco con questi affascinanti animali, i cui primi antenati popolavano i nostri oceani più di 400 milioni di anni fa.
Noto la loro curiosità e il modo in cui ci osservano mentre inseguono il bidone per i successivi 30 minuti. Quindi suona il segnale e risaliamo verso il bordo della barriera corallina per goderci altri 15 minuti di scarico del gas nella migliore sosta di sicurezza del mondo.
Senza parole, salgo sulla scala per tornare su Hunter. Questa è stata di gran lunga l'immersione più emozionante della mia vita e la più vicina a qualsiasi squalo che abbia mai visto. Ritorniamo esausti ma euforici alla base di Pacific Harbour.
Sarebbe difficile vendere alla gente la storia degli squali come macchine per uccidere senza cervello se avessero trascorso solo due ore faccia a faccia con loro. Molti subacquei che lasciano le Fiji per i loro paesi d’origine diventeranno sostenitori degli squali – volenti o nolenti – mentre raccontano ad amici e famiglie dei loro incredibili incontri lì.
Solo quando le persone capiranno gli squali inizieranno a prendersi cura di loro e della loro esistenza. Le persone proteggono solo ciò che comprendono e amano. Questo è cosa Beqa Adventure Divers si occupa non solo di facilitare ogni anno incontri sicuri ed entusiasmanti per migliaia di turisti, ma anche di educare il pubblico e di spingere per la conservazione di questi importanti oceani regolatori.
