È UNA ROUTINE TANTA COME ANDARE IN UFFICIO, e lo faccio ogni estate da 10 anni.
Ci sediamo sulle rocce mentre il mio tender (figlio Peter) mi aiuta a indossare l'imbracatura che allevia la tensione dai tubi dell'aria, carica un sistema di pesi DUI da 18 kg sulle mie spalle e regola il sistema di richiesta di superficie che abbiamo montato su un Buddy Commando BC che incorpora un bail-out da 3 litri.
Accanto a me, anche il collega archeologo subacqueo Graham Scott si prepara, assistito dal suo tenero Brian Hession.
La supervisore subacquea Jane Griffiths, che gestisce la propria attività subacquea e va a caccia di capesante quando le cose sono lente, esegue i controlli.
Ora è il momento di avviare il compressore del narghilè e indossare l'Interspiro maschere prima di scendere all'indietro lungo la parete rocciosa e in acqua.
Mentre sprofondo tra le alghe, la voce di Jane arriva rassicurante attraverso l'auricolare del Buddyphone: "Surface to Diver 1 – controllo delle comunicazioni - passo."
Stabilita la comunicazione tra i subacquei e la superficie, Graham e io scendiamo al nostro posto di lavoro sul fondale marino alla base della scogliera, che digrada da Duart Point sull'Isola di Mull.
Vengo qui ogni anno dal 1992 per lavorare sullo storico relitto scoperto dal sommozzatore John Dadd nel 1979.
Fu riscoperto in uno stato di disordine dalla filiale di Dumfries e Galloway dello Scottish Sub-Aqua Club (DAGSAC) 13 anni dopo.
Le rapide correnti e l'erosione del fondale marino avevano scoperto e stavano rapidamente distruggendo fragili resti organici, come non se ne vedevano dai tempi degli scavi della Mary Rose.
Guidati dall'Archaeological Diving Unit (ADU), i sommozzatori del DAGSAC hanno contribuito a recuperare gli oggetti esposti, che sono stati poi portati d'urgenza ai laboratori di conservazione del Museo Nazionale della Scozia a Edimburgo per cure di emergenza.
Le truppe d'assalto dell'archeologia subacquea avevano vinto il primo round.
I ritrovamenti hanno dimostrato che il naufragio era avvenuto intorno alla metà del XVII secolo.
Il lavoro investigativo d'archivio di Donald MacKinnon del DAGSAC rivelò che faceva parte di una piccola task force inviata da Oliver Cromwell nel 1653 per saccheggiare il castello di Duart, roccaforte del clan Maclean, il cui capo sosteneva l'esiliato Carlo II.
Ma quando arrivarono i Maclean erano fuggiti.
A questo punto una tempesta si abbatté sulla flotta, affondando due navi mercantili e una piccola nave da guerra chiamata Il Cigno. Era chiaro che il relitto al largo di Duart Point era una di queste navi, ma quale?
Le incisioni sulla poppa della nave hanno fornito la risposta. Nel corso degli anni, diversi pezzi sono stati ritrovati sparsi nel sito: un cherubino dalle guance gonfie, un guerriero classico e una figura femminile drappeggiata con un'ancora ai piedi.
Tutto ciò ricorda l'elaborata ostentazione con cui Carlo I, che costruì il Cigno nel 1641, amava adornare le sue navi.
La prova decisiva era un bell'esempio della corona, delle piume di struzzo e del distintivo "Ich Dien" del Principe di Galles.
Questo relitto chiaramente non era una umile nave mercantile, ma una prestigiosa nave da guerra che un tempo apparteneva a un re inglese. Può essere stato solo il Cigno.
Con l'aiuto dell'ADU e del DAGSAC il relitto è stato monitorato durante l'inverno 1992-3 e le aree appena esposte sono state protette a breve termine con sacchi di sabbia (vedi Diver, febbraio 1996).
Ma una soluzione a lungo termine richiedeva un programma di monitoraggio più sostenuto e, se necessario, lo scavo accurato delle parti più minacciate.
Ciò richiedeva una squadra archeologica qualificata, tempo e un bel po’ di denaro.
Fino a quel momento non ero stato altro che un volontario aiutante legato alla superficie.
I miei giorni di immersione erano finiti (o almeno così pensavo) sette anni prima, quando era stato completato lo scavo del relitto dell'Armada La Trinidad Valencera al largo del Donegal, effettuato con il Sub-Aqua Club della città di Derry.
Nel frattempo ero diventato un accademico di mezza età, con la ricerca all'aperto limitata all'aerea archeologica fotografia – una ricerca poco impegnativa condotta da un comodo sedile distaccato dal mondo sottostante, registrando paesaggi antichi con un clic di un pulsante.
Molto più facile dell'immersione e quindi più congeniale – o almeno così pensavo.
Martin Dean dell'ADU mi ha convinto del contrario. Qualcuno doveva farsi carico del progetto a lungo termine, e idealmente dovrebbe essere un archeologo che si è immerso.
