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Lo squalo che può gestire il vegetarianismo
Immagine: D Ross Robertson.
Il parente più piccolo dello squalo martello, il bonnethead, si è rivelato essere il primo squalo onnivoro conosciuto al mondo.
Lo squalo Bonnethead (Sphyrna tiburo) possono alternare a piacimento la dieta a base di carne e quella a base vegetale, secondo i ricercatori del Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell'Università di California, Irvine, in uno studio condotto da Samantha Leigh.
La specie, che raggiunge una lunghezza non superiore a 1.5 metri, è abbondante sulle coste atlantiche e del Golfo degli Stati Uniti, dove si stima che le popolazioni raggiungano i cinque milioni, e si trova anche nel Pacifico orientale.
6 settembre 2018
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La sua tendenza a consumare grandi quantità di alghe è stata notata per la prima volta circa 11 anni fa, quando si scoprì che circa il 62% del contenuto del suo stomaco era costituito da materiale vegetale.
Tuttavia, inizialmente si credeva che il materiale fosse stato ingerito collateralmente mentre gli squali cacciavano pesci, crostacei, calamari e molluschi nelle praterie di fanerogame marine e che gli squali non fossero in grado di trarne alcun beneficio nutrizionale.
Lavorando con scienziati della Florida International University, i ricercatori hanno sperimentato ripiantando l'erba marina in vasche di laboratorio con l'aggiunta di un isotopo di carbonio per conferirgli una firma chimica distinta. Cinque bonnethead delle Florida Keys sono stati quindi catturati e confinati a una dieta composta per il 90% da alghe e per il 10% da calamari per tre settimane.
Durante il processo sono state raccolte le feci degli squali, al termine del quale gli squali sono stati uccisi e i loro sistemi digestivi e le feci analizzati.
È stato dimostrato che i bonnethead hanno tratto benefici nutrizionali dalle alghe, ingrassando e rimanendo in salute. Si diceva che alti livelli dell'isotopo nel sangue e nel fegato dimostrassero che si era verificata una crescita cellulare.
I carnivori come gli squali normalmente hanno livelli molto bassi di enzimi necessari per scomporre fibre e carboidrati, ma i bonnethead avevano livelli molto alti, con più della metà del materiale organico nelle alghe digerite. Si stima che gli squali consumassero le piante con “un’efficienza almeno moderata”, alla pari delle giovani tartarughe verdi.
I ricercatori affermano che la scoperta ha implicazioni significative sull’importanza degli squali nell’ecologia delle praterie di alghe, l’ecosistema costiero più diffuso al mondo.
Tuttavia, parlando con Newsweek Il direttore del Programma Florida per la ricerca sugli squali presso l'Università della Florida, Gavin Naylor, ha descritto il suggerimento che gli squali Bonnethead abbiano svolto un ruolo importante nel mantenimento degli ecosistemi di fanerogame marine come "speculazione infondata".
Sosteneva inoltre che l'esperimento di tre settimane era stato insufficiente, perché gli squali avrebbero potuto mostrare solo una risposta allo stress durante la loro prigionia. Riteneva che sarebbe stato necessario uno studio di sei mesi per giungere a conclusioni definitive.
La ricerca è pubblicata in Proceedings of the Royal Society B.
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