Se ti sei mai imbattuto in squali pinna bianca o squali nutrice apparentemente addormentati durante un'immersione nella barriera corallina, potresti essere sorpreso di apprendere che esiste una credenza popolare secondo cui gli squali non dormono mai.
Ciรฒ sembra essere avvenuto principalmente a causa di quegli squali come i grandi bianchi e i mako che devono continuare a muoversi per respirare.
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Sono state condotte relativamente poche ricerche sul sonno nei vertebrati a sangue freddo, ma ora uno studio australiano offre quella che gli scienziati dicono sia la prima prova fisiologica che gli squali dormono.
Nell'arco di 24 ore, l'ecofisiologo Michael Kelly dell'Universitร dell'Australia Occidentale e il suo team hanno confrontato i tassi metabolici negli squali dama (Cephaloscyllium isabellum) che mostravano segni esterni di sonno con i tassi di squali che nuotavano attivamente.
Lo squalo tappeto รจ uno squalo tappeto endemico della Nuova Zelanda, chiamato cosรฌ per il suo disegno a macchie e noto per essere notturno. Puรฒ rimanere immobile per lunghi periodi perchรฉ i suoi muscoli facciali continuano a pompare acqua ossigenata attraverso le branchie, a differenza di quegli squali che fanno affidamento sulla ventilazione ariete attraverso il nuoto costante.
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di ossigeno degli squali diminuivano costantemente durante i periodi di riposo e sono stati in grado di confermare che quando questi livelli si estendevano oltre i cinque minuti gli squali erano effettivamente addormentati.
Il team ha anche studiato il tipo di comportamento che tipicamente indica il sonno in altri animali (inclusi gli esseri umani), come gli occhi chiusi e la โreclinazione posturaleโ โ sdraiarsi โ nel tentativo di stabilire relazioni tra la fisiologia degli squali e il loro comportamento.
Hanno scoperto che un tasso metabolico piรน basso e una postura piatta erano buoni indicatori di sonno negli squali dama, ma che gli occhi chiusi non erano necessariamente indicatori che uno squalo stesse facendo un pisolino.
Conservazione dell'energia
I dama erano piรน propensi a chiudere gli occhi quando dormivano durante il giorno, quindi questa sembrava essere solo un'azione riflessa per tenere fuori la luce. Al buio, il 38% degli squali teneva gli occhi aperti anche quando altri fattori indicavano che stavano dormendo.
I periodi di sonno degli squali erano necessari per il loro risparmio energetico, ha concluso il team, pur ammettendo che come gli squali che usano la ventilazione artificiale per respirare riescano a raggiungere lo stesso scopo rimane un mistero. Una teoria รจ che nuotano effettivamente con il pilota automatico, utilizzando meccanismi nel midollo spinale piuttosto che nel cervello.
I ricercatori sperano di poter studiare in futuro l'attivitร cerebrale negli squali addormentati per saperne di piรน sul processo. Il loro studio รจ pubblicato sulla rivista Lettere di biologia.
Gli squali traballanti intorno alle isole South Circular, al largo dell'Australia orientale (metร ), sembrano simili agli squali dama menzionati in questo articolo, sia nell'aspetto che nelle abitudini del sonno. Ho accarezzato la coda (liscia e vellutata) di uno che giace in mezzo a un mucchio di creature inerti - ma mentre facevo lo stesso con un altro, si รจ svegliato, si รจ girato e quasi mi ha intrappolato le dita in un set (piuttosto rispettabile) di digrignatori - dimostrando cosรฌ che anche il traballante piรน mite puรฒ avere una brutta giornata..!