Teschi di cristallo, smeraldi inestimabili: una squadra di sommozzatori americana ha trovato la fortuna quando ha chiamato dei sensitivi per aiutare a localizzare una leggendaria nave del tesoro, e il lavoro continua, come scopre John Christopher Fine.
ANNI PRIMA DELL'ULTIMA INDIANA JONES È stato persino concepito un film sui teschi di cristallo perduti, gli esploratori sottomarini hanno trovato veri teschi di cristallo aztechi in un relitto spagnolo affondato in acque molto profonde al largo della costa della Florida.
La storia è bizzarra. I sommozzatori della Florida, incaricati da una famiglia sudamericana discendente diretta della moglie del conquistatore del Messico, Hernan Cortez, trovarono il relitto da qualche parte al largo della costa atlantica.
La posizione esatta rimane segreta perché il ritrovamento si trova in acque internazionali a più di 12 miglia dalla costa, quindi sarebbe in alto mare, dove la pirateria è viva e vegeta.
Tutto quello che sappiamo è che il sito è profondo, al limite delle immersioni con aria compressa, e tra Sebastian e Cape Canaveral.
Dal 1993, Victor Benilous, sua moglie Sue e un piccolo team di fidati i subacquei hanno raccolto tesori dal relitto affondato di un aviso spagnolo, o nave corriere, che affondò intorno al 1757. Almeno, questa è la data impressa su un lingotto d'argento che la squadra ha recuperato di recente.
Ciò che rende straordinario il relitto è che, secondo Benilous, gli spagnoli "presero un'intera montagna da usare come zavorra, e avrebbero sistemato la cosa una volta arrivati in Spagna".
Quella montagna, proveniente dalla giungla della Colombia, era una miniera di smeraldi. La nave affondò dopo essere bruciata sulla linea di galleggiamento e la sua zavorra contiene ciuffi di smeraldi, gioielli e squisiti effetti personali dei passeggeri: un tesoro di riscatto del re.
"Il più grande smeraldo lavorato è una magnifica gemma a sei facce che pesa 964 carati", mi ha detto Benilous.
"La ricerca ha identificato la gemma come lo Smeraldo Isabella, una pietra voluta dalla regina Isabella, la moglie portoghese di Carlo V."
La pietra oblunga, di colore verde intenso, è così grande che ricopre il palmo di una mano.
Apparentemente la regina aveva accennato a Cortez che avrebbe dovuto regalarle la gemma, ma invece la diede come regalo di nozze alla sua seconda moglie, Dona Juana de Zuniga.
Un tennista professionista argentino, noto anche per le sue imprese di caccia al tesoro nelle giungle del Sud America, è stato avvicinato da una famiglia a cui aveva insegnato a giocare a tennis e che, come si è scoperto, erano discendenti del clan de Zuniga.
Avevano informazioni su una nave che era naufragata mentre trasportava un messaggero dal Nuovo Mondo alla Spagna con il tesoro di Cortez a bordo, e non si era mai più ripresa.
Il professionista, che lavorava nell'elegante Palm Beach, in Florida, aveva sentito parlare delle imprese di Victor Benilous, un ristoratore/collezionista d'arte/esperto di antiquariato/subacqueo. Era stato coinvolto nello scavo di un relitto in acque profonde non identificato al largo della spiaggia di Juno, che si dice risalisse al 1554.
"Il tennista professionista mi ha raccontato la storia dello smeraldo che la regina Isabella voleva ma non poteva avere", ha detto Benilous. «Penso che la regina stesse ancora cercando di corteggiare Cortez per le future gemme.
«Sappiamo che Dona Juana de Zuniga seguiva il marito in viaggio in Messico. Gli smeraldi venivano regolarmente rispediti in Spagna».
BENILOUS HA FORMATO UNA SQUADRA e iniziò a ricercare negli archivi e nei documenti della famiglia de Zuniga per trovare indizi sull'esistenza del naufragio. "La famiglia de Zuniga era cugina di secondo grado del re e ricevette molte concessioni di terre dalla Corona", spiegò.
Cortez era morto nel 1547 e gran parte della storia della sua famiglia rimane nebulosa. "Sappiamo che un corriere arrivò dalla Spagna al Nuovo Mondo nel 1756, più di 200 anni dopo la morte di Cortez," mi disse Benilous.
