Il battello a vapore “straordinariamente intatto”. Milwaukee, disperso nel lago Michigan dopo essere stato speronato nel 1886, è stato scoperto a una profondità di 108 metri, ma sebbene le immersioni con ROV e la pesca a strascico abbiano identificato la nave, non aveva l'aspetto che i suoi ritrovatori si aspettavano.
I membri della Michigan Shipwreck Research Association (MSRA) avevano atteso l'occasione del loro festival cinematografico annuale per annunciare la scoperta a un pubblico dal vivo nella città dell'Olanda, a circa 60 km da dove si trovava il relitto. Milwaukee è apparso sul loro sonar a scansione laterale lo scorso giugno.
È stato il diciannovesimo relitto trovato nella parte del lago del Michigan occidentale dal team, che condivide le proprie scoperte con il pubblico attraverso libri, articoli, presentazioni e mostre museali.
L'estate scorsa avevano filmato il relitto da un ROV costruito appositamente per il progetto dal membro Jack van Heest, che aveva coordinato le ricerche con sua moglie Valerie.
La Northern Transportation Co (NTC) dell'Ohio, uno dei primi operatori di navi a vapore dei Grandi Laghi, aveva commissionato Milwaukee nel 1868 per unirsi alla sua crescente flotta di piroscafi che trasportavano coloni e rifornimenti da ovest New York verso Chicago. La storia della nave è stata ricostruita dal team MSRA.
La barca da 40 metri a tre ponti era stata progettata per passare attraverso le chiuse del canale Welland tra i laghi Ontario ed Erie e correva regolarmente su quattro dei cinque Grandi Laghi. Verso il 1880, tuttavia, l'espansione delle ferrovie e l'ampliamento delle chiuse dei canali cominciarono a rendere obsoleta la flotta NTC di imbarcazioni relativamente piccole.
Alcuni dei piroscafi passeggeri sono stati riconvertiti come chiatte rimuovendo gli alloggi del ponte superiore, consentendo loro di imballare più merci come legname, ferro, frutta o merci imballate.
Nuova carriera
I Milwaukee fu venduta e convertita in questo modo per iniziare una nuova carriera sul lago Michigan nel 1881. Nel 1883 Lyman Gates Mason di Muskegon acquistò la barca per trasportare il suo legname a Chicago e a quel tempo, anche se non rimangono fotografie, fu descritta come avente solo un mazzo.
Nel tardo pomeriggio del 9 luglio 1886 il Milwaukee scaricato a Chicago e ripartì per Muskegon. Più tardi la barca quasi identica C. Hickox, appartenente ad un'altra compagnia di legname, lasciò Muskegon per Chicago trainando una chiatta, entrambe le navi a pieno carico.
A mezzanotte le due barche si dirigevano l'una verso l'altra al largo dell'Olanda, e così fu Milwaukee la vedetta Dennis Harrington che per primo individuò le luci in avvicinamento dell'altra nave.
Milwaukeeè il Capitano Armstrong e C HickoxIl Capitano O'Day è stato allertato. Le regole di navigazione richiedevano che entrambe le navi rallentassero, virassero a dritta e suonassero i fischi a vapore, ma nessuno dei due capitani rallentò perché considerava buona la visibilità in quel momento.
Ma all'improvviso si è alzata una fitta nebbia. Quando il Capitano O'Day ordinò una virata, trovò il fischietto rotto, e il Capitano Armstrong non intraprese alcuna azione finché uno squarcio nella nebbia non mostrò la C Hickox scendendo velocemente Milwaukee, ma il suo ordine di voltarsi arrivò troppo tardi.
I C Hickox speronò l'altra barca, facendo scoppiare le assi dello scafo e mandando Harrington nel lago prima di proseguire per la sua strada.
Dopo la collisione
Mentre l'acqua veniva versata dentro Milwaukee il capitano inviò un segnale di soccorso e ordinò di accendere le pompe e di stendere una vela sulla rottura dello scafo per arginare l'afflusso di acqua.
Diversi membri dell'equipaggio sono fuggiti sulla scialuppa di salvataggio e hanno incontrato il C. Hickox, il cui equipaggio aveva faticato a trovarlo Milwaukee.
Un altro piroscafo, il Città di New York, ha risposto alla chiamata di soccorso e si è unito C Hickox per sostenere il Milwaukee tra di loro mentre il resto dell'equipaggio si metteva in salvo, ma quasi due ore dopo la collisione la barca affondò a poppa.
“Le notizie sull'incidente, così come lo studio delle correnti d'acqua, ci hanno portato al Milwaukee dopo solo due giorni di ricerca", ha detto Neel Zoss della MSRA, che per primo ha individuato il relitto sullo schermo del sonar.
In quella che è stata descritta come una visibilità eccellente, la squadra ha visto l'albero di prua della barca ancora in piedi mentre van Heest pilotava il suo ROV verso il basso.
Milwaukee sedeva in posizione verticale rivolto a nord-est, la direzione in cui sarebbe stato diretto quella notte, ma i ricercatori furono sorpresi nel vedere che la timoneria non assomigliava per niente alla versione ottagonale in una vecchia fotografia della barca.
“Nello studio del video, ci siamo resi conto che Lyman Gates Mason, proprietario del Milwaukee, aveva rimpicciolito sia la timoneria che la cabina di poppa per massimizzare la quantità di legname che la nave poteva trasportare durante ogni viaggio", ha spiegato un altro ARSM membro, Craig Rich. Non sono stati trovati documenti riferiti all'adattamento successivo.
Ad entrambi i capitani è stata sospesa la licenza per non aver rallentato durante lo svolgersi dell'incidente.
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