La scoperta di un relitto storico è considerato il più significativo dopo quello della nave da guerra Tudor Mary Rose è seguito a una ricerca estesa da parte di due fratelli che si immergevano al largo della costa del Norfolk – ed è stato rivelato solo ora, dopo 15 anni di segretezza.
La nave che hanno trovato è la Gloucester, che affondò 340 anni fa mentre trasportava il futuro re d'Inghilterra James Stuart - il quale, guidando sul sedile posteriore, potrebbe aver avuto un ruolo nell'impatto della nave da guerra contro un banco di sabbia nel 1682.
I Gloucester era rimasto mezzo sepolto nella sabbia fino alla sua scoperta nel 2007 da parte dei fratelli Julian e Lincoln Barnwell, con l'assistenza del loro defunto padre Michael e di altri due subacquei, uno di nome James Little.
Il relitto è stato diviso in due dalla chiglia e una parte sconosciuta dello scafo è rimasta ricoperta di sabbia: non è ancora chiaro quanta parte della nave e dei suoi manufatti possano ancora essere trovati nelle sabbie in costante movimento al largo dell'East Anglia.
Anche la nave si è rivelata difficile da identificare, a causa del numero di relitti del XVII e XVIII secolo nella zona. Trovare la campana lo ha confermato come Gloucester cinque anni dopo, nel 2012, ma per proteggere quello che era considerato un sito “a rischio” in acque internazionali, il ritrovamento è rimasto un segreto gelosamente custodito, dichiarato solo al Ricevitore del relitto, Ministero della Difesa e Historic England.
Ispirato da Mary Rose
Julian e Lincoln Barnwell, entrambi tipografi con sede a Norfolk, hanno completato un corso della Nautical Archaeology Society in modo da poter lavorare con gli archeologi marittimi dell'Università dell'East Anglia (UEA) per scavare il relitto. Ora sono membri onorari della Scuola di Storia dell'università.
"Avevamo trascorso molti, molti anni, decenni, immergendoci nei relitti della Prima e della Seconda Guerra Mondiale", afferma Julian Barnwell. "Penso che dopo un periodo di tempo volevamo semplicemente qualcosa di diverso." I fratelli iniziarono a sfogliare il libro di Richard e Bridget Larn Indice dei naufragi delle isole britanniche per l'ispirazione.
Lincoln, che da bambino era stato ispirato dal sollevamento televisivo del Mary Rose, dice: “Ho visto il Gloucester, 1682, ho pensato wow, e poi è apparso il mondo "cannone". Telefonò a suo fratello e disse: "Avremo bisogno di una barca più grande!"
La scoperta è avvenuta solo dopo aver percorso circa 5,000 miglia nautiche nella loro ricerca. “Era la nostra quarta stagione di immersioni alla ricerca Gloucester", dice Lincoln. “Ci eravamo tuffati così tanto e avevamo appena trovato la sabbia. E poi un giorno, finalmente, abbiamo ottenuto il successo perfetto. La visibilità era ottima, una bella sabbia bianca e, proprio di fronte a me, i cannoni. È stato impressionante e davvero bellissimo.
“In quel momento eravamo le uniche persone al mondo a sapere dove si trovava il relitto. È stato speciale e non lo dimenticherò mai. Eravamo sicuri che fosse il Gloucester, ma ci sono altri siti di relitti là fuori con cannoni, quindi doveva ancora essere confermato.
Tra i manufatti già recuperati e conservati figurano abiti e scarpe, attrezzature per la navigazione e altre attrezzature navali, oggetti personali come occhiali e molte bottiglie di vino, alcune ancora con il contenuto sigillato all'interno. Una bottiglia ha un sigillo in vetro con lo stemma della famiglia Legge, antenati del presidente americano George Washington e antesignana della bandiera a stelle e strisce.
Si pensa che altri manufatti siano rimasti sepolti. Non sono stati rinvenuti resti umani, solo ossa di animali. COME Gloucester fosse una nave da guerra, i reperti sono considerati proprietà del Ministero della Difesa, o della Corona se identificati positivamente come beni personali.
“A causa delle circostanze del suo naufragio, questa può essere considerata l'unica scoperta marittima storica più significativa dall'innalzamento del Mary Rose nel 1982”, afferma Claire Jowitt, autorità di storia marittima dell’UEA.
