Tour del relitto 38: Il St Chamond

Chiamando tutti gli osservatori di treni, prendi i tuoi carri armati e le lavagnette e dirigiti verso il West Country! C'è un relitto laggiù che devi vedere, dice JOHN LIDDIARD. Illustrazione di MAX ELLIS

IL RELITTO DI QUESTO MESE È UN MUST per cappelli con pompon e giacche a vento perché il St Chamond al largo della costa settentrionale della Cornovaglia ci sono più locomotive a vapore di qualsiasi altro relitto che conosco. Alcuni documenti elencano cinque locomotive trasportate come carico sul ponte ma, durante la mia immersione, ne ho contate sei e lo skipper locale Dougie Wright è sicuro che ce ne siano almeno sette. Ho confrontato gli appunti con lui dopo la mia immersione e so dove ne ho perso uno, ma ne parleremo più avanti.

I St Chamond è un altro sottomarino vittima della prima guerra mondiale, silurato e affondato a sole 1.5 miglia al largo di St Ives il 30 aprile 1918.

Mentre scendevo, la mia prima vista fu di una locomotiva sdraiata sul lato sinistro con la linea di tiro drappeggiata sopra (1). Non sorprende che le parti meccaniche di una locomotiva a vapore siano così simili alle parti equivalenti di una nave a vapore: una caldaia cilindrica contenente il focolare e molti tubi cavi, con pistoni che azionano le ruote anziché un albero di trasmissione.

Nel caso delle locomotive sul St Chamond, ci sono quattro grandi ruote motrici su ciascun lato e due paia di ruote più piccole davanti alle ruote motrici.

Il corpo principale del relitto giace a pochi metri dal telaio di questa locomotiva, in gran parte appiattito sul fondo del mare con solo pochi frammenti di scafo che si sollevano verso l'alto. Il carico in quest'area è costituito principalmente da "pneumatici" con cerchi in acciaio per le ruote della locomotiva e giunti per il carico principale di tubi (2). Sembra che il resto del carico fosse costituito in gran parte da tubi d'acciaio, i cui grappoli possono essere trovati su tutto il relitto.

Verso il centro della nave, l'albero dell'elica è esposto (3), le uniche tracce del tunnel sono alcune nervature ricurve di acciaio. È difficile dirlo su un relitto così rotto, ma la mia impressione è che l'albero si sia spostato leggermente dalla linea centrale verso sinistra.

Andando avanti, i resti di un motore a vapore a tripla espansione sono sparsi a dritta dalla manovella (4).

Più avanti lungo la linea centrale della nave c'è una grande pila di tubi d'acciaio (5). Costeggiando questa montagna verso sinistra, un'altra locomotiva a vapore giace sul suo fianco (6), questa volta all'interno del contorno del St Chamondlo scafo.

I St Chamond era dotato di due caldaie. Uno di questi è in piedi appena fuori dal lato sinistro del relitto (7), ma non ho trovato traccia dell'altra caldaia. A soli 20-24 metri di profondità ed esposto alla forza delle tempeste dell'Atlantico, avrebbe potuto facilmente essere trascinato via dal relitto o ridotto in rottami e sepolto.

Continuando a seguire il lato sinistro del relitto in avanti, la prua è contrassegnata da un mucchio di catene d'ancora e da un paio di ancore ancora strette nelle loro cubie, lo scafo che si è disintegrato intorno a loro (8).

Il verricello dell'ancora è caduto in avanti e si trova a pochi metri dalla punta della prua e leggermente a dritta (9). Questa è la parte meno profonda del relitto, a circa 20 metri di profondità in acque basse.

Seguendo il lato di tribordo del relitto, una cupola d'acciaio (10) mi ha lasciato perplesso. All'inizio ho pensato che potesse provenire dalla parte anteriore di una delle locomotive, ma è un po' grande.

È anche piuttosto grande per i resti dell'involucro di un condensatore lasciato qui quando furono recuperati i metalli non ferrosi sul relitto, e forse un po' robusto per un semplice serbatoio dell'acqua. Forse si tratta semplicemente dei resti di un carico.

Un po' più indietro ci sono un paio di locomotive. Il telaio di uno è in posizione verticale con la caldaia completamente smontata, mentre un secondo è appoggiato su un lato accanto ad essa (11). È qui che Dougie Wright ha visto una terza locomotiva all'esterno e nascosta dietro questa coppia dal punto di vista del mio schizzo.

O l'ho perso durante l'immersione St Chamond o forse è stato frantumato o spostato lontano dal relitto da una tempesta dall'ultima volta in cui si è immerso nel relitto, diversi anni prima.

Proseguendo a poppa, sul lato di dritta, un altro piccolo mucchio di tubi d'acciaio (12) poggia approssimativamente al livello dei resti del motore.

Una quinta locomotiva punta verso poppa, ragionevolmente intatta ma inclinata appena fuori dal profilo dello scafo (13). All'interno di questo, un paio di argani rotti giacciono lungo quella che considererei la linea centrale della nave (14). Probabilmente l'albero dell'elica si è spostato leggermente da quella linea a sinistra.

La sesta locomotiva (15) si trova un po' più a poppa, con un orientamento simile al precedente. L’esperienza di Dougie è molto più completa della mia, anche se sono passati alcuni anni dall’ultima volta che si è immerso nel relitto. Forse il manifesto originale era sbagliato o scritto male, o forse è stato trovato spazio per caricare una o due locomotive extra all'ultimo minuto. In ogni caso, sono fiducioso che ce ne siano più dei cinque registrati.

Il relitto presto svanisce insieme ad un altro piccolo mucchio di tubi d'acciaio dal carico (16). Ci sono alcuni frammenti di relitti sparsi a poppa di questo punto su un fondale di ciottoli, con alcune creste rocciose ad una profondità di bassa marea di 24 m.

I resti della poppa sono ben posizionati a dritta. Una sezione dell'albero dell'elica sporge da una piccola sezione a V della chiglia (17), che porta ad un'elica in acciaio parzialmente sepolta nel fondale marino. Subito a poppavia, sul fondo, poggiano i resti del timone (18).

Grazie a Dougie Wright, Alex Poole e ai membri del Penzance BSAC.

Apparso su Diver, aprile 2002