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Risolto: l’enigma dell’acqua urticante
Medusa Cassiopea che rilascia muco.
Il mistero di come nasce la “medusa rovesciata” Cassiopea xamachana, che non ha tentacoli, riesce a pungere i nuotatori senza toccarli è stato risolto.
La specie si trova comunemente in acque riparate come lagune e foreste di mangrovie, e gli utenti dell'acqua con la pelle scoperta nelle loro vicinanze hanno sofferto di quella che è stata a lungo descritta come "acqua pungente".
Ora un team scientifico del Museo Nazionale di Storia Nautica dello Smithsonian, dell’Università del Kansas e del Laboratorio di Ricerca Navale degli Stati Uniti ha attribuito la causa alle sfere rotanti di cellule urticanti sparate dalla medusa e hanno dato loro il nome “cassiosomi”.
"Questa scoperta è stata sia una sorpresa che una soluzione tanto attesa al mistero dell'acqua pungente", ha affermato Cheryl Ames, ricercatrice associata al museo e professoressa associata presso l'Università giapponese di Tohoku.
Lei, lo zoologo Allen Collins della National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) e i suoi colleghi erano diventati curiosi del fenomeno dopo averlo sperimentato loro stessi nel corso della loro ricerca.
Non erano sicuri se il loro bruciore e prurito alla pelle potesse essere attribuito alle meduse, ai tentacoli recisi di altre specie di meduse, ai pidocchi di mare o agli anemoni, ma osservando la Cassiopea raccolta a Bonaire nelle vasche del laboratorio del museo rivelò che quando erano agitati o nutriti rilasciavano nuvole di muco.
Sotto il microscopio, gli scienziati sono rimasti sorpresi nel vedere “palline irregolari” che giravano e circolavano nel muco. Immagini più sofisticate indicavano che si trattava di sfere di cellule cave.
La maggior parte delle cellule esterne erano nematociti o pungiglioni, mentre altre avevano ciglia, filamenti che servivano a spingere i cassiosomi. Al centro pieno di gelatina di ciascuna sfera c'era un pezzo di alga simbiotica color ocra dello stesso tipo che vive all'interno della medusa.
Il team ha rilevato cassiosomi raggruppati in strutture a forma di cucchiaio sulle braccia delle meduse e ha scoperto che, se provocati, migliaia di loro si staccavano lentamente, mescolandosi con il muco della medusa mentre si muovevano. Nel muco sono state rilevate tre diverse tossine.
17 Febbraio 2020
Le alghe fotosintetiche che vivono all'interno delle meduse Cassiopea forniscono la maggior parte del loro nutrimento, ma ora si pensa che quando la fotosintesi rallenta integrano la loro dieta utilizzando il muco tossico, che rende inabile la preda e la tiene vicina. I cassiosomi si sono rivelati efficaci assassini di artemia salina nella vasca del laboratorio.
"Non sono le creature più velenose, ma hanno un impatto sulla salute umana", ha detto Collins delle meduse capovolte. "Sapevamo che l'acqua diventa avara, ma nessuno aveva dedicato il tempo a capire esattamente come ciò accade."
Il team ha ora identificato i cassiosomi in quattro specie di meduse strettamente imparentate e desidera esaminarne di più.
Il loro studio ad accesso aperto è stato appena pubblicato su Nature Communications Biology.
