Il mistero dell'olandese scomparso... risolto
Lo scorso ottobre, DIVER ha pubblicato la storia di un misterioso relitto del XVIII secolo ritrovato al largo delle coste della Sierra Leone, nell'Africa occidentale. Una squadra internazionale di sommozzatori ha trascorso settimane sul posto cercando di stabilire l'identità del relitto, ma senza successo.
LEIGH BISHOP, che era con la squadra e ha scritto la storia, è tornato per spiegare come DIVER abbia giocato un ruolo fondamentale nell'identificazione della nave.
SCAVANDO FORTE NELLA SABBIA a 10 metri di profondità, il nostro team di subacquei del progetto “Vanishing Dutchman” aveva trovato abbastanza indizi da suggerire che il relitto che avevamo scoperto al largo delle Isole Banana, in Sierra Leone, era quello di un East Indiaman olandese, forse risalente al 1730 circa.
Ma cos'era e da dove veniva? Come aveva incontrato il suo destino sulla barriera corallina? Questa era stata una zona di commercio di schiavi e sicuramente doveva trattarsi di una nave di schiavi, ma non erano state scoperte catene. Potrebbe essere stato un commerciante?
Sembrava probabile che il relitto fosse una nave perduta della VOC (Compagnia olandese delle Indie Orientali). Abbiamo notato ritrovamenti comuni su altri relitti di COV scoperti al largo di Inghilterra, Scozia e Australia.
I campioni di legno analizzati dagli esperti suggerivano che ad un certo punto la nave fosse stata coinvolta in un incendio. Gli esperti di ceramica hanno identificato la porcellana scoperta come quella della dinastia Kang Shi, risalente al 1725-1750.
Normalmente un progetto archeologico di questa natura comporterebbe molte immersioni di ritorno per uno studio approfondito del sito ma, purtroppo, subito dopo aver lasciato l’Africa scoppiò il virus mortale Ebola e la Sierra Leone era in massima allerta.
I principali portatori del virus sono i pipistrelli e le Isole Banana ospitano milioni di pipistrelli della frutta che di notte volano e si nutrono sulla terraferma. I viaggi non essenziali nel paese non erano più un’opzione.
Il nostro lavoro sul campo aveva tuttavia fornito una base su cui costruire un serio lavoro investigativo. Abbiamo iniziato a ricercare tutte le navi olandese-asiatiche conosciute del XVII e XVIII secolo perse durante i viaggi di ritorno tra il Capo e i Paesi Bassi, in particolare tra il 17 e il 18.
La lista è stata ristretta a sette candidati, due dei quali si sono distinti: Graveland e Abbekerk. Nell'agosto del 2014 eravamo abbastanza sicuri che una di queste navi fosse il nostro naufragio.
Per me e il leader della spedizione polacca Peter Wytykowski, questa sembrava essere la fine del percorso e eravamo felici al 99%.
Il fatto che la Sierra Leone non compaia spesso sui radar delle immersioni ha incoraggiato il redattore di DIVER Steve Weinman a pubblicare la storia, e Mystery of the Vanishing Dutchman è apparso nel rivista lo scorso ottobre.
QUELLO CHE È SUCCESSO DOPO avrebbe innescato un giro sulle montagne russe in quello che per me era ancora il mondo sconosciuto della ricerca sui relitti storici.
Un entusiasta subacqueo olandese di nome Fred Groen lesse l'articolo e lo mostrò al suo amico Arthur Scheijde, il quale scrisse a DIVER per dire che aveva informazioni secondo cui la Graveland aveva trasportato una spedizione d'oro. Leigh Bishop sarebbe interessato a saperne di più?
Ehm, sì, lo farebbe. Scheijde e io avviammo una seria corrispondenza e fu presto chiaro che questo ricercatore aveva una seria conoscenza dell'argomento.
Le sue informazioni, provenienti dagli Archivi nazionali dell'Aia, suggerivano che la Graveland fosse una delle cinque navi che trasportavano più di 13 tonnellate d'oro durante i loro viaggi finali.
Tuttavia, dopo aver trovato le prove che la nave era affondata nel Golfo di Biscaglia, ci siamo rivolti nuovamente all'Abbekerk.
Abbiamo scoperto che c'erano due navi VOC con quel nome, una apparentemente perduta nel 1742 tra la Manica e le Fiandre, e un'altra costruita dopo quell'anno.
Tornando al nostro elenco originale delle navi perdute, Scheijde suggerì di guardare il Diemermeer, naufragato da qualche parte al largo della Guinea nel 1747.
Avevamo escluso questa nave VOC in precedenza perché il “nostro relitto” era andato perduto al largo della Sierra Leone, ma Scheijde ha sottolineato che nel XVIII secolo Guinea era stato il nome utilizzato per una parte molto più ampia dell’Africa occidentale di quanto rappresenti oggi.
Dal nostro lavoro sul campo, avevamo concluso che i cannoni della nave erano stati fabbricati per la camera di Amsterdam della VOC e che il Diemermeer era di Amsterdam.
