I bambini – e la maggior parte degli adulti – potrebbero essere vaghi su dove si trovi il Mar dei Sargassi, ma la maggior parte impara a scuola che le anguille d’acqua dolce europee intraprendono un incredibile viaggio in acqua salata per riprodursi lì.
Considerata a lungo come una delle migrazioni animali più impressionanti, non è mai stata dimostrata perché nessuna anguilla o uovo era mai stata localizzata nella loro presunta destinazione – fino ad ora.
Un team di ricercatori guidati dall’Agenzia per l’ambiente del Regno Unito (EA) afferma di aver fatto un grande passo avanti nel risolvere il mistero di come Anguilla anguilla le anguille d'acqua dolce raggiungono il loro terreno riproduttivo nel centro dell'Atlantico settentrionale dall'Europa continentale e dall'Africa.
Gli scienziati fecero riferimento per la prima volta al fenomeno nel IV secolo a.C., ma fu solo nel 4 che il biologo danese Johannes Schmidt scoprì larve di anguilla nel Mar dei Sargassi, un'area delimitata da quattro correnti oceaniche vorticose e chiamata così per le sue foreste di Sargasso alga marina. Ma sarebbero passati decenni prima che gli scienziati avessero i mezzi – la codifica satellitare – per tracciare i movimenti delle anguille.
Tuttavia, l'etichettatura aveva rintracciato le anguille non oltre le Azzorre nel centro dell'Atlantico, indicando che la destinazione dell'immersione era un punto di sosta per tutte le anguille in migrazione. Il team guidato da EA ha taggato e rilasciato le femmine di anguilla nelle Azzorre e ora ha annunciato di essere riuscito a monitorare i loro progressi nell'ultima tappa del loro epico viaggio.
Più profondo di 1,000 m
I tag satellitari, programmati per staccarsi dopo 6-12 mesi, sono stati installati nel dicembre 2018 e 2019 e la maggior parte è rimasta al suo posto, con 23 su 26 che hanno continuato a trasmettere dati.
Le anguille nuotarono costantemente verso sud-ovest e sei raggiunsero il Mar dei Sargassi con le etichette ancora attaccate, più di un anno dopo aver lasciato le Azzorre. La distanza in linea retta più lunga registrata è stata di 1,410 miglia; la velocità media era di 4.2 miglia al giorno e, a volte, le anguille nuotavano a profondità superiori a 1,000 metri.
Come risultato dello studio, ora sappiamo che le anguille viaggiano fino a 6,200 miglia per deporre le uova in mare, dopodiché le loro larve tornano alla deriva verso il Regno Unito e altre acque europee lungo la corrente del Nord Atlantico, prima di migrare nei fiumi come anguille cieche.
Il ritorno delle anguille ha subito un calo del 95% a partire dagli anni '1980. “L’anguilla europea è in grave pericolo di estinzione, quindi è importante risolvere il mistero che circonda il suo intero ciclo di vita per sostenere gli sforzi volti a proteggere l’area di riproduzione di questa importante specie”, ha affermato il responsabile del progetto e ricercatore dell’EA Ros Wright.
“Questa è la prima volta che siamo in grado di monitorare le anguille nel Mar dei Sargassi e siamo lieti di avere la prima prova diretta di anguille europee adulte che raggiungono la loro area di deposizione delle uova. Il loro viaggio rivelerà informazioni sulla migrazione delle anguille che non erano mai state conosciute prima”.
L’EA afferma che lo studio integra il lavoro di protezione dell’anguilla in corso in tutta l’Inghilterra, come il miglioramento dei “passaggi dell’anguilla” per aiutare i pesci a risalire i fiumi.
Il team sta ora conducendo un’analisi più approfondita dei dati delle etichette satellitari, mentre le squadre sul campo sono tornate alle Azzorre per dotare le anguille delle ultime etichette a vita estesa.
Il lavoro viene svolto in collaborazione con la Zoological Society di Londra, il CEFAS (Centro per le scienze dell'ambiente, della pesca e dell'acquacoltura), DTU-Aqua (Istituto nazionale delle risorse acquatiche) e l'Università delle Azzorre. Uno studio preliminare è stato appena pubblicato su Rapporti scientifici.
