SUBACQUEO DI GRANDI ANIMALI
Sì, se Napoleone Bonaparte fosse stato appassionato di immersioni, si sarebbe presto reso conto che Sant'Elena non è il posto peggiore al mondo dove finire i propri giorni in esilio. SCOTT BENNETT rimase impressionato
Esistono regole rigide sulle interazioni tra gli squali balena: il problema è che nessuno lo ha detto agli squali!
Non c'è un vulcano lì?" ha chiesto un amico quando ho annunciato il mio imminente viaggio a Sant'Elena. Sconcertato, ci volle un momento per rendersi conto che stava pensando a Mt St Helens.
"No, il luogo in cui fu esiliato Napoleone", risposi. Poi, un barlume di riconoscimento, anche se dubitavo che sapesse esattamente dove fosse.
Situata nell'Atlantico meridionale, 1200 miglia a ovest dell'Africa meridionale e 1800 miglia a est del Sud America, Sant'Elena non è esattamente sul radar dei turisti tradizionali.
Lunga solo 10 miglia e larga sei miglia, l'isola fu scoperta per la prima volta dai portoghesi nel XV secolo ma rimase disabitata fino all'arrivo della Compagnia britannica delle Indie Orientali nel 15.
Rimane il secondo territorio più antico della Gran Bretagna, dopo le Bermuda.
Per secoli l'unico modo per arrivarci era la barca. Negli ultimi anni, la RMS St Helena effettuava il viaggio di cinque giorni da Città del Capo ogni tre settimane ed era l’unico collegamento dell’isola con il mondo esterno.
Tutto è cambiato nel novembre 2017, con l'apertura dell'aeroporto. Sebbene terminato nel 2016, sono sorti problemi a causa dell'eccessivo wind shear. Passò un altro anno prima che atterrasse il primo volo commerciale, e ora l’isola è a sole sei ore di volo da Johannesburg.
Nonostante ciò, Sant'Elena rimane fuori dai sentieri battuti. Ero venuto a fare un tour con altri cinque subacquei per scoprire com'era.
Tuttavia il volo mi riempì di trepidazione. Avevo letto un articolo in cui si sosteneva che lo sbarco a Sant'Elena era stato il più terrificante che l'autore avesse vissuto.
Fortunatamente le condizioni erano perfette e il nostro atterraggio non ha avuto intoppi. Il viaggio in autobus tra il terminal e l'aereo all'aeroporto di Johannesburg era stato ancora più snervante!
Il modo di fare le cose dell’isola divenne presto evidente. Eravamo l'unico volo per i successivi tre giorni, con solo 76 passeggeri, eppure ci è voluta un'ora intera per sdoganare l'immigrazione e recuperare i nostri bagagli.
Alla giostra, una donna dall'aspetto severo si è avvicinata chiedendomi, in particolare se stavo portando del cibo. “Ho una barretta di cioccolato; è ok?" ho chiesto.
"Dipende se ho fame", ha risposto prima di sorridere. “Benvenuti a Sant’Elena!”
Bagaglio recuperato, abbiamo trovato il nostro mezzo di trasporto in attesa, insieme a Matt Joshua, direttore del Mantis Hotel, e Anthony Thomas, proprietario del centro immersioni Sub-Tropic Adventures.
Il Mantis occupa una fila di ex alloggi degli ufficiali del XVIII secolo. È il posto più elegante della città e ha anche la connessione wi-fi gratuita, una comodità gradita lì.
Con un pomeriggio libero, ho esplorato. Incastonata tra scogliere a picco, Jamestown è ricca di storia, con più di 100 edifici tutelati. Main Street è rinomata per la sua incontaminata architettura georgiana, con molti edifici costruiti con la roccia vulcanica locale.
Dotato di un'imponente facciata, il centenario Consulate Hotel presenta una figura a grandezza naturale di Napoleone sulla terrazza superiore. Risalente al 1772, la chiesa di St James è la chiesa anglicana più antica dell'emisfero australe.
Tuttavia, la struttura più iconica di Jamestown, costruita nel 1829, è Jacob's Ladder, una scala di 699 gradini che collega Jamestown con Ladder Hill Fort.
Nessuna foto rende giustizia alla sua vastità. Bastava alzare lo sguardo per provocare le vertigini. Forse più tardi.