Fu allora che scoprimmo nascosto in un documento quanto segue: “La nave olandese Diemermeer, di ritorno da Ceylon [ora Sri Lanka] senza fare scalo al Capo, fu bloccata al largo della costa della Guinea nel 1747, perdendo tutti i membri dell’equipaggio tranne nove. Alla fine il suo cavo di canapa si spezzò e lei corse sulla riva dove fu saccheggiata e bruciata dagli abitanti del villaggio. C'erano solo due sopravvissuti."
Avevamo trovato un'ancora molto vicino alla riva e sapevamo che a un certo punto c'era stato un forte incendio a bordo. Diemermeer stava diventando un forte candidato per il nostro misterioso naufragio.
POI SCHEIJDE HA TROVATO un articolo di giornale del luglio 1748 che non solo menzionava più dettagliatamente l'incendio ma citava anche le isole Banana!
Era giunto il momento di scoprire chi erano stati i due sopravvissuti e cosa era successo esattamente lì 268 anni fa.
La ricerca presso la Biblioteca Reale Nazionale dell’Aia e altre fonti risalenti al 1748 hanno trasformato le nostre domande in risposte.
Il 41 metri, 850 tonnellate Diemermeer fu costruita nel 1736 per la VOC e commerciata tra i territori coloniali olandesi e la sua terra natale dal 1737 al 1747.
Una nave pesantemente armata, aveva un equipaggio di 180-275 persone, a seconda della direzione della navigazione. Fece naufragio al largo della “costa della Guinea”, parte della quale ora è la Sierra Leone.
Successivamente sono state scoperte ulteriori informazioni. Una nave chiamata Unicorn, capitanata da Klaes Pietersz, era tornata dalla costa della Guinea nel giugno 1748 portando la notizia del destino della nave. Diemermeer, capitanata da Christoffel Boort, l'agosto precedente.
Sembrava che avesse viaggiato per sette mesi dallo Sri Lanka e che tutto l'equipaggio, tranne il capitano e nove navigatori, fosse morto. I 10 uomini, tutti malati, erano sbarcati al largo delle Isole Banana e avevano gettato l'ancora vicino alla riva.
Furono sparati colpi di salvataggio (presumibilmente da cannoni scarichi) per tre giorni consecutivi. Poiché non arrivò nessuno, gli uomini tagliarono la fune dell'ancora e lasciarono la nave alla deriva verso terra. Si pensa che otto siano scesi a terra nella giungla per cercare aiuto.
Ad un certo punto, secondo il rapporto, "diverse centinaia di negri" sono apparsi dalla giungla, si sono precipitati sulla nave, hanno saccheggiato tutto ciò che potevano portare via e poi le hanno dato fuoco.
Abbiamo anche appreso che un'altra nave capitanata da un uomo di nome Jonas Rust aveva salvato due uomini dalla Diemermeer. Questi due, che secondo noi erano rimasti a bordo a guardia della nave, non erano a conoscenza della sorte degli altri. Potevamo solo supporre che non fossero sopravvissuti.
Abbiamo scoperto che il capitano Rust era un commerciante di schiavi e la sua nave era la Benedetta canna da zucchero, ma di lui si sa poco altro. Ciò che era chiaro era che il giorno di Natale del 1747 aveva incontrato il capitano Pietersz dell'Unicorno e gli aveva raccontato la storia.
Rust, dopo aver costeggiato la zona per diversi mesi, potrebbe essere poi partito per consegnare i suoi schiavi in America e aver preso i due uomini salvati come equipaggio.
Fondamentale per noi nel notiziario del 1748 fu l’uso dell’antica parola olandese per banane, Banannis, che coincideva con la posizione del nostro relitto. Dato che la Diemermeer era arrivata da sud, il punto sud-occidentale, dove avevamo trovato il relitto, sarebbe stato il punto di approdo più probabile.
Peter Wytykowski aveva ancora qualche dubbio, perché la porcellana da noi ritrovata era stata identificata come stile Batavia della dinastia Kang Shi, il che significherebbe che proveniva dall'Indonesia e non da Ceylon.
Se potessimo dimostrare che il Diemermeer fossimo stati a Batavia (oggi Giakarta) potevamo essere sicuri che quella fosse la nostra nave.
Quindi ci siamo rivolti a un documento di 30 pagine proveniente dagli Archivi nazionali dello Sri Lanka datato 1 maggio 1746, scritto poco prima del viaggio finale della nave. Specificava partite di medicinali inviate a Batavia da varie navi, e leggiamo che Diemermeer aveva trasportato due casse di medicinali da Ceylon a Batavia.
La nostra nave si trovava dunque a Batavia nel suo ultimo viaggio e, come sappiamo, aveva caricato nelle stive una quantità di porcellane.
Tutto quello che dovevamo fare ora era costruire un'immagine di come fosse la nostra nave, ricostruire il suo ultimo sfortunato viaggio e stappare lo champagne!
