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I resti della goletta del XIX secolo Clotilde, l'ultima nave conosciuta a portare schiavi dall'Africa negli Stati Uniti, è stata trovata nel fiume Mobile dell'Alabama.
La nave a due alberi era lunga 26 metri con una larghezza di 7 metri e aveva uno scafo placcato in rame. Affondato deliberatamente dopo un viaggio transatlantico nel 1860, il relitto fu ritrovato a una profondità di circa 3 metri, in condizioni di visibilità zero descritte come “pericolose”.
"Sei tra i rottami che non puoi vedere", ha detto Kamau Sadiki, uno dei subacquei che hanno lavorato per confermare l'identità del relitto. "C'è tutta una serie di possibilità per essere feriti, dall'essere impalati all'essere impigliati."
Il sito storico del relitto era stato erroneamente segnalato come ritrovato nel 2018, ma questo ha rinnovato l'interesse nello svolgimento di un'indagine subacquea approfondita. L'Alabama Historical Commission ha ingaggiato Search Inc, un gruppo di archeologi marittimi e subacquei, e lo Smithsonian National Museum of African American History & Culture è stato coinvolto attraverso il suo Slave Wrecks Project.
“Siamo cauti nel dare nomi ai relitti che non portano più un nome o qualcosa come una campana con sopra il nome della nave, ma le prove fisiche e forensi suggeriscono con forza che questo è Clotilde”, ha riferito l’archeologo marittimo James Delgado.
La tratta degli schiavi africani era stata vietata negli Stati Uniti per più di 50 anni quando nel 1860, poco prima dello scoppio della guerra civile, il proprietario di un cantiere navale dell'Alabama Timothy Meaher scommise con gli uomini d'affari del Nord che sarebbe riuscito a contrabbandare schiavi nel paese.
Ha ingaggiato il capitano William Foster per far salpare la sua nave Clotilde in Benin (allora Dahomey). Foster ha rispedito indietro 110 uomini, donne e bambini, intrufolandosi nella Mobile Bay di notte.
Gli schiavi furono portati via e Clotilde portato a monte per essere bruciato e affondato. L'anno successivo il governo federale presentò accuse di commercio di schiavi contro Meaher e Foster, ma non li condannò per mancanza di prove.
Dopo la guerra, i liberati Clotilde gli schiavi formarono un insediamento nella zona chiamata Africatown, e i loro discendenti vivono ancora lì. Lo Smithsonian ha agito per coinvolgere la comunità nel progetto di ricerca e autenticazione del relitto.
Anche il subacqueo Sadiki è al comando istruttore per Diving With A Purpose, un gruppo di subacquei neri.
"Sapevo cosa rappresenta quella nave, la storia e il dolore della comunità discendente", dice. "IL Clotilde dovrebbe essere conosciuto da chiunque si definisca americano perché è fondamentale per la storia americana”.
La squadra sta ora valutando il modo migliore per preservare il relitto.
