LA STIRLA ERUTTA

BRIEFING IMMERSIONE IN 15 MINUTI! Guardo l'orologio; Guida esperto di immersioni Ro è perfettamente nei tempi previsti. Sono le 6 del mattino e diversi subacquei sono già alzati, stanno preparando un boccone o armeggiando con l'attrezzatura fotografica, preparandosi per la prima immersione prima di colazione.
Sto facendo più cose contemporaneamente tra morsi di pane tostato, sorsi di caffè e cambio la porta della fotocamera in grandangolare mentre cerco di non corrompere gli O-ring con il pangrattato. Ho pochi minuti preziosi da concludere prima dell'inizio del briefing: alle 6.30 in punto imbarcheremo sui gommoni.
Ro e i suoi esperto di immersioni l'equipaggio gestisce una nave compatta, che è esattamente come piace al nostro team di immersioni. Possiamo completare comodamente quattro immersioni al giorno e consumare tre pasti abbondanti e persino una sessione di istruzioni giornaliera con il nostro leader del viaggio e professionista della fotografia, Mark Strickland, sul nostro regime.
Il mio esercizio multitasking è autoindotto. Ero stanco morto dopo l’immersione notturna della sera precedente, la nostra ultima di due epiche giornate di immersioni nella remota isola di Narcondam, e sono andato direttamente a letto, quindi le modifiche necessarie al sistema sono state rimandate fino ad ora.
Non preoccuparti: sembra che non sia l'unico procrastinatore. Due dei miei compagni di immersione sono impegnati allo stesso modo al tavolo della telecamera.
Ora siamo ormeggiati nella leggendaria Barren Island. Infiniti, la nostra confortevole e spaziosa casa per crociere nell'Oceano Indiano della scorsa settimana, aveva effettuato la traversata notturna. Barren è nota per il suo vulcano talvolta attivo, le spettacolari sabbie nere e i coralli molli in tonalità che vanno dal rosa al rosso.
La nostra attesa è palpabile; i nostri ultimi tre giorni saranno ricchi di immersioni non-stop nei siti che Strickland identifica come "tra i migliori al mondo".
L'Infiniti è un'operazione di immersioni subacquee relativamente nuova con una distinzione unica; la sua base di partenza sono le Isole Andamane, un remoto arcipelago più vicino alla Thailandia a est che all'India a ovest.

GLI ANDAMANI APPARTENGONO ALL'INDIA e, fino ad ora, sono stati di difficile accesso perché i viaggi verso le isole provenivano in gran parte da navi che operavano dalla Thailandia, a quasi 500 miglia e quattro giorni di navigazione. La logistica necessaria per portare una barca straniera nelle acque indiane era nella migliore delle ipotesi difficile, e la maggior parte dei subacquei aveva difficoltà a trovare qualcosa di più del viaggio occasionale che raggiungeva regolarmente le Andamane – fino ad ora.
Infiniti è la prima crociera subacquea di proprietà/gestita da indiani ed è situata nel centro di Port Blair, nel cuore dell'arcipelago delle Andamane.
Ora è alla sua terza stagione. Il nostro gruppo di immersioni è stato il primo contingente americano ad abbellire i suoi ponti, con un programma sviluppato da Bluewater Viaggio subacqueo da Los Angeles, California.
Bluewater ha scelto Strickland per guidare il viaggio inaugurale “tutto americano” sulla base della sua esperienza regionale. In una vita precedente, Strickland era direttore di crociera su una nave da crociera tailandese che faceva occasionalmente un lungo viaggio dalla Thailandia.
Strickland condurrà i futuri briefing sui suoi siti di immersione preferiti di Barren, ma per ora la parola ha Ro. Lui e i suoi esperto di immersioni L'equipaggio ha nella manica alcune pareti, calette e scogliere rocciose scoperte di recente, in base all'esplorazione dell'anno precedente.
Alle 6.15 Ro suona un campanello per riunirci nella sala da pranzo. Il nostro gruppo di 12 persone è suddiviso in tre gruppi di quattro, ciascuno con una coppia di divemaster. Poiché abbiamo dimostrato di essere un gruppo competente di fotografi subacquei, ci è stata data ampia libertà in ogni immersione, un'altra virtù di Ro e dell'equipaggio Infiniti.
Mentre i miei tre compagni di immersione si riuniscono, Shyam e Sid, i nostri divemaster, si uniscono al nostro tavolo. Diamo il pugno, ci sediamo e rivolgiamo la nostra attenzione a Ro e alla sua lavagna con penna magica, con la sua elaborata rappresentazione del profilo del nostro sito di immersione.
"Ci stiamo immergendo a Manta Point", inizia. "Entreremo qui, seguiremo il pendio di sabbia fino a 15 metri dove inizia la parete verticale e ci tufferemo fino a lì, dove ci dirigeremo verso la nostra sosta di sicurezza alla fine di Manta Point."
La sua mano si muove sulla scacchiera, un dito si ferma sulle coordinate chiave che vuole farci ricordare.
"La parete ha grandi gorgonie che iniziano a 20 m, ottime per le silhouette grandangolari, ma non dimenticare di guardare in alto e fuori: le mante saranno probabilmente nell'acqua blu." Ro chiede domande ma anche noi non ne abbiamo nessuna desideroso di colpire l'acqua. Pochi minuti dopo, siamo in viaggio.
Mentre Bujji, il nostro autista del RIB, ci porta verso Manta Point, una corsa di 10 minuti, improvvisamente rallenta e indica con entusiasmo la montagna. Il vulcano di Barren si è risvegliato! Una nuvola di cenere nera erutta dalla bocca del cono di cenere, lanciando un pennacchio scuro verso il cielo mentre rimaniamo a bocca aperta.
L'eruzione è di breve durata, ma i venti in alto stanno dirigendo la nostra direzione e, pochi minuti dopo, dobbiamo mascherarci e contemplare il respiro dei nostri erogatori mentre cenere nera e granulosa piove brevemente su di noi.
Come i bambini, siamo elettrizzati da questo fantastico sviluppo mentre completiamo i controlli finali della marcia e raggiungiamo una visibilità di 40 metri.
Seguo Sid fino a 30 metri e raggiungo la parete, stupito dalla dimensione delle gorgonie. Si rivelano estremamente difficili da fotografare, semplicemente troppo grandi per adattarsi al sensore di immagine, anche con il mio obiettivo fisheye.
"Tutto diventa più grande quanto più ti immergi", ricordo che Strickland ci aveva detto all'inizio del viaggio. Scuoto la testa incredula. E ora mi viene in mente un corollario: “Tutto migliora con ogni immersione successiva”.

