Dove sono gli squali balena

QUANDO UN WWF Una spedizione di volontariato ha portato Stella Diamant, che ora ha 28 anni, in Madagascar solo pochi anni fa, non aveva idea che la sua esperienza in questa remota isola-nazione dell'Oceano Indiano avrebbe trasformato la sua vita.

All’epoca, gli scienziati non sapevano che esistesse un’aggregazione di squali balena in Madagascar, anche se alcuni squali erano stati avvistati attorno alla piccola isola turistica di Nosy Be.

Poiché nessun altro li studiava, Stella ha deciso di assumersi personalmente il compito e avviare un progetto di ricerca. All’epoca, su whaleshark.org erano stati identificati meno di una dozzina di squali balena. Adesso ce ne sono più di 300.

Ho incontrato Stella quando ha visitato Tofo Beach in Mozambico, dove vivo, per alcune settimane, quindi abbiamo avuto tutto il tempo per raccontarmi la sua storia.

Nata in Belgio, Stella ha studiato biologia nel Regno Unito presso l'Università di Warwick e ha conseguito il Master presso l'Imperial College di Londra.

Il suo primo passo nell'avvio di un progetto di ricerca in Madagascar è stato quello di concordare con l'operatore di squali balena Les Baleines Randeau di raccogliere foto Identificativi degli squali che ha visto. "Abbiamo identificato circa 130 squali diversi in un anno", mi ha detto.

“Nel 2015, la gente del posto credeva che esistessero circa 30 squali, quindi quando ci siamo resi conto che erano più di cento, eravamo davvero emozionati.

"La gente del posto aveva identificato gli squali attraverso le loro cicatrici, ma così tanti avevano ferite simili che questo semplicemente non era accurato."

Stella sapeva che avrebbe dovuto completare un'intera stagione per indagare ulteriormente. Ha rinunciato alla sicurezza di un lavoro, si è trasferita dai suoi genitori e ha avviato il Madagascar Whale Shark Project (MWSP), che era una collaborazione di ricercatori della Marine Megafauna Foundation (MMF), della Florida International University e di una ONG locale fondata da Les Baleines Randeau, MADA Megafauna.

QUANDO SI RACCOLGONO I DATI, Stella e il suo team si immergono in apnea foto Identificativi perché gli squali, impegnati in cerca di cibo, nuotano velocissimi.

Gli ospiti possono unirsi ai ricercatori nelle spedizioni e fare snorkeling con gli squali balena, visitare isole di sabbia bianca e nuotare con le tartarughe. Loro possono

scegli anche di aggiungere le immersioni subacquee, inclusa un'immersione notturna con la sola fluorescenza offerta da Sakatia Lodge.

Quando a settembre inizia la stagione degli squali balena, l'acqua è perfettamente blu, con visibilità a 30 metri e condizioni ventose e agitate. Verso la metà di novembre l'acqua si riscalda, il vento cala e il plancton si accumula, con fioriture di trichodesmio che formano grandi chiazze nell'acqua. Ciò riduce la visibilità ma, ovviamente, attira un numero enorme di squali prima della fine della stagione.

Tra gli aspetti insoliti di Nosy Be, secondo Stella, ci sono gli aggregati di tonni: “Ogni volta che ci si tuffa, c’è movimento tutt’intorno, con gli uccelli che si nutrono e i tonni che spingono piccoli pesci esca in superficie.

“I pesci salteranno in superficie cercando di sopravvivere mentre gli squali balena e il tonno collaborano per mangiarli. Può essere piuttosto divertente/drammatico vederli nuotare allontanandosi dal tonno e dritti nella bocca aperta di uno squalo balena”.

Puoi anche assistere allo spettacolo mozzafiato dell'alimentazione verticale degli squali, dice: "È surreale quando gli squali sono in verticale perché è così pazzesco vedere la vista della loro enorme pancia", mi ha detto. "Sembrano molto più grandi quando sono appesi in posizione verticale nell'acqua!"

MOLTI DEI SUOI ​​PIÙ I ricordi più preziosi, ovviamente, riguardano i suoi squali balena: “Penso che ci sia qualcosa di veramente speciale nell'essere soli con uno squalo e nel fatto che ti permettano di stare lì con loro. Se non ti vogliono lì, se ne andranno e basta, quindi è molto umiliante quando restano lì.

