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Il pesce sente il caldo
I pesci nuotano sopra i coralli GBR sbiancati nel marzo 2020. (Foto: Victor Huertas)
Alcuni pesci sono più bravi di altri a far fronte alle ondate di caldo: questa è la conclusione di quella che si dice sia la prima ricerca internazionale al mondo che utilizza tecniche avanzate di analisi genetica.
Gli scienziati hanno monitorato il modo in cui le popolazioni di pesci selvatici della barriera corallina hanno risposto alla grave ondata di caldo marino del 2016, che secondo loro ha ucciso un terzo dei coralli della Grande Barriera Corallina australiana. A quell’evento ne seguì un secondo l’anno successivo – e un terzo grave evento sembra essere appena iniziato.
"Il nostro studio mostra che i pesci della barriera corallina sono direttamente colpiti dalle ondate di caldo, ma le loro risposte variano notevolmente tra le specie", ha affermato la coautrice Jodie Rummer dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies presso la James Cook University.
Le prestazioni e la sopravvivenza di un pesce dipendono, dicono gli scienziati, dalla regolazione della sua “espressione genetica”.
Questo è il processo mediante il quale il DNA di un gene si traduce nell’RNA che controlla quando e quante proteine vengono prodotte e determina il funzionamento delle cellule. Lo studio dell'espressione genetica può spiegare come i pesci rispondono fisiologicamente allo shock ambientale.
Lavorando a Lizard Island, il team ha monitorato i cambiamenti nell’espressione di migliaia di geni diversi in cinque specie di pesci della barriera corallina raccolti in momenti diversi prima, durante e dopo l’ondata di caldo. Concentrandosi su due specie di castagnole e tre di pesci cardinale, sono stati in grado di identificare il modo in cui ciascuna specie ha reagito alle temperature elevate.
"La castagnola spinosa ha risposto alle condizioni più calde con cambiamenti nell'espressione di migliaia di geni, suggerendo che è particolarmente sensibile alle ondate di caldo", ha detto il co-autore principale, il dottor Moisés Bernal dell'Università di Auburn. “Altre specie sembrano essere più tolleranti, con meno cambiamenti nell’espressione genetica”.
“Le ondate di caldo marino stanno diventando più frequenti, più gravi e sono ulteriormente esacerbate dai cambiamenti climatici”, ha affermato il dottor Rummer. “Abbiamo scoperto che i meccanismi fisiologici utilizzati dai pesci per affrontare le acque più calde sono cambiati con il progredire dell’ondata di caldo… Nel corso del tempo, i pesci possono adattarsi all’aumento delle temperature, o addirittura migrare verso acque più fredde”.
Gli scienziati sperano che in futuro sarà possibile effettuare lo screening di un numero maggiore di specie.
Pubblicazione della ricerca su Science Advances coincide con quello che sembra essere il terzo grande evento di sbiancamento della Grande Barriera Corallina in cinque anni.
25 marzo 2020
Lo scienziato maggiormente associato alla documentazione di questi eventi, il professor Terry Hughes dell’ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies presso la James Cook University, sta ancora effettuando rilievi aerei su centinaia di singole barriere coralline.
A breve si attende un rapporto ufficiale, ma il professor Hughes ha già detto al Guardian Australia: “Sappiamo che si tratta di un evento di sbiancamento di massa ed è grave”. Ha detto che è stato peggiore di quelli del 1998 e del 2002, ma “non siamo ancora sicuri di come si comporterà con il 2016 e il 2017”.