La sua conclusione si basa sull’età e sul prestigio della nave, sulle condizioni del relitto, sui manufatti rinvenuti e sul contesto politico dell’affondamento. "La scoperta promette di cambiare radicalmente la comprensione della storia sociale, marittima e politica del XVII secolo", afferma.
Litigato con il pilota
Costruito a Londra, il 54 cannoni Gloucester fu varata nel 1654 come nave da guerra cromwelliana di terzo grado. Nel 1682 si scelse di trasportare James Stuart, allora duca di York, a Edimburgo per riportare la moglie incinta alla corte di re Carlo II a Londra, in tempo per la nascita di un legittimo erede maschio al trono.
I Gloucester salpò da Portsmouth, con James e il suo entourage che si unirono a Margate. Alle 5.30 del 6 maggio, la nave si incagliò sul banco di sabbia di Leman e Ower a circa 45 km al largo di Great Yarmouth. James, un ex Lord Alto Ammiraglio, aveva discusso con il pilota James Ayres sulla rotta migliore attraverso gli insidiosi banchi di sabbia del Norfolk.
La nave affondò nel giro di un'ora, con la perdita di 130-250 dei 330 passeggeri ed equipaggio che si pensava fossero a bordo. James aveva ritardato l'abbandono della nave fino all'ultimo minuto, ma alla fine fuggì su una piccola barca con il suo amico John Churchill, in seguito primo duca di Marlborough, per essere prelevato da un altro yacht. Successivamente ha continuato il suo viaggio verso Edimburgo.
L'affondamento fu testimoniato e registrato dal diarista e amministratore navale Samuel Pepys dallo yacht reale Katherine.
James incolpò Ayres per il disastro e lo fece processare alla corte marziale e imprigionare. Il suo ritardo nell'abbandonare la nave costò molte vite, perché il protocollo proibiva ad altri di salvarsi prima dei reali. Questo comportamento, con l'accusa di aver dato priorità ai suoi cani e ai preti cattolici nell'evacuazione, portò a notevoli danni alla reputazione e sopravvisse sul trono come re Giacomo II per soli quattro anni prima di essere estromesso nel 1688 dai protestanti Guglielmo e Maria.
Se Giacomo fosse annegato, il figlio illegittimo di re Carlo II, Giacomo, duca di Monmouth, sarebbe probabilmente succeduto a suo padre come re protestante e la rivoluzione spartiacque del 1688 avrebbe potuto non verificarsi, oppure avrebbe potuto scoppiare una seconda guerra civile.
Grande mostra
"È un eccezionale esempio di patrimonio culturale sottomarino di importanza nazionale e internazionale", afferma il professor Jowitt della scoperta del relitto. “Una tragedia di proporzioni considerevoli in termini di perdita di vite umane, sia privilegiate che ordinarie, la storia completa del GloucesterL'ultimo viaggio di e l'impatto delle sue conseguenze necessitano di essere raccontati, compresa la sua importanza culturale e politica e la sua eredità.
“Cercheremo anche di stabilire chi altro è morto e di raccontare le loro storie, poiché l’identità di una frazione delle vittime è attualmente nota”.
I manufatti più importanti saranno esposti in una grande mostra, “L'ultimo viaggio del Gloucester: Norfolk’s Royal Shipwreck”, al Norwich Castle Museum & Art Gallery dal 25 febbraio al 25 luglio del prossimo anno. Sarà co-curato dal Prof Jowitt per l'UEA e il Norfolk Museums Service.
“Questo sarà di Norfolk Mary Rose”, afferma il vicetenente di Norfolk ed ex capo dell'esercito britannico Lord Dannatt. “Julian e Lincoln hanno toccato la storia, una storia che avrebbe potuto cambiare il corso di questa nazione. È una storia davvero straordinaria da raccontare. Il nostro obiettivo è dare vita a quella storia e condividerla con quante più persone possibile”.
Nonostante l' Mary Rose Per quanto riguarda i confronti non è previsto il sollevamento di alcuna parte della nave stessa, ma gli scavi proseguiranno. "Ciò che abbiamo analizzato finora è l'equivalente di un mignolo, e dobbiamo scoprire il resto del corpo", afferma Julian Barnwell.
La scoperta del Gloucester è stato annunciato il giorno del Prof Jowitt studio dell'affondamento è pubblicato in Rassegna storica inglese. Scopri di più sul Gloucester su l'UEA sito.
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