"Crediamo che stesse riportando la fortuna della famiglia de Zuniga in Spagna in modo che potessero usare le gemme per invogliare la Corona a concedere alla famiglia maggiori favori nelle concessioni di terre."
Il corriere stava tornando in Spagna con una piccola nave veloce, ha detto. "Secondo il manifesto della nave, il carico comprendeva un centinaio di scrigni di smeraldi." Ma la nave ha preso fuoco.
"Erano in mare aperto e l'unica informazione sulla sua posizione venne da un altro capitano, che vide la nave in fiamme e riferì che era passato un certo numero di ore dall'ultima volta che avevano visto la terra", ha detto Benilous.
Victor Benilous ha inviato mappe con rivestimenti in plastica a due sensitivi. «In passato avevo usato dei sensitivi: uno di loro lavorava con il governo degli Stati Uniti e aiutava a localizzare i sottomarini dispersi.
"Quando le mappe sono tornate, erano segnate quasi nello stesso punto, a soli pochi centimetri di distanza su quella scala - in realtà, a meno di quattro miglia di distanza."
AVENDO RIDOTTO LA LOCATION, Victor Benilous portò uno dei sensitivi a bordo della sua nave da immersione e localizzò sette siti.
"Abbiamo utilizzato un magnetometro, un sonar a scansione laterale e un profilatore del fondale. Gli strumenti hanno identificato tre ancore del periodo coloniale spagnolo.
«Abbiamo eliminato questi siti e ci siamo concentrati sugli altri quattro identificati dal sensitivo. C'era molta sabbia, ma abbiamo scoperto un mucchio di zavorra.
"Immergendoci in acque profonde, abbiamo trovato alcune nervature carbonizzate in un punto e una barra d'argento datata 1757. I subacquei hanno poi individuato tre teschi di cristallo aztechi."
"I sensitivi sono persone molto speciali", aggiunge Sue Benilous. "Ci ho creduto fin dall'inizio, ma quando vedi i risultati ti viene la pelle d'oca."
Quando i subacquei scesero nel punto in cui era stata ricevuta l'“energia psichica”, scoprirono il più grande dei teschi di cristallo – a meno di 3 metri dal punto in cui il sensitivo aveva detto loro di immergersi!
I teschi, di dimensioni variabili da una biglia a una palla da tennis, sono rari. "Finora siamo stati in grado di identificare solo altri sei teschi cerimoniali aztechi", mi ha detto Sue Benilous.
«Il più grande si trova al British Museum e ha le dimensioni di un teschio umano. Sono così finemente levigati che non sappiamo davvero come li abbiano fatti gli Aztechi.'
I sommozzatori hanno portato alla luce conglomerati che andavano dalle dimensioni di un pallone da calcio a quelle di una scrivania. Fu proprio esaminando questi grumi, fusi insieme e corrosi dopo una lunga immersione nell'acqua di mare, che si iniziarono a scoprire reperti sorprendenti.
"L'anello con lo stemma della famiglia Cortez-Zuniga è stato trovato originariamente insieme allo smeraldo Isabella", ha detto Victor Benilous, mostrandomi l'anello.
"Quando il corriere venne dalla Spagna nel 1757 per vedere il magistrato che aveva lo smeraldo Isabella, dovette mostrare l'anello con sigillo prima che potesse essergli consegnato, e lo portò a bordo della nave."
Anelli, pietre preziose e gioielli di grande valore sono tra i tesori rari e belli che i subacquei hanno recuperato.
MENTRE SI PULISCE UN GRANDE CONGLOMERATO, il team ha trovato una matrice che pesava circa 7 kg. Tenendola nel suo ufficio a West Palm Beach, Victor fece brillare una luce potente che si irradiava attraverso la pietra, creando un bellissimo bagliore smeraldo come un fuoco verde.
'Circa il 40% della pietra è smeraldo. Si tratta di 25,000 carati e più", ha detto, rigirando tra le mani la pietra massiccia.
«Era incrostato e bianco e lo abbiamo bollito. Ho usato la lacca per capelli per mantenerli belli e farli sembrare lucenti come questo, senza che un gemmologo li lucidasse.'
