MENTRE CONSAPEVOLI DEL RELITTO del trasporto di truppe Mendi della Prima Guerra Mondiale al largo dell’Isola di Wight, ero solo vagamente consapevole della storia dietro di esso. Questo nuovo libro, accuratamente studiato, dei sommozzatori archeologici John Gribble e Graham Scott, espone quella storia in modo chiaro e metodico.
A causa del background unico di questo relitto, il libro merita di essere studiato da qualsiasi subacqueo con un acuto senso della storia e merita di trovare anche un pubblico più ampio.
L’affondamento della Mendi il 21 febbraio 1917 (sì, è un altro centenario) viene commemorato oggi sia in Sud Africa che in Gran Bretagna, ma per molto tempo è stato uno di quegli eventi che le autorità facevano bene a lasciare stare.
Quando la nave si scontrò nella nebbia con una nave britannica, la Darro, la maggior parte degli oltre 600 uomini che morirono erano volontari neri sudafricani della SANLD (South African Native Labour Force), in procinto di svolgere la loro parte nella guerra degli Alleati sforzo.
Questi uomini erano lontani da casa e soggetti alla disciplina militare, ma non sarebbe stato loro permesso di portare armi o di fraternizzare con qualcuno al di fuori dei loro ranghi nel caso in cui avessero idee “sopra il loro rango”.
Ai tempi dell’Impero britannico, il razzismo istituzionale che oggi sembra ripugnante sembrava essere niente più che buon senso per i signori di vaste popolazioni di lavoratori neri.
Gli uomini che navigavano nelle anguste stive del Mendi erano vitali per lo sforzo bellico, dovevano scavare trincee o scaricare navi e lasciare i soldati bianchi liberi di continuare i combattimenti.
Mentre svolgevano questo lavoro, venivano tenuti in condizioni non migliori di quelle dei prigionieri di guerra.
Molti si erano offerti volontari perché avevano bisogno di lavoro, ma spesso anche nella vana speranza che il loro contributo avrebbe favorito la causa della liberazione dei neri. Lungi da ciò, quando dopo la guerra furono coniate milioni di medaglie di servizio per le vittoriose truppe alleate, questi uomini furono vistosamente esclusi da tale onore.
Gli autori entrano nei dettagli considerevoli del SANLD (e di altre forze di lavoro coloniali), che portarono all'affondamento e all'inspiegabile incapacità del capitano della Darro di assistere i sopravvissuti alla collisione, molti dei quali morirono di ipotermia nella Manica insolitamente fredda. acque.
L’elevato – e non necessario – numero di vittime ha reso questo uno dei peggiori affondamenti in tempo di guerra al largo della Gran Bretagna. La carriera dell'uomo al comando della Darro sembrava sostanzialmente inalterata.
E finalmente arriviamo alle immersioni. Il relitto fu trovato a 40 metri dall'illustre sommozzatore Martin Woodward (vedi Notizie di questo mese) nel 1974, e fu molto saccheggiato negli anni successivi quando, come sottolineano gli autori, prendevano souvenir da tali relitti. era “una pratica comune e in gran parte incontrovertibile”.
Nel 2007 questo notevole relitto di guerra è stato protetto, a seguito della sua prima indagine archeologica, commissionata da English Heritage (ora Historic England, editore di questo titolo).
Troppi libri su navi famose finiscono con l'affondamento o contengono un riferimento simbolico al relitto, ma la storia che continua la Mendi sott'acqua è trattata con attenzione, e molti dei reperti più importanti sono descritti e ben illustrati, e le condizioni del relitto sono dettagliate. .
C'è anche un capitolo rivelatore sul mito duraturo dei Mendi: la storia del volontario e sacerdote più anziano Isaac Dyobha, ritenuto aver radunato gli uomini del SANLD nel momento del bisogno e averli guidati in una "danza della morte". La storia viene esaminata in modo forense dagli autori e viene raggiunta una conclusione razionale.
Solo occasionalmente, come nel caso del background di Dyobha, potresti avere la sensazione che questa storia venga raccontata in modo più approfondito di quanto sia strettamente necessario. Per il resto, questo libro è un buon esempio di sommozzatori archeologici che fanno luce in luoghi oscuri, risultando in un libro leggibile, sicuro e stimolante.
Steve Weinmann
Inghilterra storica
ISBN: 9781848023697
Copertina rigida, 190 pagine, £ 17.99