“Quando sono tornato in Madagascar l’anno scorso, intorno all’11 o 12 settembre, mi sono sentito così strano. Queste cose enormi, che ci hanno cambiato la vita, ci erano accadute durante l’anno in cui ero stato via – Trump che era diventato presidente per esempio – ma non avevamo idea di cosa stessero facendo questi squali.

"Alla fine ho visto uno squalo che mi piace molto chiamato Clasperfin, ed è stato così toccante che, dopo tutto, eravamo tornati entrambi in Madagascar nello stesso momento."

Incredibilmente, Stella non solo nomina tutti i suoi squali, ma memorizza anche a memoria i loro schemi di spot. Ognuno ha piccole cicatrici o punti distintivi, mi dice, il che rende più facile riconoscerli una volta che si guarda dentro: per esempio, Hydrus ha un segno di infinito nascosto nei suoi segni, Theodore ha quattro punti in linea e Michel ha un “punto pizza”.

All’inizio non potevo credere che qualcuno potesse riconoscere ogni singolo squalo, ma il modo in cui Stella ne parla con affetto, come vecchi amici, fa capire chiaramente che li conosce davvero tutti: “Volevo poter dire chi sono lontani dalla vista, perché mi semplifica la vita.

“Quindi li ho impressi nella memoria, come le schede di memoria. Penso che sia piuttosto divertente tornare sulla barca e sapere che “oh, c’era Ernest là fuori oggi”.

Michel, facilmente riconoscibile per la sua caratteristica coda tagliata, è lo squalo balena più avvistato, essendo stato visto quasi 40 volte da quando ha iniziato a visitare Nosy Be nel 2015. Anche se bello e fotogenico, il maschio di 5 metri è molto timido e non si ferma mai a lungo. .

Conoscere così bene tutti gli squali rende difficile sceglierne uno preferito: “Mi piace Sirius perché viene sempre a controllarti. Raymond era il mio preferito, ma ora deve essere diventato adulto ed è andato a fare... qualunque cosa facciano gli squali balena adulti, dato che non lo vedevamo dall'anno scorso. Non lo sappiamo davvero.

“Era enorme, con un'enorme cicatrice sulla testa nel punto in cui era stato colpito dall'elica di una barca. Deve essere stato un brutto infortunio in quel momento - penso che la sua testa fosse quasi penzolata - ma è guarito sorprendentemente bene e lo fa sembrare piuttosto tosto.

CON UN NUMERO IN CRESCITA dei turisti diretti in Madagascar per vedere gli squali balena, la protezione della specie, classificata come a rischio di estinzione nella Lista Rossa IUCN, è estremamente importante.

Per questo Stella ha sviluppato un codice di condotta per gli operatori locali. Queste linee guida mirano a migliorare gli incontri per i turisti, nonché a prevenire gli incidenti con le barche e a proteggere le specie dai danni.

Da quando il codice è stato implementato, Stella afferma di aver già notato un cambiamento positivo e di avere ambasciatori in tutta l’isola che sostengono la causa.

Ciò diventerà sempre più importante con l’arrivo del turismo di massa a basso budget, particolarmente evidente grazie ai voli più diretti da Milano.

Stella è seriamente preoccupata al riguardo: “Alcune persone non hanno alcuna idea di come dovrebbero comportarsi con gli squali balena – ho visto persone saltare su uno squalo balena o provare a cavalcarlo – è terribile e davvero pericoloso!

“Quanto più riusciamo a sensibilizzare le persone al codice di condotta, tanto più facile sarà per le persone scegliere un operatore responsabile. Avranno un’esperienza migliore e questo aiuterà anche la specie”.

Stella e il suo team del MWSP sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Endangered Species Research. Il loro primo studio mai pubblicato sugli squali balena in Madagascar ha rivelato che la nazione è un punto caldo per l'alimentazione degli squali giovani (News, luglio).

In una sola stagione furono identificati ottantacinque individui, nessuno dei quali era stato visto prima da nessun'altra parte.

Confrontando queste cifre con altre rinomate destinazioni per gli squali balena, il tutto viene messo in prospettiva: 70 squali sono stati identificati in Tanzania e 33 in Mozambico durante lo stesso anno.