NEGLI ULTIMI DUE GIORNI eravamo rimasti stupefatti tuffandoci tra enormi spugne a botte incastonate tra tappeti di coralli molli rosa al quartier generale di Narcondam Pinnacle e Ooh La La. Oggi sono stupefatto dalle gorgonie troppo grandi per essere fotografate a Barren's Manta Point.
In effetti, le immagini sulla spettacolare parete profonda non si ottengono facilmente e troppo presto il mio computer mi tormenta per spostarmi nelle acque basse. Sono grato per la sua perseveranza, perché a 5 m trovo una stella marina corona di spine che offre l'opportunità di esercitare le mie capacità di prospettiva grandangolare a fuoco ravvicinato.
Lavoro gli angoli ma noto uno strano effetto filtrante nella colonna d'acqua. La visibilità, ottima pochi istanti prima, ora è ridotta da questo strano fenomeno. Poi mi rendo conto: la cenere vulcanica si sta depositando! Il vulcano di Barren è di nuovo inquieto.
Se non avessi notato la diminuzione della visibilità e non mi fossi guardato intorno, mi sarei perso il “volo” della manta.
Grazie in gran parte alle istruzioni di Strickland, apporto al volo le corrette regolazioni dell'apertura e della velocità dell'otturatore mentre il pesce completa il suo singolo passaggio e riesco a scattare un paio di immagini che funzionano.
Più tardi nella mattinata ci spostiamo ai Coral Gardens, che si dice abbiano spettacolari banchi di coralli duri Acropora e Montipora. Dal nostro punto di vista gli spalti sono certamente impressionanti, ma Shyam nota che nulla sembra uguale. "L'anno scorso quest'area aveva una copertura del 100%", afferma. “Ora c’è molta sabbia nera dove un tempo c’erano i coralli”.
A uno sguardo più attento risulta evidente la corsa tra la sopravvivenza e gli sconvolgimenti naturali e apparentemente frequenti. Le specie di coralli placcati come Montipora dimostrano questa corsa attraverso la sabbia nera che si raccoglie sopra i loro scheletri a forma di ciotola.
Eppure, in qualche modo, le dinamiche di quest’isola attivamente vulcanica sembrano bilanciarsi. I coralli duri e le creature che li accompagnano sembrano rimanere un passo avanti rispetto alle tendenze piroclastiche dell'isola.
Nel pomeriggio, Ro ha un'ultima sorpresa prima che Infiniti si sposti sul lato opposto di Barren per l'evento principale delle immersioni. In una baia riparata che sembra aver evitato per qualche tempo la caduta di cenere, troviamo i banchi di corallo al 100% attesi a Coral Gardens.
E, come bonus, senza attrezzatura subacquea, ci crogioliamo in una sorgente calda che emerge dalle rocce contro la riva, sperando che i gommoni rimangano un po' più a lungo riportando le altre squadre a Infiniti prima di tornare per noi.
La mattina seguente appartiene a Strickland. Alle 6.15 ci illustra due siti che esploreremo per il resto del viaggio: Purple Haze e Black Magic.
“Secondo me questi sono tra i migliori siti di immersione al mondo.” lui inizia. “Purple Haze prende il nome dai coralli molli rosa e rossi che appaiono viola in profondità. A partire da circa 20 metri prevalgono i coralli molli che diventano più grandi man mano che ci si immerge in profondità. Sono stato qui molte volte e ci sono ancora parti di questa barriera corallina che devo ancora esplorare.”
In netto contrasto con le gorgonie di Manta Point e le rocce di Coral Garden sul lato opposto di Barren, Purple Haze è tappezzata di lussuosi coralli molli che sono effettivamente viola finché non vengono illuminati da una torcia o da un flash.
La barriera corallina è costituita da un paio di creste che si estendono dalla riva fino ben oltre le profondità delle immersioni sportive. Corrono perpendicolari alle correnti, quindi i tiratori possono trovare numerosi affioramenti dietro i quali nascondersi per inquadrare comodamente panorami caleidoscopici.
"La corrente è nostra amica", ci ricorda Strickland. “I coralli molli si rianimano piacevolmente quando l’acqua si muove e i mangiatori di plancton come gli anthias e i pesci bandiera si radunano nella colonna d’acqua, creando degli splendidi fotografia. "
Nonostante la fase lunare di marea intermedia, c'è abbastanza corrente per fare come previsto da Strickland.
I "softies" sono in piena fioritura e aspettiamo pazientemente che l'onnipresente pesce bandiera vada a scuola in silhouette su uno sfondo di pastelli simili a Monet.