Perchè non io? Sospetto che non riuscisse a pensare a nessun altro.
Ma c'era un problema. Ai vecchi tempi me la cavavo abbastanza bene sulla base di qualifiche discutibili ma di una lunga esperienza subacquea.
Questo non era più abbastanza buono. All'inizio degli anni '90 i requisiti di salute e sicurezza per le immersioni sul lavoro richiedevano un biglietto commerciale adeguato, e potevo ottenerlo solo superando una valutazione HSE completa.
Nessun problema, ho pensato: il mio vecchio amico Alan Bax a Fort Bovisand avrebbe sicuramente messo in contatto un collega geriatrico con un cenno e un occhiolino.
Ha fatto l'inferno! Assegnandomi a una classe in cui il successivo membro più anziano aveva meno della metà dei miei anni, e con istruttori che avevano imparato il mestiere nei Royal Marines e non avrebbero permesso a nessuno di dimenticarlo, fummo inseguiti ovunque al doppio (sopra e sott'acqua) e ci si aspetta che rispondano senza fare domande alle parole di comando abbaiate.
A metà del salto dal molo Bovisand di 6 metri, ricordo di essermi chiesto se ne fosse valsa la pena.
Era. Le immersioni HSE sono molto diverse dal tipo di immersioni sportive con cui avevo familiarità, ma sono mirate a condurre il lavoro subacqueo in modo sicuro ed efficiente. Per noi di Duart ha funzionato brillantemente.
Grazie alla nostra posizione fissa sulla riva, al rifornimento di superficie e alle routine invariabili, possiamo concentrarci sull'archeologia, concentrando la nostra attenzione sull'attento e complicato compito di rilevamento e scavo in periodi di immersione che spesso superano le due ore.
Poiché il sito è così piccolo e ben delimitato, c'è spazio perché solo due subacquei possano lavorare comodamente.
Durante la parte iniziale del progetto, quando il rilievo era il compito principale, abbiamo lavorato con due coppie, scambiandoci il lavoro nelle sessioni di immersione mattutine e pomeridiane.
Lo scavo implica molto più lavoro post-immersione: disegnare e fotografare i reperti, aggiornare i registri e provvedere alla conservazione e allo stoccaggio di pronto soccorso per oggetti spesso molto fragili, quindi una singola immersione quotidiana è tutto ciò a cui possiamo dedicarci.
Il nostro staff di supporto durante le immersioni diventano in seguito specialisti archeologici: i figli Peter ed Edward aiutano con il disegno e fotografia, mentre la dottoressa Paula Martin (anche mia moglie e lei stessa un tempo sommozzatrice archeologica) unisce i posti di vicedirettore e trova quello di direttore.
Lentamente, nel corso degli anni, il Cigno sta tornando a vivere. Una parte sostanziale del fondo della nave è sopravvissuta, inchiodata dalla zavorra di pietra che era stata posizionata a prua e a poppa nella stiva.
Abbiamo scavato la sella tra questi tumuli per rivelare strutture e fasciame, comprese parti del gradino dell'albero e del pozzo della pompa.
Oltre la zavorra abbiamo scoperto parte della struttura di prua molto erosa e abbiamo identificato provvisoriamente lo skeg di poppa, fornendo una lunghezza complessiva lungo la chiglia di circa 66 piedi.
La larghezza massima, rivelata dall'inquadratura fino alla svolta della sentina, è di circa 22 piedi, con un rapporto lunghezza/larghezza di 3:1, caratteristico della struttura elegante di una nave da guerra leggera.
Nelle sentine abbiamo trovato depositi di una melma appiccicosa e maleodorante: melma per alcuni forse, ma per gli scienziati ambientali che la esamineranno, un'affascinante fonte di informazioni sulla dieta e l'igiene di bordo.
Quantità di ossa di animali macellati – principalmente bovini e suini – getteranno ulteriore luce sulla dieta contemporanea, mentre sono state trovate anche numerose ossa umane.
Erano disarticolati e sparsi ampiamente nella zona di poppa della nave, ma quasi certamente appartengono allo stesso individuo.
Circa il 60% dello scheletro è stato recuperato, abbastanza da consentire all'antropologa forense Sue Black di costruire un profilo notevole di questa vittima del naufragio.
Era un giovane di età compresa tra i 23 ei 25 anni, che durante l'infanzia aveva sofferto di rachitismo, che lo aveva lasciato, a circa 5 piedi e 3 pollici, diversi pollici più basso di quanto sarebbe stato altrimenti.
Ma mentre la parte inferiore del suo corpo aveva le gambe arcuate e piuttosto gracile, sopra la vita aveva la corporatura di King Kong.
I muscoli delle spalle, del braccio e del polso erano eccezionalmente ben sviluppati su entrambi i lati (a differenza di un giocatore di tennis moderno, il cui braccio di servizio è normalmente molto più forte), suggerendo attività costanti e pesanti come tirare e trascinare.