Con l'aiuto di Ton van Velzen degli Archivi nazionali olandesi, un signore in pensione che ha guidato il progetto di digitalizzazione dei registri VOC e di creazione di un database di coloro che hanno prestato servizio su tutte le navi VOC, Scheijde è riuscito a mettere insieme un elenco di tutti coloro che erano a bordo della Diemermeer per quell'ultimo viaggio.
Sorprendentemente, il database ci ha anche detto chi erano queste persone e i loro ruoli a bordo della nave.
Restavano tuttavia delle domande, ad esempio cosa era successo agli uomini che erano scesi a terra e al capitano. Scavando a fondo nella storia della tratta degli schiavi, ci siamo imbattuti nel Journal of a Slave-Dealer, scritto da Nicholas Owen nel 1746 e venduto da Christies per £ 14,000.
Owen aveva navigato a bordo di una nave negriera inglese che aveva ancorato alle Isole Banana nel 1750. Scendendo a terra, i commercianti erano stati catturati dai nativi e spogliati e incatenati mentre la loro nave veniva saccheggiata.
È stato detto loro che si trattava di un atto di vendetta per ciò che aveva fatto un capitano olandese negli ultimi tempi. Sembra che da qualche parte sull'isola l'equipaggio del Diemermeer avesse costruito un forte per proteggersi e il capitano Boort avesse rapito tre bambini indigeni.
Una seconda fonte che abbiamo scoperto lo ha confermato e ha riferito che i suoi prigionieri erano stati maltrattati, anche se non sappiamo ancora perché. Ma sappiamo che dopo alcuni giorni Owen e i suoi uomini furono liberati e le loro vite furono risparmiate perché non erano olandesi.
QUELLO CHE È SUCCESSO DOPO è stato notevole. Nella Biblioteca Nazionale dell'Australia abbiamo scoperto la mappa di navigazione originale della nave, realizzata da Isaak de Graaff nel 1735.
Il Diemermeer la prese a bordo nel 1745, e dalla rotta e dalle osservazioni tracciate dal navigatore o dal capitano sappiamo esattamente dove la nave passò nei suoi ultimi due anni. Potremmo anche aver visto la calligrafia del capitano.
Le mappe dei manoscritti VOC sono molto rare. Disegnati a mano, venivano solitamente distrutti quando venivano create nuove mappe. Si sa che ne esistono solo una dozzina circa, e quelli su cui è tracciata la rotta di una nave sono ancora più rari.
Quella che trasportava la rotta finale della nave su cui i ricercatori stanno indagando ci è stata descritta come “eccezionale e inestimabile”.
Un esperto della biblioteca esaminò le date e le informazioni e confermò che si trattava dell'ultimo passaggio di andata e ritorno del Diemermeer, un viaggio iniziato nel luglio 1744 e terminato nell'agosto 1747.
Digitale il miglioramento delle aree sbiadite della mappa mostra il passaggio in uscita attorno al Capo di Buona Speranza nell'Oceano Indiano, seguendo la dorsale indiana sud-occidentale e direttamente verso l'isola di Amsterdam.
Da lì la nave salpò a nord verso Ceylon, poi a ovest verso Giava, ulteriore prova che la nave era diretta in Indonesia. Sappiamo che rimase a Ceylon per circa 18 mesi, navigando avanti e indietro per l'Indonesia, trasportando non solo medicine ma anche soldati.
La Diemermeer lasciò Ceylon per tornare a casa nel gennaio 1747. La rotta di ritorno è contrassegnata in modo diverso, utilizzando piccoli cerchi con punti al loro interno, e sappiamo che navigò via Giava, verso le Isole Cocos e di nuovo attraverso l'Oceano Indiano verso il Sud Africa.
Fece solo poche fermate, probabilmente mantenendosi sul percorso più utilizzato per motivi di sicurezza. Non è atterrata vicino a Città del Capo ma a Capo Agulhas. Sul bordo inferiore sinistro della mappa c'è un ultimo cerchio, poco oltre il Capo.
DOBBIAMO ASSUMERE che la mappa fu lasciata a Capo Agulhas e ne fu portata a bordo una nuova, forse perché quella vecchia era destinata ad essere utilizzata da un'altra nave VOC che effettuava lo stesso passaggio.
Presumibilmente non fu mai riutilizzato e così finì negli archivi dell'emisfero sud.
Forse da qualche parte c'è un'altra mappa con il percorso fino al nostro relitto. Se un documento del genere venisse mai scoperto, i frammenti mancanti di quell'ultimo viaggio potrebbero andare al loro posto e sapremmo perché tutti i membri dell'equipaggio tranne 10 erano morti, ma probabilmente è stato bruciato nel fuoco o è affondato con la nave.
Dobbiamo molto al nostro amico olandese Arthur Scheijde. E per finire questo giallo, devo aggiungere che abbiamo trovato anche il certificato di matrimonio del capitano Christoffel Boort con una donna olandese residente ad Amsterdam, e risulta che si trattava di un polacco venuto nei Paesi Bassi in cerca di lavoro.
Il progetto Vanishing Dutchman è stato condotto dai polacchi, ma non riesco a immaginare che il nostro leader della spedizione Peter Wytykowski avrebbe mai potuto credere che sarebbe andata così!
