Birmania Maru

LA FORMA spettrale di una poppa apparve dall'oscurità. E mentre nuotavamo sul ponte, il primo macchinario a rivelarsi fu il telegrafo di poppa. Il sogno di un subacqueo!
Ovunque guardassimo, sotto la fitta crescita di coralli, trovammo prove di vita a bordo di un piroscafo in tempo di guerra.
Scendemmo brevemente nelle stive. Sottocoperta c'era bisogno di indagini, ma avremmo dovuto resistere alla tentazione in questa particolare immersione.
Ho iniziato a chiedermi cosa avesse pensato l'equipaggio giapponese nei loro ultimi momenti.
Si erano rassegnati al loro destino o erano caduti combattendo fino alla fine? È il tipo di riflessione con cui la maggior parte dei subacquei tecnici avrà familiarità.
Questo relitto è rimasto nascosto per 75 anni e ora potevamo sentire che i suoi segreti erano a portata di mano del nostro team di immersioni. Eravamo convinti di aver trovato il relitto della Seconda Guerra Mondiale che stavamo cercando.
La Burma Maru esercitava il suo commercio nelle acque turchesi incrostate di coralli del sud-est asiatico. Maru era il titolo dato a tutte le navi mercantili giapponesi dell'epoca, e tradotto vagamente significa "rotondo", forse in riferimento ai viaggi di ritorno da e per il porto di origine.
Costruita in Giappone nel 1917 dalla Kawasaki e di proprietà di Nanyo Kaiun kk, era una nave straordinaria. Il suo ponte centrale, le stive di prua e di poppa e la grande sovrastruttura contenevano cabine per i passeggeri paganti.
Era lunga 117 metri con una larghezza di 15 metri e poteva essere ammirata come bella o funzionale, a seconda dei punti di vista. In ogni caso, il relitto incrostato di coralli che ora rimane è una celebrazione della battaglia in corso tra l’uomo e le forze della natura.

LA BURMA MARU HA INCONTRATO LA SUA FINE violentemente, alle 4.34:12 del mattino del 1942 giugno XNUMX. Il sottomarino di classe Sargo USS Swordfish, comandato dal tenente comandante Chester Carl Smith, lanciò una salva di siluri, mancò il bersaglio e poi lanciò una seconda salva. Uno dei siluri trovò il suo bersaglio, a prua del ponte.
Burma Maru si fermò di colpo in acqua e nei successivi 12 minuti si stabilì a prua. Allora cosa sarebbe passato per la mente del suo capitano e del giovane equipaggio, così lontani da casa e con poche speranze di essere salvati?
Ci siamo interessati per la prima volta alla Burma Maru tre anni fa mentre stavamo cercando rapporti di guerra, inizialmente per potenziali obiettivi intorno alla nostra base di immersioni di Koh Tao in Tailandia.
Siamo rimasti colpiti dalla forma classica del mercantile, ma siamo rimasti ostacolati dalla mancanza di informazioni sul relitto.
Il rapporto forniva la consueta posizione sulla carta, ma queste erano spesso imprecise, dati i limiti degli strumenti a disposizione di un comandante di sottomarino durante la Seconda Guerra Mondiale.
A sud della Thailandia, la Cambogia, a causa della sua turbolenta storia moderna, è stata lenta nell’approfittare della tecnologia GPS e dell’ecoscandaglio, e lì le tracce dei pescatori sono sottili sul terreno.
Poi si è verificato un incontro casuale tra il mio compagno di immersioni Dave Polly e un pescatore tailandese a Koh Chang. Oliati da una bottiglia di Black Label, sono emersi due segni, abbastanza vicini al rapporto sui registri di guerra della Birmania Maru da aumentare la pressione sanguigna. Il gioco era in corso!
Sfortunatamente un infortunio ritardò la nostra spedizione programmata di ben due anni, e quando essa riprese dovemmo procedere senza Dave.
Siamo stati fortunati, tuttavia, e abbiamo stretto un accordo con uno dei suoi vecchi studenti in un negozio di immersione in Cambogia.
Abbiamo messo insieme una squadra. Leon Webber ed io eravamo della Davy Jones Tech e Mikko e Ivan del Koh Tao Tec Divers, a noi si è unito Dennis Funk del Dive Shop Cambogia.
Dennis e Ivan avevano programmato di immergersi a circuito aperto, quindi abbiamo chiamato anche Oliver Zaiser, un subacqueo con rebreather a circuito chiuso con sede a Bangkok, per collaborare con Mikko il fotografo.
Abbiamo lasciato Koh Tao il 16 febbraio con un viaggio di 16 ore fino al confine cambogiano e, dopo alcuni ritardi, siamo riusciti a trasferire tutta la nostra attrezzatura.
Abbiamo quindi noleggiato un mezzo di trasporto per portarci a Sihanoukville, sulla costa del Golfo della Thailandia, e sei ore dopo eravamo lì.
Le profondità sulle carte indicavano la necessità di elio. Ciò attenuerebbe i problemi di narcosi, ma significherebbe che dovremmo preordinare elio e ossigeno ed effettuare la miscelazione.
Il team del rebreather utilizzerebbe una combinazione di gas: trimix 15/35 a bordo per fornirci una facile convalida delle celle alla profondità media di 57 m (PO2 1.005) e un salvataggio sul fondo di TMX 19/35, dandoci un PO2 di 1.27 in profondità.
Ciò consentirebbe un carico di narcosi di 28 o 34 m, a seconda delle esigenze. La scelta dei gas ci ha anche permesso una transizione graduale nel caso in cui fosse stato necessario un salvataggio, perché i gas sarebbero stati abbinati all'unità in profondità.
Avremmo anche effettuato un salvataggio deco del 50% di Nitrox.
Anche se stanchi per il lungo viaggio, all'arrivo ci siamo dati da fare per miscelare i gas prima di caricare i camion e partire per il porto.