Gli abitanti si autodefiniscono Santi. Parlano inglese ma con usi curiosi a cui ci vuole un po' per abituarsi. Un amico lo chiamava un incrocio tra Cornovaglia e Australia, ma ho potuto rilevare inflessioni kiwi e irlandesi. Abbassano i toni per i turisti, ma una volta che la gente del posto inizia a conversare, è necessario un traduttore!
Passata la vecchia dogana ho trovato Sub-Tropic Adventures e, oltre, The Steps, il punto di imbarco per le immersioni del giorno successivo. Strisce di rete ricoprivano le scogliere sovrastanti per prevenire cadute di massi. Dipinte sulla roccia nuda c'erano le parole "Benvenuto RMS St Helena", con accanto il più recente "Addio RMS St Helena 2017".
Tutti si sono riuniti alle 9 del mattino per assemblare la propria attrezzatura. Due gruppi stavano viaggiando su due gommoni, decisamente caotici per gli standard di Sant'Elena! Salire a bordo si è rivelato complicato, scendendo sul RIB mentre beccheggiava nelle onde implacabili.
Fortunatamente, numerose mani d'aiuto hanno assicurato che i subacquei e le attrezzature fossero imbarcati in sicurezza. Con il padre di Anthony, Larry al timone, partiamo per Lighter Rock, a 20 minuti a est di James Bay.
L'immersione nell'acqua ha rivelato drammatici paesaggi marini che riecheggiavano il terreno scosceso sovrastante, con enormi massi e pareti rocciose a strapiombo ricoperte di grotte, archi e strapiombi.
La visibilità era eccezionale, a volte si avvicinava a quasi 50 metri, senza dubbio a causa della mancanza di sedimenti di ruscellamento. La temperatura dell'acqua era di 25°C e la mia tuta da 5 mm forniva ampio calore.
I coralli che formano la barriera corallina erano assenti, ma un'abbondanza di tunicati, alghe e spugne ricopriva le pareti rocciose.
I coralli endemici a coppa arancione hanno aggiunto un tocco di colore, insieme all'erba arpione (un'alga rossa), minuscoli anemoni e varie specie di idroidi.
Ciò che stupiva era il volume della vita dei pesci. Isole isolate come Sant'Elena sono calamite per la vita sottomarina. Qui la corrente del Benguela incontra le fresche acque del vortice dell'Atlantico meridionale, dando luogo a una fusione delle specie circumtropicali e dell'Atlantico occidentale e orientale. L’isolamento dell’isola ha dato origine a una varietà di specie endemiche.
Sorprendentemente prolifici erano i pesci farfalla di Sant'Elena, in banchi che potevano inghiottire i subacquei. Rivedendo le mie foto più tardi, quello che sembrava essere una retrodiffusione stroboscopica era in realtà un numero quasi infinito di pesci!
Morbidi vermi barbuti correvano sulle pareti rocciose mentre i grandi scorfani maculati erano impercettibili, come ho scoperto quando ho quasi messo la mano su uno! Pesci scoiattolo e pesci soldato dalla barra nera si mescolavano sotto sporgenze e sporgenze, mentre le murene maculate scrutavano a bocca aperta.
Quelle che sembravano due specie di pesci pappagallo erano in realtà una sola. Il pesce pappagallo striato attraversa due fasi cromatiche; si ritiene che le versioni gialle più piccole siano femmine e gli individui più grandi di colore grigio viola opaco siano maschi.
Più sfuggenti erano i pesci farfalla riccio, dal disegno caratteristico con la testa e la metà inferiore color cioccolato e la parte superiore bianca. Sono presenti sia tartarughe verdi che tartarughe embricate, sebbene non ci siano registrazioni di nidificazioni riuscite sull'isola.
A un breve tragitto in barca si trova il Bedgellet, uno degli otto relitti tuffabili. Portata dal Regno Unito per recuperare un altro relitto, la Papa Nui, si staccò dagli ormeggi durante una tempesta, danneggiando se stessa e altre barche. Nel 2001 il governo l'ha affondata come barriera corallina artificiale vicino a Long Ledge, sulla costa meridionale.
Appoggiata in posizione verticale a 18 metri, la nave è un'altra calamita per la vita dei pesci. Banchi di pesci farfalla brulicavano sui ponti superiori incrostati di vegetazione.
Sotto, i dentici e i pesci porco dell'isola lampeggiavano color cremisi mentre svolazzavano tra le numerose aperture. Durante la sosta di sicurezza, i sergenti maggiori e i pesci chirurgo oceanici hanno foraggiato insieme tra le rocce in una massa fluttuante. Era difficile credere che fossimo gli unici subacquei lì!