AS strabiliante I paesaggi acquatici di Purple Haze potrebbero essere, non posso fare a meno di pensare alle macro possibilità nelle sabbie nere tra le creste. "Aspetta Black Magic", consiglia Strickland. "Scatta una volta con il grandangolo, poi vai alla macro."
Il suo ragionamento mi viene in mente durante la mia lenta e metodica ascesa sull'ampio pendio di sabbia nera. Andare in grandangolo mi dà la possibilità di riprendere scene panoramiche simili ma diverse, ma ora posso evidenziare le colonie di ghiozzi gamberetti bandiera che ospitano i gamberetti pistola di Randall che desidero fotografare. Ora posso andare direttamente ai miei obiettivi macro nella prossima immersione, ed è quello che faccio.
Popolazioni più numerose di cernie, dentici, sweetlips o altri pesci non sembrano essere una caratteristica di Narcondam o Barren, nonostante la lontananza delle isole.
Strickland mi dice che occasionalmente si incontrano pesci grossi come il tordo napoleone e la cernia gigante, ma è più probabile che si vedano nei siti costieri all'interno della catena principale delle Andamane.
Spero che questo sia l’ordine naturale e non il risultato della pesca pirata prevalente in così tante parti remote e non controllate del mondo.
Infatti, all'inizio del viaggio, l'itinerario di Infiniti prevede la navigazione verso sud vicino a North Cinque Island fino a una barriera corallina chiamata Fish Rock, dove ci aspettavamo di trovare raduni di pesci così grandi.
Sfortunatamente, mentre lasciavamo Port Blair, i venti sono aumentati fino a diventare tempestosi e alla nave è stato impedito per due volte di raggiungere il sito. Per i primi tre giorni ci siamo ritrovati a dover immergerci in zone protette di barriere coralline, bombe e relitti tra North Cinque e le Isole Havelock.
Fortunatamente, il quarto giorno il tempo è migliorato e abbiamo potuto fare due immersioni in una località al largo chiamata Johnny's Reef sulla strada per Narcondam.
Ciò ha fornito un'idea di come avrebbe potuto essere Fish Rock, con i suoi brulicanti banchi di dentici, sweetlips e una cernia gigante che superava facilmente 1.5 m. Anche la visibilità era sorprendente: almeno 40 metri!

SONO PASSATI CINQUE ANNI da quando un grave evento di El Niño ha causato un vasto sbiancamento dei coralli duri nel Mare delle Andamane. Nei siti protetti in cui ci siamo immersi all'inizio c'erano ancora prove dell'impatto. Fortunatamente, alcuni luoghi sembravano poco colpiti, con forti banchi di coralli duri, ma altri siti erano per lo più privi di coralli ramificati, spesso colpiti dalle temperature dell’acqua più elevate.
Sorprendentemente, almeno su Barren, se l'isola fosse stata colpita da El Niño, non avrei potuto vedere alcuna prova di perdita di corallo.
In effetti, il più grande rischio per la sopravvivenza del corallo deriva dal non riuscire a superare gli effetti soffocanti della costante sedimentazione della cenere vulcanica, una corsa che sembra stia vincendo.
Infine, i coralli molli non sono colpiti dallo sbiancamento dei coralli, poiché mancano della zooxantella simbiotica presente nei coralli duri che sbianca in periodi prolungati di temperature dell’acqua anormalmente elevate.
Alla fine della giornata, nella mia ricerca personale di immergermi in luoghi remoti raramente visitati da altri, mi rifaccio all'eloquente sintesi dell'argomento di Mark Strickland: "Molti di noi vogliono viaggiare verso destinazioni che vorremmo considerare 'incontaminate' . Nell’ambiente attuale, non sono sicuro che un posto del genere esista più. Abbiamo avuto un impatto sugli oceani tale che “incontaminato” potrebbe non essere più una possibilità.
“Detto questo, abbiamo ancora luoghi remoti come qui nelle Isole Andamane dove possiamo ancora godere di ambienti quasi incontaminati, almeno per ora…”