Il massiccio smeraldo grezzo aveva catturato l'immaginazione degli avventurieri per secoli prima della sua scoperta. È il più grande del mondo e il più grande tesoro mai ritrovato sotto il mare.
Tra gli altri tesori portati alla luce dai subacquei c'è una croce d'oro tempestata di sette smeraldi cabochon. "La pietra più grande misura 83 mm, la più piccola 53 mm", ha detto Benilous.
"Gli smeraldi sono gemme della massima qualità e l'oro pesa quasi 22 carati." Altri anelli includevano uno smeraldo da 17.5 carati incastonato in oro, con due piccoli granati su ciascun lato.
Tra i reperti c'erano molti smeraldi grezzi e non tagliati. "Abbiamo esaminato letteralmente migliaia e migliaia di smeraldi e abbiamo trovato una pietra di qualità gemma che era traslucida", ha spiegato Sue Benilous.
«Era 42 carati. Abbiamo mantenuto lo spessore, ma tagliandola e lucidandola abbiamo perso il 50% del peso della pietra.' Tese la magnifica gemma. Sotto il sole splendente, irradiava una brillantezza naturale raramente riscontrabile negli smeraldi puri.
Scrivendo sull'American Gemcutter Bulletin, l'esperto gemmologo Robert A Silverman ha dichiarato: "Il novantanove per cento di tutti gli smeraldi sono tinti e oliati.
L'industria sta cercando di imporre che, se una pietra viene valorizzata, venga menzionata.' Vedere una gemma naturale brillante emanare un fuoco verde così intenso ha dimostrato il valore e la rarità della pietra del relitto.
È stato ritrovato anche un pregiato mosaico composto da migliaia di frammenti di gemme, alcuni dello spessore di due capelli umani.
"Probabilmente ci sono voluti otto o nove anni per realizzare qualcosa del genere", ha detto Victor Benilous, tenendo il mosaico nel palmo della mano. «Dalle nostre ricerche riteniamo che sia di epoca neoclassica, realizzato agli inizi del 1700.
«È stato trovato avvolto in quattro pollici di stoffa: le coperture si erano gonfiate nel corso degli anni. Apparentemente la scatola esterna si è aperta ed era dentro un'altra scatola. Lì dentro c'erano la croce e l'anello della corona».
I sommozzatori stanno ancora cercando di mettere insieme le prove della nave misteriosa. Una nave corriere piuttosto che una nave passeggeri standard, non avrebbe trasportato più di 20 passeggeri.
"Parte della lista originale mostra che la nave trasportava 100 scrigni di smeraldi", ha detto Benilous. "Allora gli smeraldi non avevano il grande valore che hanno oggi." Sorrise, sapendo che uno smeraldo di alta qualità può valere 15,000 dollari al carato.
ALTRO TESORO RIMANE sul fondo, e sebbene la squadra sia naturalmente vaga riguardo alla posizione esatta del relitto, è certo che ciò che hanno trovato equivale al carico più prezioso mai recuperato da una nave affondata.
Il fatto che sia associato a uno dei più controversi e famigerati conquistadores del Nuovo Mondo non fa che aumentarne il valore.
La storia sottolinea la crudele storia della conquista del Nuovo Mondo e della distruzione delle culture native, i loro progressi nella scienza e nelle arti sono quasi sradicati dalla repressione religiosa.
Aztechi e Maya reperti recuperati dai subacquei sono rari esemplari conservati per la storia, e i teschi di cristallo tra i più insoliti mai scoperti.
Attualmente tutto ciò che è stato recuperato dal naufragio è conservato nelle casseforti dai soccorritori. La collezione è intatta e si stanno discutendo con le principali istituzioni, private e pubbliche, i piani per esporre i manufatti.
Gli sforzi di conservazione continuano per rimuovere manufatti dai conglomerati, per pulirli e preservarli.
Presto i salvatori sperano di poter allestire una grande mostra, offrendo ai visitatori la possibilità di conoscere la storia della conquista degli Aztechi e archeologia subacquea salvare.
Nel caso di Indiana Jones e dei teschi di cristallo, la storia era solo finzione. Gli esploratori oceanici che hanno recuperato i tesori personali di Hernan Cortez sono veri.
