Al Catalfumo: l’eredità di un pioniere nella comunità subacquea di Bonaire

I subacquei che hanno apprezzato lo stile di "libertà dell'immersione" di Bonaire, nei Caraibi meridionali, potrebbero avere familiarità con il defunto Capitano Don, ma che dire dell'altra forza pionieristica della natura dell'isola, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE è andato a festeggiare l'ottantesimo compleanno di quest'uomo con un'immersione speciale, e lo ha trovato ancora preoccupato di mantenere le cose reali, non ultima la popolazione locale di asini.

Qualunque cosa sia successa a quel ragazzo di Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Non lo vedevo da più di 40 anni. L'ultima volta era stato con il capitano Don Stewart, che stava conducendo un'operazione di immersione dall'Hotel Bonaire, su una piccola isola sottovento in quelle che allora erano le Indie occidentali olandesi. 

Al Catalfumo era quel ragazzo selvaggio con un senso di avventura quando ci immergevamo Windjammer, un relitto profondo sul quale il Capitano Don in seguito si lamentò dicendo che non avevamo il diritto di immergerci. Durante la colazione abbiamo riso delle nostre avventure immergendoci al largo di Bonaire. Era la mattina in cui Al compì 80 anni.

Tra noi non era cambiato nulla; abbiamo ripreso esattamente da dove avevamo interrotto 40 anni prima. 

Più tardi quel giorno era stata programmata una festa di gala di compleanno al Black Durgon Inn di Al. Era aperto agli isolani, amici che erano diventati la famiglia di Al durante quasi mezzo secolo di immersioni sull'isola. 

Sua figlia Rona aveva impiegato mesi di preparazione. I vicini e gli amici avevano lavorato per settimane per ordinare il cibo, prepararlo, iniziare a cucinare e cuocere al forno, montare tende sull'ampio patio affacciato sul mare e prendersi cura della miriade di dettagli necessari per garantire che ci fosse cibo in abbondanza, libagioni, musica e intrattenimento. . 

“Non siamo davvero sicuri di quante persone parteciperanno. Abbiamo preparato cibo per 300 persone, spero che sia sufficiente", ha detto Rona, correndo a fare qualcos'altro prima delle 2:XNUMX, quando gli ospiti avrebbero iniziato ad arrivare a Black Durgon.

Mentre finivamo le uova strapazzate alla perfezione da Doris, cuoca e governante del Black Durgon Inn negli ultimi 28 anni, Al ha semplicemente inclinato la testa. 

Ho ingoiato il resto del caffè, con i piedi appoggiati su una panchina di fronte all'acqua. Poi ho lasciato Al e sono andato a prendere le bombole dietro un muro di pietra davanti, comodo per i subacquei da caricare nelle loro auto per portarle nei siti di immersione intorno all'isola. 

I serbatoi erano sempre pieni e disponibili. Al li ha presi con un camion, li ha riempiti, li ha riportati indietro e si è assicurato che ci fosse sempre abbastanza aria per i suoi ospiti. Oggi il minimo che potessi fare era abbattere i carri armati. Non è tanto in considerazione dell'ottantesimo compleanno di Al, quanto del fatto che preferisco portare due bombole contemporaneamente per mantenere l'equilibrio. Salì comunque, per prendere un acquario più piccolo che gli piaceva usare.

"Questa è la mia muta", ha detto Al. Si infilò sulla testa qualcosa che sembrava un'antica felpa di pile. “La gente mi chiede se ho un computer. No. Non indosso nemmeno l'orologio. Faccio la stessa immersione ogni giorno…” 

Premio speciale

Mentre io da francese avevo insegnato immersioni nel Mediterraneo istruttore, Al ed io avevamo entrambi insegnato immersioni negli Stati Uniti nell'ambito del programma subacqueo nazionale YMCA fino alla sua scomparsa. Quelli erano i giorni in cui si garantiva che i subacquei fossero subacquei e l'addestramento era rigoroso.

