La maggior parte delle persone avrà visto delfini in cattività nutriti con pesci, ma nella modalità di caccia in mare aperto devono operare in modo molto diverso. Delfini tursiopi del Pacifico dotati di video ora sono state osservate telecamere mentre catturavano e mangiavano pesci vivi per la prima volta, dalla National Marine Mammal Foundation (NMMF) degli Stati Uniti.
Gli scienziati si sono avvalsi di sei delfini arruolati della squadra della Marina americana che, insieme ai leoni marini, sono addestrati a svolgere compiti militari subacquei come lo sminamento, la protezione delle forze armate e le missioni di recupero.
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La Marina impiega i delfini fin dai tempi della guerra del Vietnam ma, secondo l’NMMF, i cetacei “lavorano in acqua aperta quasi ogni giorno”, quindi sono liberi di nuotare se scelgono di farlo. Infatti quasi tutti ritornano alla base per integrare la loro dieta selvaggia con la Marina.problema pesce surgelato.
Sebbene non siano selvatici, gli scienziati ritengono che il comportamento di caccia in mare aperto dei delfini militari rimanga istintivo e sostanzialmente simile a quello dei delfini selvatici. IL video e le apparecchiature audio sono state angolate rispetto alla schiena o ai fianchi dei delfini per stabilire cosa stava succedendo alla loro bocca e ai loro occhi mentre si nutrivano.
Sono state effettuate registrazioni di sei mesi mentre i delfini nuotavano liberamente nella baia di San Diego, California. Uno è stato visto catturare 69 pesci, tutti tranne cinque sul o vicino al fondale marino, mentre un altro ne ha catturati 40, sempre per lo più a bassa quota. Le prede includevano spigole, corvine, ippoglossi, sperlani e pesci ago.
Altri due delfini sono stati osservati mentre catturavano 135 pesci vivi in una pozza di acqua di mare, mentre altri due si nutrivano opportunisticamente, uno di loro ha sorpreso i ricercatori consumando otto serpenti marini velenosi dal ventre giallo (Idrofis platurus) senza apparenti effetti negativi.
Un simile elemento dietetico non era mai stato notato prima e gli scienziati hanno affermato che era possibile che un delfino puramente selvatico potesse essere stato più conservatore.
"Ronzio e stridio del terminale"
Di grande interesse erano i metodi utilizzati dai delfini per rintracciare e consumare il pesce. L'ecolocalizzazione è stata utilizzata per individuare i pesci a distanza, con la tecnica integrata dalla visione mentre i delfini si dirigevano verso la loro preda. I loro battiti cardiaci crescenti sono stati registrati mentre si esercitavano nella caccia.
Nelle fasi iniziali della caccia, un delfino faceva clic ogni 20-50 metri, ma man mano che si avvicinava alla preda gli intervalli dei clic si accorciavano fino a trasformarsi in un "ronzio terminale e poi uno stridio" - costituito da raffiche di clic di durata variabile, picchi frequenza e ampiezza.
Questi strilli continuarono mentre il delfino afferrava, manipolava e ingoiava la sua preda. Se il pesce scappava, il delfino continuava a inseguirlo, facendo sentire il ronzio e lo stridio terminale più spesso dei clic del sonar.
Il delfino seguiva ogni movimento compiuto dal pesce e, se necessario, nuotava capovolto per avere una visione più chiara con i suoi occhi girevoli.
Quando catturava un pesce, le labbra del delfino si allargavano rivelando quasi tutti i denti, mentre la gola si espandeva verso l’esterno. Quando il pesce entra nella bocca aperta del delfino, ancora nuotando nel tentativo di scappare, il predatore lo manovra verso un lato della bocca prima di succhiarlo verso il basso, spostando la lingua fuori dalla portata ed espandendo i potenti muscoli della gola per creare una pressione negativa .
Lo studio è stato condotto da NMMF veterinario Sam Ridgway, morto di recente all'età di 86 anni, e può essere letto nel diario PLoS ONE.
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