LE PREVISIONI DEL TEMPO era buono. Partiamo per le boe, arrivando alle 7 del mattino. Ho preso il controllo della barca per eseguire la ricerca e in pochi minuti l'ecoscandaglio ha mostrato un'immagine.
Girando di nuovo intorno alla boa, abbiamo preparato la linea di tiro e ci siamo schierati, ma il mare ci svela i suoi misteri a malincuore, e quando Leon e Tim hanno disceso la linea per legarsi al relitto, la corrente aveva spostato il tiro.
Abbiamo eseguito una ricerca per ritrovare il relitto, ma siamo stati ricompensati con un'immersione nel fango a 67 metri. Ogni subacqueo tecnico conosce la sensazione di sprofondamento che si prova quando si ha un'ora di decompressione da completare senza alcuna ricompensa.
Abbiamo ripreso il relitto e Mikko e Oliver sono stati i successivi, ma la corrente ha battuto anche loro. Ora abbiamo avuto un piccolo problema: Ivan e Dennis stavano completando un percorso ed erano limitati alla profondità.
Quindi abbiamo ripreso il relitto con un peso extra e Ivan ha fatto girare la bobina in direzione della boa.
Mantenendo la quota riuscì a legare una cima a poppa, ma a causa di quella profondità e del gas a sua disposizione pagò la penalità e non riuscì a identificare il tipo di nave che avevamo trovato.
Mi trovavo subito dopo con Leon, e con il vantaggio dell'elio, quello fu il punto in cui riuscimmo a distinguere la forma distinta della poppa.
Ma è stato solo dopo che Mikko e Oliver sono tornati con il filmato che abbiamo potuto essere certi di aver trovato la Burma Maru.
Ciò è stato confermato nelle immersioni successive. Durante la terza siamo riusciti a raggiungere il ponte, superando le cabine e il fumaiolo che erano crollati con il passare del tempo.
Tutto era lì: il timone, il telegrafo principale e il grande comunicatore vocale in ottone reclamavano tutti la nostra attenzione.

MENTRE LA MIA MENTE HA INIZIATO A VAGARE Ancora una volta nel 1942, i miei pensieri furono interrotti dal ronzio di un cellulare che avvisava – probabilmente vapore acqueo, uno sciacquone diluente incapace di muoversi.
Era ora di voltarsi. Per fortuna il cellulare ha raggiunto gli altri e l'allarme è cessato. Lasciati di nuovo con i miei pensieri, tornammo alla poppa, aiutati dalla corrente.
La natura colorata ha riportato in vita l'antica scena di distruzione. Al momento la sorte del capitano e dell’equipaggio rimane un mistero, ma a causa della posizione isolata della nave dobbiamo presumere che tutti gli uomini fossero andati perduti.
La nostra ricerca continua e sono in programma ulteriori immersioni.