Preparati, abbiamo camminato lungo il molo dall'armadietto. Avevo la mia macchina fotografica. Al è semplicemente saltato giù dall'estremità del molo, mentre io ho preso la scala. 

Abbiamo nuotato fino al bordo della barriera corallina. Il sito di immersione di fronte a Black Durgon, chiamato Small Wall, è uno dei più popolari dell'isola per le immersioni dalla barca. Il capitano Don si era assicurato che i siti intorno all'isola fossero stati stabiliti e contrassegnati con carri allegorici. A Bonaire non è consentito l'ancoraggio: una precauzione semplice ma vitale stabilita dai subacquei pionieri per proteggere i coralli.

Small Wall scende a 33 metri sulla sabbia. Abbiamo nuotato lungo il muro a 18 metri. Nella tasca del mio GAV c'era una medaglia, concepita come premio per i vincitori del primo premio del Concorso internazionale di poster per giovani. Questo concorso è stato istituito 45 anni fa, insieme alla Carta dell’Oceano, per attirare l’attenzione sulle questioni di conservazione marina. 

Tra gli sponsor ci sono il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, l'Explorers Club, DEMA, NAUI, Wyland Foundation, Guy Harvey Foundation, CMAS World Underwater Federation, Underwater Society of America e altri organismi di conservazione. 

La medaglia è stata consegnata solo raramente, a una manciata di individui la cui vita e devozione danno un significato speciale alla conservazione dell’oceano. Includono Philippe Tailliez, comandante di Jacques Cousteau nella Marina francese e l'uomo che insegnò a Cousteau ad immergersi; Albert Falco, capitano della barca di Cousteau Calypso; Capitano Don; e la dottoressa Sally Bauer, fondatrice del Museo di storia delle immersioni.

Ho segnalato ad Al di fermarsi vicino ad una caverna sul reef, sempre a 18m. Il ragazzo di Brooklyn, un pioniere istruttore dai grandi tempi delle avventure subacquee, ricevette la sua medaglia su una semplice corda legata al collo. Era una cerimonia subacquea secondo la tradizione che avevo imparato immergendomi in territorio francese, con medaglie consegnate per i risultati ottenuti nelle immersioni. Una piccola tartaruga verde ha commemorato con noi l'evento.

Lampioni sui moli

Nato tra la 14th Street e Avenue Z vicino al mare nella Sheepshead Bay di Brooklyn, Al ha frequentato la PS 209 e la Abraham Lincoln High School. Lui e i suoi amici si arrampicavano sui lampioni sui moli finché non attiravano una folla di turisti che lanciavano monete in acqua. I bambini si tuffavano dai pali per prendere le monete. 

"Bob possedeva un cantiere navale", ha detto Al. “Ha preso i suoi carri armati dall’esercito. Un giorno disse: 'Forza ragazzi...' Così abbiamo iniziato ad immergerci. Bob ha iniziato a portarmi a fare immersioni a Sheepshead Bay. Probabilmente Bob aveva un cognome, ma Al non lo seppe mai. La sua avventura subacquea iniziò vicino a casa, con bombole in eccedenza militare e regolatori.

Al era un attore precoce. Sua madre ha portato i suoi cinque figli a lezioni di recitazione, poi li ha avviati alla carriera cinematografica e teatrale. Al era uno dei ragazzi originali di Campbell Soup. “Dovevo fare uno spot pubblicitario per la loro zuppa di fagioli. Odiavo i fagioli. Appena finite le riprese ho buttato via tutto”, ricorda ridendo.

Ha ricevuto l'elogio di un eroe lungo la strada quando è scoppiato un incendio nell'hotel in cui alloggiavano. Il dodicenne Al si svegliò circondato da un fumo denso e andò di stanza in stanza, bussando alle porte per svegliare le persone e farle uscire. Ha ricevuto l'elogio di un eroe della polizia per aver salvato vite umane. 