Il resto della settimana è stato dedicato all’esplorazione di siti principalmente lungo la costa nord-occidentale dell’isola. Le condizioni si sono complicate, quindi abbiamo perso alcuni siti e relitti meno profondi, ma c'era ancora molto da scoprire. Colpisce la Long Ledge, una serie ripida di formazioni naturali simili ai gradini di un colossale tempio sottomarino.
Un altro favorito era il Frontier Wreck, un peschereccio utilizzato per il contrabbando di cannabis prima di essere confiscato dal governo. Affondato come barriera corallina artificiale nel 1994, riposa a 27 metri di profondità, parzialmente rovesciato su un lato, con la struttura corrosa che ricorda le costole di una balena morta da tempo.
Insieme al pesce farfalla, l'orata bianca di Sant'Elena brulicava in abbondanza insieme ai pesci palla dal naso affilato di Sant'Elena, al pesce mucca dell'isola e al labro di Sant'Elena. Ero troppo assorbito dal quadro generale per cercare i nudibranchi e le aragoste.
Un altro giorno, ne abbiamo tuffati un paio siti della costa occidentale vicino all'aeroporto. Sugar Loaf e Barn Cap avevano una visibilità superiore a 40 m. Gli almaco jack erano particolarmente curiosi e spesso si avvicinavano ai subacquei, mentre i grandi pesci balestra oceanici si dimostravano più diffidenti.
I cugini più piccoli della manta, le razze del diavolo cileno, solcavano le acque acqua aperta e ne abbiamo visti sette durante le due immersioni. Altri siti come Egg Rock, Billy Mayes Revenge e Torm Ledge hanno rivelato una vita ittica straordinaria e una visibilità superba.
Mi sono preso un pomeriggio libero per un breve tour a High Knoll Fort, la più grande delle installazioni militari dell’isola. Dai suoi 584 metri di altezza, la vista dell'isola era spettacolare.
Molto più in basso si trova la Plantation House, risalente al 1792 e dimora del residente più famoso dell'isola, Jonathan. Con i suoi 188 anni, si ritiene che questa tartaruga sia la creatura terrestre vivente più antica del pianeta, ed è ancora piuttosto vivace!
Ma il viaggio era previsto in concomitanza con l'arrivo di grandi visitatori. Tra novembre e marzo, gli squali balena si radunano numerosi intorno all'isola. Si possono osservare durante le immersioni, ma le escursioni sono destinate agli amanti dello snorkeling, con incontri con individui limitati a 45 minuti.
I partecipanti devono rimanere a 3 metri dagli squali, senza che sia consentito toccarli. Se solo gli squali conoscessero le regole!
Partendo da James Bay, Anthony non impiegò molto a trovarne uno.
Mi sono tuffato con questo individuo di 8 metri a circa 15 metri di distanza in superficie.
Ha fatto una brusca svolta e si è diretto nella mia direzione, e il mio primo avvistamento di uno squalo balena frontalmente è stato affascinante.
Fotografando felicemente, non ero consapevole di quanto fosse vicino. Alzando lo sguardo, mi sono allarmato nel vedere che era a un braccio di distanza e ho manovrato freneticamente per evitarlo. “Non è stata colpa mia; Non mi stavo nemmeno muovendo”, ho protestato con Anthony, che stava guardando l’episodio dalla barca. "Non preoccuparti", ridacchiò.
Abbiamo trascorso i successivi 40 minuti con lo squalo straordinariamente tollerante. Durante gli incontri in altri paesi svanivano quando entravo in acqua, ma non a Sant'Elena. Quando nuotavano via, l'inseguimento non era necessario, perché inevitabilmente tornavano per un'altra occhiata.
Non sono infastiditi da flotte di barche, quindi sospetto che gli snorkelisti siano una curiosità piuttosto che un fastidio.
Lo abbiamo fatto di nuovo due giorni dopo, quando un enorme individuo di 10 metri si è dimostrato ancora più curioso. Mi sono tolto di mezzo con largo anticipo ed è stato senza dubbio il miglior incontro che abbia mai vissuto.
L'ultimo giorno abbiamo fatto il giro dell'isola con Aaron Legg di Aaron's Adventure Tours. Nonostante le sue dimensioni compatte, l'isola vanta una straordinaria gamma di topografia, dalle pianure erbose e semi-desertiche alle lussureggianti vette ricoperte di foreste. La trazione integrale si è rivelata essenziale sulle strade rumorose.
