L’inquinamento da plastica sulle barriere coralline aumenta con la profondità, deriva principalmente dalle attività di pesca e peggiora ulteriormente nelle aree marine protette (AMP). Un gruppo internazionale di ricercatori si è tuffato in profondità e in modo estensivo nella “zona crepuscolare” per raggiungere le loro sorprendenti conclusioni.
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Gli scienziati affermano che il sondaggio risultante sull’inquinamento da plastica sulle barriere coralline è il più completo mai realizzato e che da esso sono emerse alcune strategie promettenti per aiutare a proteggere le barriere coralline.
Il team di ricercatori della California Academy of Sciences (CAS), delle Università di Oxford, Exeter e San Paolo e di altri enti ha condotto più di 1,200 indagini visive subacquee su 84 ecosistemi della barriera corallina a una vasta gamma di profondità in 14 paesi con India, Pacifico e Coste dell'Oceano Atlantico. Il loro obiettivo era stabilire l’abbondanza, la distribuzione e i fattori che determinano l’inquinamento da plastica a una vasta gamma di profondità.
Per esaminare le barriere coralline mesofotiche (da 30 a 150 metri di profondità), i ricercatori hanno utilizzato attrezzature tecniche per immersioni subacquee per contare i detriti lungo transetti di 20 metri, o hanno analizzato filmati catturati da ROV e sommergibili con equipaggio.
Hanno scoperto che le barriere coralline sembravano essere più contaminate dalla plastica e da altri detriti di origine umana rispetto ad altri ecosistemi marini valutati in passato, anche se molto meno inquinati rispetto ad ecosistemi come spiagge e zone umide.
A differenza degli ambienti vicini alla costa, tuttavia, è stato riscontrato che la quantità di plastica sulle barriere coralline aumenta con la profondità, con un picco nella zona mesofotica e deriva principalmente dalle attività di pesca. Le macroplastiche più grandi di circa 5 cm costituivano l’88% dei detriti totali.
Spazzatura ad ogni immersione
“È stato sorprendente scoprire che i detriti aumentavano con la profondità, poiché le barriere coralline più profonde in generale sono più lontane dalle fonti di inquinamento da plastica”, ha affermato il dottor Luiz Rocha, curatore di ittiologia del CAS e co-direttore dell’Accademia. Hope for Reefs iniziativa e autore senior dello studio.
“Siamo quasi sempre i primi esseri umani a mettere gli occhi su queste barriere coralline più profonde, eppure vediamo rifiuti prodotti dall’uomo in ogni immersione. Mette davvero in prospettiva l’effetto che abbiamo avuto sul pianeta”.
Le potenziali ragioni dell’inquinamento profondo includono onde e turbolenze in prossimità della superficie che spostano i detriti prodotti dall’uomo e li trasportano via; subacquei ricreativi che puliscono le barriere coralline poco profonde più accessibili; e coralli superficiali a sviluppo più rapido che crescono sopra e nascondono oggetti di spazzatura.
Detriti prodotti dall’uomo sono stati rinvenuti in 77 delle 84 località, anche in remote barriere coralline al largo di isole disabitate nel Pacifico centrale, sebbene le densità più basse, pari a circa 580 elementi per km quadrato, siano state osservate in località come le Isole Marshall.
Le isole Comore, al largo dell’Africa orientale, presentano la più alta densità di inquinamento con quasi 84,500 oggetti per km quadrato, l’equivalente di circa 520 detriti su un campo di calcio. Anche le barriere coralline al largo delle Filippine e del Brasile erano altamente inquinate.
“I nostri risultati forniscono ulteriori prove del fatto che il mesofotico non è un rifugio per le specie di barriere coralline poco profonde in un clima che cambia, come pensavamo una volta”, ha affermato il coautore Bart Shepherd, direttore dello Steinhart Aquarium del CAS e condirettore di Hope for Reefs.
“I risultati del nostro studio globale fanno luce su una delle tante minacce che le barriere coralline profonde devono affrontare oggi”, ha aggiunto il biologo marino di Oxford Paris Stefanoudis. “Poiché questi ecosistemi sono ecologicamente e biologicamente unici, proprio come i loro cugini di acque poco profonde, devono essere conservati e considerati esplicitamente nei piani di gestione”.
75% plastica da pesca
Mentre sono stati trovati rifiuti di consumo come bottiglie d’acqua e involucri di cibo, erano reti da pesca, lenze e corde a costituire quasi il 75% di tutti gli articoli di plastica documentati.
“Gli attrezzi da pesca che, anche sotto forma di detriti, continuano a catturare la vita marina attraverso quella che chiamiamo pesca fantasma, sembrano contribuire in gran parte alla plastica osservata sulle barriere coralline mesofotiche”, ha affermato la coautrice Prof. Lucy Woodall, scienziata principale di Nekton e un professore associato a Exeter.
“Sfortunatamente, i detriti degli attrezzi da pesca spesso non vengono ridotti mediante interventi generali di gestione dei rifiuti; pertanto dovrebbero essere prese in considerazione soluzioni specifiche legate alle esigenze dei pescatori, come lo smaltimento gratuito degli attrezzi danneggiati nei porti o l’etichettatura individuale degli attrezzi per garantire che i pescatori si assumano la responsabilità delle attrezzature smarrite”.
L’inquinamento della barriera corallina aumenta anche con la vicinanza a città densamente popolate e mercati locali, ma anche alle AMP. “Poiché le aree marine protette spesso consentono una certa quantità di pesca all’interno o in prossimità dei loro confini e sono generalmente più produttive di altre aree grazie al loro status protetto, sono spesso molto frequentate dai pescatori”, ha affermato Stefanoudis. “Ciò potrebbe spiegare l’aumento della quantità di detriti legati alla pesca nelle aree vicine alle zone marine protette”.
Nelle conclusioni, il team sottolinea l’urgente necessità di espandere la profondità delle AMP per includere le barriere coralline mesofotiche, aggiornare gli accordi internazionali sulla lotta all’inquinamento da plastica per includere gli attrezzi da pesca e sviluppare alternative biodegradabili a basso costo agli attrezzi da pesca.
“Se agiamo rapidamente e utilizziamo soluzioni basate sulla scienza, c’è assolutamente speranza per le barriere coralline”, ha affermato CASIl pastore. Il documento è appena stato pubblicato in Natura.
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