Anche lui è stato licenziato all’età di 12 anni. “Quante persone possono dirlo?” lui chiede. La sua sorellina Flo ha raccontato la storia, uno dei tanti esempi in cui il ragazzo si è assunto la responsabilità di garantire la giustizia. 

Entrambi erano stati ballerini e coro in un musical di Rodgers & Hammerstein. Il compositore Richard Rodgers li stava spingendo e ha insistito affinché una giovane ballerina entrasse nella scena successiva. Al aveva parlato: "Non avrà tempo di cambiare i costumi", ha sottolineato.

Ridendo raccontò di aver ricevuto il giorno dopo un foglietto rosa. Rodgers lo aveva licenziato per aver parlato apertamente. “Sono andato sulla linea di disoccupazione. Il ragazzo mi guardò dall'alto, un ragazzino di 12 anni. Avevo il mio libro paga, quindi ho ottenuto la disoccupazione.

Al si arruolò nell'esercito americano a 17 anni. Era un bagnino a Fort Benning prima di essere spedito in Germania per due anni come meccanico. Divenne sergente a 19 anni, incaricato dell'autoparco: "Mi chiamavano il sergente adolescente". 

Dopo aver lasciato l'esercito, lavorò per la Ford Motor Company a Edison, nel New Jersey, producendo Mustang. Nel 1969 lasciò e aprì Diver's Cove sulla Highway 35 a Laurence Harbour, nel New Jersey. Ha condotto corsi di immersione attraverso il negozio e nelle scuole locali, tra cui la Rutgers University e il Monmouth College. Ha insegnato ai sommozzatori dei vigili del fuoco e della polizia.

"È diventato un popolare negozio di immersione", dice. "Lo amavo. Ho chiesto ai subacquei che sono tornati dove erano stati in vacanza: Cozumel, Cayman? Quando hanno detto Bonaire, tutti erano rimasti entusiasti dell'immersione. 

“Avevo un'agenzia di viaggi associata al negozio di immersioni. Ho mandato gente dappertutto. Ho organizzato un viaggio insieme a 16 persone. Mi sono immerso con il Capitano Don all'Aquaventure nel novembre del 1974. È andata così bene che ho programmato un viaggio a Bonaire ogni anno la prima settimana di novembre. 

“Il Capitano Don ci ha portato in avventure che nessuno ha più fatto da allora. Don aveva sempre qualche esca a cui abboccare: non mi sono mai innamorato delle sue battute. Ricordi di tanto tempo fa. Amicizie strette e mai dimenticate, ormai otto anni dopo la morte del Capitano Don.

“Il Capitano Don era un personaggio pittoresco. Riusciva a fare affermazioni che di solito innescavano una risposta. Non morderei mai. Una volta sono uscito dall'acqua e Don ha detto: 'Ragazzi come te ci danno una brutta reputazione. La tua maschera è così sporca che affermerai che la nostra visibilità è pessima.'” 

Marinaio naufragato

Quando incontrai per la prima volta il Capitano Don, molto tempo fa, mi aveva raccontato la storia del suo arrivo a Bonaire sul relitto senza speranza della sua barca a vela. Aveva deciso di restare a Bonaire. Le autorità locali olandesi hanno dato un'occhiata al naufrago e gli hanno detto che avrebbe dovuto rendersi utile se fosse rimasto sulla piccola isola. 

Lo ha fatto e con istruttori come Al Catalfumo ha reso Bonaire una destinazione per le immersioni. Dopo il primo viaggio con 16 subacquei, Al organizzò un altro viaggio e portò con sé 70 subacquei. Ady Evertz, un amico e guida subacquea che Al usava sempre, gli disse che Don si stava trasferendo dall'Hotel Bonaire al Captain Don's Habitat, quindi l'hotel aveva bisogno di un operatore subacqueo.

