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Un superficiale Relitto del XVIII secolo scoperta al largo dell'isola caraibica di Antigua potrebbe essere l'unica nave della Compagnia francese delle Indie Orientali con uno scafo intatto rimasta al mondo, secondo gli archeologi marittimi.
Il relitto, lungo 40 metri, si trova a meno di 3 metri sotto la superficie a Tank Bay, sulla costa meridionale dell'isola, all'ingresso dello storico Nelson's Dockyard a English Harbour, patrimonio mondiale dell'UNESCO. Sembra che il suo legname sia stato ben conservato da uno strato di fango e, sebbene l'area sia ben utilizzata, i resti sono sfuggiti all'attenzione per più di 200 anni.
A rilievo idrografico alcuni anni fa avevano indicato che qualcosa poteva essere nascosto dal fango, e un subacqueo locale aveva riferito di aver visto quella che sembrava essere una costola di legno, ma solo ora il finanziamento del governo francese ha consentito di effettuare un'indagine di sei giorni.
Archeologi subacquei dell'Università delle Antille Francesi in Martinica guidata da Jean-Sebastian Guibert ha visitato il sito in collaborazione con l'Autorità dei Parchi Nazionali di Antigua e Barbuda. Hanno utilizzato un sonar a scansione laterale e un magnetometro per individuare l’area di interesse prima di immergersi per ispezionare il relitto.
L'hanno trovato intatto legnami dello scafo e zavorra in pietra, anche se non si aspettavano di trovare alcun artefatto se la loro teoria sull'identità della nave era corretta, perché il suo contenuto sarebbe stato portato via dagli schiavi prima dell'affondamento.
Si pensa che sia il Lione, originariamente nominato Beaumont quando la nave mercantile armata da 900 tonnellate fu costruita nel 1762. Era una delle tante navi della Compagnia francese delle Indie Orientali progettate per competere con le flotte mercantili britanniche e olandesi nel sud-est asiatico.
I Beaumont prestò servizio nella marina francese per due anni prima di essere acquistato da un commerciante privato e ribattezzato Lione. Durante la rivoluzione americana fu catturato al largo della Virginia da HMS Maidstone e si sapeva che era stato portato ad Antigua in uno stato gravemente danneggiato, sebbene il suo destino non fosse stato registrato.
Guiberto ha detto all'Antigua Observer che la scoperta è stata "come vincere il jackpot... è il più grande relitto che abbia mai visto".
Il caso del relitto è il Lione era circostanziale ma”avvincente", ha detto al giornale l'archeologo dell'autorità dei parchi, il dottor Christopher Waters. Ha detto che una mappa del 1780 del cantiere navale trovata negli archivi di Londra suggeriva che una nave da guerra francese potesse trovarsi nel sito e ha descritto le dimensioni del relitto come significative perché la maggior parte di questi siti erano di piccole navi mercantili.
“Questo è paragonabile, se non proprio, al Mary Rose, in termini di dimensioni e di storie che potremmo essere in grado di raccontare”, ha affermato. "È un mistero il motivo per cui è rimasto lì per diverse centinaia di anni e nessuno lo sapeva."
Ha detto che aveva spesso fatto snorkeling nel sito e aveva scansionato il sonar nella zona, ma "si era perso l'occasione ogni volta". La squadra continuerà a ispezionare il sito, analizzando al contempo il legname e la zavorra recuperati.
