La biologa marina Dott.ssa Helena Herr e il suo team dell'Università di Amburgo hanno condotto ricerche sulle balene nell'Antartico negli ultimi 13 anni – ma solo ora, con il completamento di un nuovo studio, sono stati in grado di confermare che le balene pinna la popolazione delle balene sta registrando una drammatica ripresa.
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Meridionale pinna le balene sono una sottospecie che raggiunge una lunghezza media di 22 metri con una dieta a base di krill e piccoli pesci di branco. La popolazione antartica è stata ridotta a solo l’1-2% delle sue dimensioni originali a causa della caccia nel corso del XX secolo, e le poche balene rimaste sembravano aver abbandonato i loro vecchi terreni di alimentazione.
Lo studio si è basato sull’analisi dei dati delle spedizioni effettuate nel 2018 dalla nave da ricerca Stella polare, guidato dalla biologa dell'Alfred Wegener Institute, Prof. Bettina Meyer, e nel 2019 dalla BBC dal Australe pelagico.
I team hanno utilizzato transetti di linee provenienti da navi, elicotteri e droni su un’area di studio di 93,000 km quadrati per calcolare la densità degli animali dagli avvistamenti e dalla distribuzione osservata. Con i dati inseriti in un modello per tenere conto di parametri quali la profondità dell'acqua e la distanza al largo, si stima che l'area ospiti nella regione di 7900 pinna balene (Balaenoptera physalus quoyi).
Gruppi fino a 150 balene venivano avvistati nelle zone di foraggiamento, uno spettacolo sconosciuto dall'inizio del XX secolo.
Fu in quel periodo che le balenottere azzurre e le megattere che rimanevano più vicine alla costa furono quasi estirpate e i balenieri si dedicarono quindi alle balenottere comuni più al largo fino a quando la loro caccia non fu vietata nel 1976.
Il ritorno di grandi gruppi di balenottere suggerisce non solo la ripresa della popolazione ma anche il ristabilimento di comportamenti storici. "Erano alcuni dei fenomeni naturali più spettacolari che abbia mai visto finora", ha detto il dottor Herr degli avvistamenti di massa. “È stata un'esperienza incredibilmente impressionante vedere l'acqua 'bollire' con questi enormi animali che mangiavano insieme e agitavano l'oceano.
“Nel 1976 la caccia alle balenottere comuni fu interrotta e oggi, quasi 50 anni dopo, abbiamo di nuovo diverse migliaia di animali solo in una piccola parte dell’Antartide. Questo è un segnale positivo in tempi di estinzione delle specie, perdita di biodiversità e cambiamenti climatici”.
Il recupero è importante per l'ecosistema perché gli escrementi delle balenottere comuni, ricchi di sostanze nutritive come il ferro, apportano benefici ai microrganismi che vivono negli strati superiori dell'acqua. Questo effetto “pompa delle balene” è una parte importante della lotta contro il cambiamento climatico, perché tali organismi assorbono grandi quantità di anidride carbonica.
Anche le megattere si sono riprese fortemente dalla fine della caccia alle balene, ma il dottor Herr ha sottolineato che è necessario fare più lavoro per scoprire perché le balene azzurre australi e (malgrado i precedenti rapporti incoraggianti) antartiche sembravano riprendersi poco o molto lentamente dalla loro caccia alle balene. grave depauperamento.
“Tutto sommato, direi che c’è speranza per le balene, ma che questa è strettamente legata alle minacce generali al nostro ambiente – soprattutto il cambiamento climatico, che deve essere contrastato a beneficio di tutti gli esseri viventi”, spiega. . Lo studio è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.
Le balene di Sato: primo incontro
Nel frattempo gli scienziati in Giappone hanno confermato i primi avvistamenti dal vivo della balena dal becco di Sato, una specie precedentemente nota solo grazie ai rapporti e alle carcasse dei balenieri.
La balena assomiglia alla più grande balena dal becco di Baird, ma non cresce più di 7 metri, è di colore più scuro e ha una fronte più sporgente. È stato descritto scientificamente nel 2019 dall'analisi fisica e del DNA di esemplari morti, ma ora è emerso che i ricercatori che studiavano le orche tra Hokkaido in Giappone e le Isole Curili in Russia hanno avvistato un branco di 14 balene la scorsa estate e hanno ottenuto campioni di tessuti vivi.
Delle circa 100 specie di balene conosciute, 24 sono balene dal becco, ma sono difficili da studiare perché vivono al largo, raramente vocalizzano in superficie e trascorrono gran parte della loro vita in profondità per sfuggire alle orche. I morsi di squalo tagliabiscotti sui Sato osservati suggeriscono che potrebbero anche avventurarsi in località più tropicali, affermano gli scienziati nel loro rapporto.
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