“Ho detto ad Ady: finalmente la mia casa nel New Jersey è stata pagata, il negozio di immersione è stato pagato, finalmente andrò in discesa, scusa, no. Ady ha detto: “Non dire di no”. Mi sono svegliato alle 3 del mattino. Come hai potuto dire di no a Bonaire? Ho chiamato Ady. Ho inviato un piano a Rudy Ellis, il direttore del turismo. 

“La mia proposta è stata accettata. Ho fondato una società chiamata Bonaire Tours. Sono diventato il più grande grossista di ALM Airlines”. ALM ha servito le Antille tra il 1964 e il 2001.

Il Bonaire Scuba Centre, che accoglie 80 subacquei a settimana, è stato aperto da Al, Ady e un terzo partner, Eddy Statia, nel 1980. L'Hotel Bonaire è stato venduto.

Al acquistò la proprietà che ora è Black Durgon Inn nel 1982. Aveva poche stanze ed era proprio sull'acqua. “Quando abbiamo spostato l’attività dall’hotel ho deciso di aprire una piccola attività non commerciale utilizzando molti dei metodi del Capitano Don. 

“Mi rifiuto di passare dal 'Old Bonaire' allo spot pubblicitario. Manterrò il Black Durgon Inn come era Bonaire. Abbiamo il 95% di ospiti che ritornano. Continuerà con lo stesso clima anche con la mia famiglia, a cominciare da mia figlia Rona, dai miei nipoti e dai loro nipoti”. C'è una certezza su Al Catalfumo che rende indiscutibile una simile dichiarazione.

Salvare gli asini selvatici

È certa anche la devozione di Al nel preservare gli asini in libertà di Bonaire. Indossa jeans, camicie in stile occidentale e cappelli da cowboy. La sua collezione di cappelli spazia da cimeli di vecchia decenza da indossare ogni giorno casual a nuovi per quando va in città o per le occasioni speciali. 

Al ama i cavalli, tutto ciò che è equino. Ne aveva diversi, incluso un campione, Paso Fino, ma li ha regalati e ora si concentra sul salvataggio degli asini selvatici dell'isola.

"Negli ultimi sette anni abbiamo cercato di proteggere gli storici asini nubiani di Bonairia", mi dice. "Sono stati portati qui dagli spagnoli e lasciati selvatici come animali da riproduzione." 

Alonso de Ojeda sbarcò a Bonaire nel 1499 con Amerigo Vespucci e Juan de la Costa. La mappa di Costa, disegnata nel 1500, denominata Bonaire Isla de Palo Brasil, o isola di brasilwood. Gli spagnoli consideravano Bonaire senza alcun valore e deportarono i suoi indigeni per usarli come schiavi altrove. 

Mentre in Europa infuriavano le guerre tra le grandi potenze, l'isola passò di mano tra inglesi, olandesi e spagnoli. Le navi della Compagnia olandese delle Indie occidentali fecero scalo a Bonaire nel 1621, conquistando infine l'isola nel 1636. Un tempo colonia olandese che comprendeva Aruba e Curaçao, dal 2010 Bonaire è un comune speciale, parte dei Paesi Bassi. 

Progresso significa concretezza. Vola sopra la Florida e guarda in basso. È una massa di cemento pavimentata da cima a fondo e da costa a costa. L'isola di Bonaire, di 288 kmq, non è sfuggita ai propri depositi di cemento, ma le targhe proclamano ancora: "Bonaire Divers Paradise". 

Sott'acqua rimangono barriere coralline incontaminate, scrupolosamente protette pensando all'interesse personale e alla sopravvivenza economica. Sulla terraferma, la domanda di stili di vita idilliaci ha aggiunto circa 1,200 espatriati a un’isola di 20,104 abitanti. E con la rimozione delle restrizioni Covid-19 sui viaggi internazionali, i subacquei si stanno riversando ancora una volta a Bonaire per godersi il suo stile di vita rilassato e le bellezze naturali sopra e sotto il mare.