Napoleone Bonaparte fu esiliato a Sant'Elena dagli inglesi nel 1815 e vi morì sei anni dopo. La nostra prima tappa è stata la Tomba di Napoleone, in una splendida cornice nella Sane Valley. Mancava solo Napoleone, poiché il suo corpo era stato riesumato e rimandato a Parigi nel 1840.
Ci siamo spostati nella sua residenza a Longwood House per conoscere le teorie del complotto che circondano la sua morte. La causa ufficiale fu il cancro allo stomaco, ma molti sostengono che gli inglesi lo abbiano avvelenato. La nostra guida credeva di aver ceduto all'esposizione a lungo termine alle tossine presenti nella carta da parati.
Una deviazione verso la costa ha rivelato scogliere spettacolari con viste spettacolari di Turk's Cap e Barn, formazioni viste durante le nostre escursioni subacquee.
Abbiamo anche avvistato alcuni wirebirds, l’uccello nazionale dell’isola e l’unica specie di uccelli autoctoni.
All’estremità meridionale dell’isola, foreste di eucalipto dominano il paesaggio, intervallate da estesi boschi di piantagioni di lino, banane e caffè.
Ancora più in alto, le felci arboree avvolgono il Diana’s Peak, il punto più alto a 818 m. Formazioni spettacolari includono pilastri gemelli di roccia chiamati Lot e Lot's Wife, mentre Sandy Bay ha rivelato una spiaggia di sabbia nera, testimonianza delle origini vulcaniche dell'isola. Anche dopo sette ore non avevamo visto tutto.
In viaggio verso Sant'Elena presenta alcune sfide. Dal Regno Unito, ci vogliono 17 ore di volo più uno scalo notturno a Johannesburg. SA Airlink effettua due voli a settimana. Il bagaglio è limitato a 20 kg, ma fortunatamente sono ammessi 15 kg in più per l'attrezzatura subacquea. Informa Airlink al momento della prenotazione e lo aggiungerà al tuo biglietto.
È meglio organizzare un pacchetto con una compagnia turistica esperta che conosca l'isola e come funziona. Ho utilizzato l'African & Oriental Travel Company, che ha portato il primo gruppo di immersioni in aereo.
Fondamentale è prenotare un pacchetto con immersioni incluse. La cultura dell'isola ha i suoi ritmi e le sue priorità, che possono essere in contrasto con la sensibilità dei turisti moderni, quindi presentarsi e cercare di organizzare le immersioni potrebbe risultare deludente.
Ci sono solo due operatori subacquei e i viaggi non sono garantiti tutti i giorni.
Assicurati inoltre che il tuo biglietto internazionale possa essere modificato, nel caso in cui il volo Airlink per Johannesburg venga cancellato. E porta con te una copia della tua polizza di assicurazione medica, poiché i funzionari dell'immigrazione te la chiederanno.
Sant'Elena è una destinazione straordinaria, come una distorsione temporale degli anni '1970 o un universo parallelo. Nella nostra folle era di iperconnettività, offre una meravigliosa boccata d’aria fresca. Con così tanti luoghi di immersione in tutto il mondo amati da morire, questo è un viaggio che vale la pena intraprendere.
FATTO
COME ARRIVARE> Molte compagnie aeree volano a Johannesburg. SA Airlink vola a Sant'Elena due volte a settimana, il sabato e il martedì.
IMMERSIONI E ALLOGGIO> Avventure subtropicali, stadventures.com. Sito web di Mantis Sant'Elena
QUANDO ANDIAMO> Tutto l'anno, ma i mari più calmi e la visibilità migliore vanno da novembre all'inizio di marzo.
SALUTE> I visitatori devono fornire una copia dell'assicurazione medica all'arrivo. Le camere iperbariche più vicine si trovano in Sud Africa.
I SOLDI> La sterlina di Sant'Elena è alla pari della sterlina, che è accettata ovunque. No bancomat e carte di credito non sono ampiamente utilizzati.
PREZZI> Compagnia di viaggi africani e orientali può organizzare pacchetti di sette notti con soggiorno B&B al Mantis, 10 immersioni e tre boccagli tra squali balena con Sub-Tropic, tutti i voli e trasferimenti, una notte a Johannesburg e un tour dell'isola di un giorno da £ 2626 a persona (due condivisi).
Informazioni sui VISITATORI: Il sito ufficiale del turismo di Sant'Elena