Il nostro marinaio ha anche avuto un infortunio da sforzo ripetuto alle articolazioni della parte superiore della coscia, coerente, pensa il dottor Black, con salti regolari da un'altezza di circa 2 metri.
Un marinaio con esperienza con le vele quadre mi ha recentemente detto che è pratica normale saltare quella distanza fino al ponte dopo essere scesi dalle ratline, per evitare una scomoda scalata sulla murata e la possibilità di cadere in mare.
Questo marinaio di Cromwell era evidentemente in forma, sano e ben nutrito, anche se se fosse sopravvissuto avrebbe avuto problemi in serbo.
I suoi molari erano levigati quasi appiattiti dalla sabbia della farina macinata a pietra che costituiva la maggior parte della sua dieta; ancora qualche anno e avrebbero logorato fino ai nervi, con conseguente agonia.
Aveva anche un'anomalia spinale congenita che lo avrebbe reso sempre più disabile in età avanzata.
La questione dei resti umani sui relitti è delicata e consideriamo il Cigno tanto come una tomba di guerra quanto come relitti militari più recenti in cui è stata persa la vita.
Quando l'indagine scientifica sul nostro marinaio sarà completata, le sue ossa saranno poste a riposare, in memoria di lui e dei suoi compagni che morirono così lontano da casa tre secoli e mezzo fa.
Altri reperti rinvenuti nel relitto hanno permesso di ricostruire gli scheletri della nave e del suo membro dell'equipaggio morto.
Molto riguarda la conduzione della nave e i compiti specializzati di chi si trova a bordo: parte della chiesuola e due bussole marinare; divisori di navigazione; blocchi, funi e barili; pezzi di lanterne di legno; e pesi punzonati con il marchio ufficiale di Carlo I.
Sono stati trovati vari pezzi di armi: parte di una pistola a scatto, proiettili di moschetto, fiaschetti di polvere e due spade di cemento.
Otto cannoni in ghisa sono sparsi sul sito del relitto: la maggior parte è stata lasciata sul posto a causa della difficoltà di conservazione e per rendere il relitto un'immersione interessante per i subacquei in visita.
Un piccolo cannone, tuttavia, è stato recuperato perché è stato ritrovato completo di affusto e copertura del porto: insieme, questi elementi ci permetteranno di mettere insieme molte nuove informazioni sull'artiglieria di bordo contemporanea.
Utensili e oggetti personali sono toccanti e ricordi rivelatori di coloro che li possedevano e li usavano.
Abbiamo trovato ciotole di legno tornito e boccali a doghe, piatti e caraffe di peltro, pipe di argilla e ceramica.
Su alcune pipe sono impresse le iniziali NW, apparentemente quelle di un pipemaker di Newcastle che riforniva le forze di Cromwell in Scozia.
Sul relitto sono stati rinvenuti tre boccali di gres Bellarmino, con la loro grottesca decorazione a maschera. Uno è ancora tappato e il suo contenuto è intatto.
Devono ancora essere analizzati. Un unguento ben conservato riempie un piccolo barattolo di droga, le impronte del suo ultimo utilizzatore sono ancora nitide sulla sua superficie.
La sorpresa più grande, a parte gli intagli, è stata la sontuosità degli alloggi del capitano.
Sembra che gran parte della poppa sia crollata verso l'interno e molti degli arredi interni finemente modellati sono stati conservati.
Si supponeva che una piccola nave da guerra di questa classe non avesse pannelli interni, poiché aggiungevano peso extra e rendevano lo scafo meno flessibile, ma la Swan era dotata di strutture e pannelli modellati, inclusa un'elegante porta.
Insieme alle incisioni, questi reperti confermano che Carlo I credeva che fosse più importante per le sue navi proiettare potere e prestigio reali piuttosto che massimizzare l'efficienza di combattimento.
Sono necessarie altre due stagioni di immersioni per completare i lavori sullo Swan. Per allora tutte le aree minacciate saranno state scavate e il loro contenuto conservato per essere eventualmente esposto al Museo Nazionale della Scozia.
Ciò che rimane sarà protetto per le generazioni future e monitorato regolarmente.
Relazioni archeologiche e testimonianze divulgative saranno messe a disposizione degli specialisti e del grande pubblico.
Un documentario televisivo è stato mostrato nella serie della BBC2 Journeys to the Bottom of the Sea, e altri sono in cantiere.
Avrò 65 anni quando il progetto sarà finito, ma spero che The Swan non sia il mio canto del cigno.
Avendo preso un secondo vento in immersione, non vedo alcun motivo per fermarmi di nuovo, e c'è un sito favoloso in un lago scozzese su cui non vedo l'ora di mettere le mani!
Il sito del Cigno è un relitto storico protetto, affidato alle cure di Historic Scotland e su di esso sono vietate le immersioni non autorizzate.
Tuttavia, dal 1995 è operativo un programma per i visitatori sia per i siti Swan che per quelli vicini di Dartmouth.
Dettagli da Philip Robertson a Centro immersioni Lochaline, 01967.