Cosa significa questo per gli storici asini nubiani che tradizionalmente vagavano per l’isola rosicchiando erbe rade, ripulendo il sottobosco secco che previene gli incendi e diventando attrazioni lungo la strada? Significa che le persone intendono interferire con la natura. 

"Gli asini sono sopravvissuti a Bonaire per circa 500 anni", dice Al. “Venivano usati dalla gente del posto per trasportare acqua, grano, persone. Li hanno presi dalla natura secondo necessità; alcuni furono inviati ad altre isole. Sono sopravvissuti e hanno convissuto con le persone finché un uomo ha deciso che gli asini dovevano andarsene”.

Tali decisioni irritano questo pioniere delle immersioni e la Bonaire Donkey Protection League insiste sul fatto che fanno parte del patrimonio dell'isola e un elemento importante per i turisti della fauna selvatica. 

Il mio vivido ricordo di queste creature innocenti e docili con croci distintive sulle spalle riguarda il loro aspetto curioso mentre facevamo ingresso a terra equipaggiati con l'attrezzatura subacquea. Si stima che ne rimarranno solo 400, dopo che i programmi di castrazione ed eutanasia hanno ridotto la popolazione selvatica.

“La logica per eliminare gli asini era che avrebbero causato danni ambientali”, ha detto Al. “Vent’anni dopo, Bonaire è più verde che mai. Non esiste alcuna biologia valida per affermare che i piedi degli asini aprono il terreno e consentono il deflusso in mare. Esiste un piano naturalistico per Bonaire per eliminare gli asini entro il 2030. Stiamo lottando per fermarlo”. 

Completare il cerchio

Se la logica dell’investimento è trarre profitto dal turismo, la logica del turismo su un’isola come Bonaire è quella di conservare la fauna selvatica che i turisti vengono a vedere – e ciò include creature terrestri e sottomarine. 

In tutto questo il calcestruzzo gioca un ruolo importante. Ci sono abbastanza Cancun nel mondo: strisce di cemento di hotel turistici, casinò, negozi di souvenir e duty-free – luoghi sterili che attirano visitatori che si fermano una settimana, mangiano, bevono, prendono il sole, si spalmano di crema solare e visitano barriere coralline decimate e senza vita …

“Odio questo telefono. Me l'ha regalato il mio amico Joel. Non riesco a farlo funzionare. Sto seguendo il suo piano…” Il cellulare di Al potrebbe essere necessario per chi ha bisogno di contattarlo. Poche persone ora sono senza tablet e mini-computer, lanciandosi verso di loro su una veranda e ignorando i rulli che si infrangono contro la riva nelle sfumature arancioni e rosse del sole che tramonta Durgon Neroil molo.

Al Catalfumo ha impostato la sua rotta da giovane e l'ha mantenuta. Lasciando Bonaire, mi portò in un cimitero, dove un obelisco verde segna la tomba del capitano Don Stewart. In modo speciale, questo chiudeva un cerchio. Bonaire è quello che è perché Don e Al hanno fatto della conservazione una responsabilità personale.

"La mia prima immersione a Bonaire è stata dalla veranda dell'Hotel Bonaire", afferma Rona. “‘Voleremo’, mi disse Ebo. Ebo Domacasse è stata una delle prime guide subacquee a Bonaire. Avevo 10 anni." 

La nipote di Al, Eloise, ora ha 10 anni e presto anche lei volerà sott'acqua con suo nonno su quest'isola magica, dove la saggezza della gente e l'amore, l'energia e la devozione dei subacquei dedicati hanno preservato la natura per sempre.

John Christopher Fine è un biologo marino e ha effettuato immersioni su relitti di tutto il mondo. È un Maestro Scuba istruttore, istruttore Formatore e autore di circa 25 libri di narrativa e saggistica su una vasta gamma di temi.

Anche su Divernet: The Simple Life