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Un totale di 681 navi coloniali spagnole naufragate al largo delle Bahamas, delle Bermuda, di Cuba, della Repubblica Dominicana, di Haiti, di Panama e della costa atlantica degli Stati Uniti sono state catalogate nella prima fase di un progetto portato avanti per il Ministero della Cultura spagnolo.
Una sorpresa per il piccolo gruppo di ricercatori è stata che meno dell’1% delle perdite è riconducibile ad attacchi di pirati, secondo un rapporto sui risultati dell’indagine Custode.
La stragrande maggioranza dei naufragi, il 91.2%, è stata provocata da tempeste tropicali e uragani, mentre il 4.3% delle navi è finito sugli scogli o ha avuto altri problemi di navigazione, e l'1.4% è andato perduto in azione contro navi britanniche, olandesi o statunitensi.
Oltre il 75% delle navi deve ancora essere ritrovato, ma è stato dimostrato che 12 aree di Panama, Repubblica Dominicana e Florida Keys contengono un'alta concentrazione di relitti, fino a 18 in una singola baia.
Il progetto copre quattro secoli di relitti di navi che navigavano da e verso le Americhe. La prima perdita avvenne nel 1492, quando Di Santa Maria, la nave ammiraglia di Cristoforo Colombo, affondò al largo di Haiti, e l'ultima è stata quella del cacciatorpediniere Plutone nel 1898, alla fine della guerra ispano-americana.
Il gruppo di ricerca è composto dagli archeologi Carlos León e Beatriz Domingo e dalla storica navale Genoveva Enríquez. Finora hanno impiegato cinque anni per compilare l'elenco dagli archivi di Siviglia e Madrid.
Il loro scopo è proteggere i siti dei relitti, scoprire di più sui numerosi relitti che sono stati appena documentati e far luce sullo sviluppo storico della navigazione.
E a differenza dei cacciatori di tesori, dicono di interessarsi tanto alle navi in uscita dall’Europa quanto a quelle in entrata. Rimasero particolarmente sorpresi nello scoprire che gran parte del carico era costituito da manufatti religiosi, nonché indumenti per gli schiavi, armi e grandi quantità di mercurio, utilizzato per l'estrazione dell'oro e dell'argento nelle miniere.
La fase successiva del progetto riguarderà le rimanenti perdite dei Caraibi al largo di Messico, Colombia, Porto Rico e Costa Rica, prima che la squadra si sposti nella regione del Pacifico.
Il governo spagnolo condividerà il database risultante con quei paesi che hanno relitti di navi coloniali nelle loro acque e hanno firmato la Convenzione dell'UNESCO del 2001 per la protezione del patrimonio culturale sottomarino, nella speranza che cooperino nella protezione dei relitti dai soccorritori.
