Due megattere sono state catturate dalla telecamera nell'atto di accoppiarsi per la prima volta e, per quanto senza precedenti, l'incontro è stato reso ancora più straordinario dal fatto che entrambe le balene erano maschi.
I fotografi di Maui Lyle Krannichfeld e Brandi Romano hanno successivamente chiesto consiglio a Stephanie Stack, una ricercatrice capo del Fondazione Balene del Pacifico alle Hawaii, e i tre hanno lavorato insieme per valutare, interpretare e documentare ciò a cui avevano assistito.
Il loro studio, appena pubblicato sulla rivista Scienza dei mammiferi marini, è descritto da Stack come un “significativo passo avanti nella nostra comprensione del comportamento delle megattere”.
I fotografi erano stati durante una gita in barca da diporto quando hanno assistito all'interazione il 19 gennaio 2022 e sono stati in grado di catturare le loro straordinarie immagini appendendo le loro macchine fotografiche sul lato della barca.
La nave era in posizione neutrale a circa 2 km a ovest del cratere Molokini al largo di Maui quando le due balene furono viste avvicinarsi.
Una delle megattere (Megaptera novaeangliae) veniva descritto in cattive condizioni di salute, emaciato e ricoperto di pidocchi di balena, ed era considerato la possibile vittima di un incidente navale.
L'altra balena cominciò ad avvicinarsi ripetutamente, usando le pettorali fini per tenerlo in posizione mentre iniziava quelle che venivano descritte come penetrazioni superficiali e brevi.
I maschi delle megattere di solito nascondono il loro pene in una "fessura genitale" per rendersi più snelli mentre nuotano, e l'organo era stato osservato solo raramente prima, in un'occasione mentre una balena stava urinando. Ora si pensa che i maschi megatteri potrebbero usare la fessura o l'ano anche per la copulazione tra persone dello stesso sesso, come forma di pratica o affermazione di amicizia o dominio.
Le balene hanno fatto il giro della barca diverse volte, offrendo ai fotografi ampie opportunità di catturare le loro immagini da lì: alle Hawaii è illegale trovarsi in acqua entro 90 metri dalle megattere.
Esistono restrizioni simili sugli incontri in acqua con le balene in molte parti del mondo. "Non voglio incoraggiare i subacquei a cercare le balene, poiché la mia ricerca ha dimostrato che ciò causa disturbo", ha detto Stack Divernet.
Sebbene questa sia la prima volta che il comportamento omosessuale (sia omosessuale che bisessuale) è stato segnalato nelle megattere, non è considerato raro tra i cetacei.
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