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Trovato il più grande squalo che brilla al buio
Luminescenza laterale e dorsale (freccia) in uno squalo pinna kite. (Foto: Université catholique de Louvain)
È stato dimostrato che tre specie di squali che vivono in profondità brillano di blu al buio, tra cui uno, lo squalo pinna kite, che cresce fino a 1.8 metri di lunghezza, ora riconosciuto come lo squalo bioluminescente più grande conosciuto al mondo.
Insieme agli squali ventre nero e lanterna meridionale, il kitefin vive nella relativa oscurità della zona mesopelagica o crepuscolare, a profondità comprese tra 200 e 1000 m.
Si stima che la bioluminescenza venga utilizzata da oltre il 90% degli animali a queste profondità per attirare prede o compagni, facilitare l'addestramento in branco o come mimetizzazione, ma prima è stata documentata solo raramente tra gli squali.
La ricerca è stata condotta dai biologi marini Jerome Mallefet e Laurent Duchatelet dell’Université catholique de Louvain in Belgio e Darren Stevens dell’Istituto nazionale di ricerca sull’acqua e sull’atmosfera della Nuova Zelanda (NIWA).
Tredici squali pinna kite (Dalatias licha), sette dei più piccoli squali lanterna dal ventre nero (Etmopterus lucifero, che cresce fino a 47 cm di lunghezza) e quattro squali lanterna del sud (Etmopterus granulosus, 60 cm) sono stati esaminati, catturati durante una pesca a strascico NIWA nel gennaio 2020.
Nella loro pelle sono stati trovati fotofori che emettono luce e gli scienziati hanno concluso che, a differenza di altri animali bioluminescenti, gli squali utilizzavano ormoni per controllare le emissioni di luce. La melatonina ha innescato il bagliore, che è stato stimolato dagli alfa-melanociti prima che gli ormoni adrenocorticotropi fossero impiegati per spegnerlo.
Sebbene sia stata notata la bioluminescenza sulla seconda dorsale dello squalo pinna kite pinna, si concentrava principalmente sulle parti inferiori di tutti gli squali. Ciò ha portato i ricercatori a sospettare che si fosse evoluto come un meccanismo per nascondere la loro presenza alle prede sotto di loro.
8 marzo 2021
Con una certa quantità di luce che penetra nella Twilight Zone dall'alto, il delicato bagliore blu agirebbe come "controilluminazione", impedendo agli squali di risaltare per pescare sotto come ombre contro il cielo. La ricerca è pubblicata su Frontiers in Marine Science.
Un indizio sul motivo del bagliore dorsale dello squalo pinna kite potrebbe provenire da uno studio dell’Université catholique de Louvain del 2013 su un altro piccolo abitante mesopelagico, lo squalo lanterna dal ventre di velluto (Etmopterus spinax, 60 cm), trovato nell'Atlantico e nel Mediterraneo.
Come gli squali della Nuova Zelanda, questa specie ha fotofori sul lato inferiore, pensati per aiutarla a mimetizzarsi dalle prede sottostanti. Tuttavia, ha anche due spine bioluminescenti, una davanti a ciascuna dorsale pinna, con due file di fotofori subito dietro di loro.
I fotofori illuminano la colonna vertebrale come “sciabole leggere”, secondo l’autore principale, il dottor Julien Claes, che ha concluso che il dispositivo veniva utilizzato per mettere in guardia i predatori senza allertare la preda sottostante.
I modelli hanno dimostrato che i predatori a diversi metri di distanza sarebbero in grado di vedere le spine. Il dottor Claes ha affermato che era insolito trovare un animale che utilizzasse la luce per nascondere e allo stesso tempo pubblicizzare la propria presenza. Il suo studio è pubblicato su Nature: Scientific Reports.
