La tartaruga che sorregge il mondo

DICONO CHE SONO SOLO TRE cose del mondo che non ci stanchiamo mai di contemplare: fiamme, acqua corrente e qualcun altro che lavora. Quando ho visto per la prima volta una tartaruga verde “volare” nell’acqua, non lontano da Marsa Alam in Egitto, ho capito che questo elenco doveva essere ampliato.
La grazia, la forza interiore e l'armonia dei movimenti di questo animale affascinano lo spettatore. È come il volo di un uccello, ma al rallentatore.
Il mondo sottomarino, tuttavia, è fatto di silenzio e non abbiamo bisogno tanto di termini fisici quanto musicali per descrivere tale movimento.
Appare una sagoma vaga. Cresce rapidamente, si stacca dallo sfondo blu e si trasforma in una grande tartaruga. Le sue pinne/ali anteriori si muovono su e giù, mostrandoci largo, che è lento e ampio.
Ma qui la tartaruga avvista un gruppo di sub e perde il ritmo. La sua testa si gira verso il punto problematico, prima con un occhio, poi con l'altro. Le pinne tremano in modo allarmante, la portata del movimento diminuisce, il tempo accelera e diventiamo moderati.
Uno dei tuffatori si muove con noncuranza e la risposta è un'esplosione di ritmo: nonostante le sue dimensioni impressionanti, la creatura corazzata effettua una virata ripida e si allontana rapidamente, con colpi rapidi e potenti, da allegro che diventa presto.
Ma mantenere a lungo questo ritmo non è adatto al temperamento della tartaruga. Dopo una dozzina di colpi comincia a rallentare, poi lo spazio blu assorbe nuovamente la sagoma, e torniamo al largo familiare.

NELL'ANTICHITÀ, LA TERRA si pensava che riposasse sul dorso di una tartaruga gigante nell'“oceano del mondo”. Le tribù che vivevano in quella che oggi è l'India credevano che la tartaruga fosse una delle figure più importanti dell'universo. La leggenda narra che sette elefanti sostengono la Terra sulle loro spalle e stanno sul dorso di una tartaruga. La tartaruga è tenuta da un serpente.
I nativi americani credevano che “l’albero cosmico” crescesse dal dorso di una tartaruga e simboleggiasse l’intero universo. Nelle leggende giapponesi, una tartaruga sostiene la “montagna del mondo” che si erge dall’oceano primordiale per organizzare lo spazio e il tempo. E in India, la tartaruga gigante era una delle incarnazioni del dio e guardiano del mondo Vishnu.
La parte inferiore del suo guscio (il piastrone) veniva identificata con la superficie terrestre, mentre la parte superiore (il carapace) simboleggiava la volta celeste.
Nel folklore di molte nazioni concetti come Madre Terra, acqua, inizio della creazione, fertilità, tempo e immortalità sono associati alla tartaruga.
Le tartarughe vivono sul nostro pianeta da molto tempo. I paleontologi ritengono che siano comparsi durante il periodo Triassico dell'era Mesozoica, circa 220 milioni di anni fa (confrontalo con la nostra storia di 2-5 milioni di anni).
Le dimensioni delle tartarughe verdi di oggi possono essere impressionanti (lunghezza massima del carapace superiore a 2 metri, peso 500 kg), ma questo non è nulla in confronto al suo antenato fossile, l’archelon.
Questa tartaruga, proveniente dai mari del periodo Cretaceo, era lunga più di 4.5 metri e pesava più di 2 tonnellate.

OGGI SI TROVANO LE TARTARUGHE quasi ovunque nelle acque tropicali e subtropicali degli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico, ma di questi rettili sono sopravvissute solo sei specie.
La maggior parte di loro sono predatori che si nutrono di vari invertebrati e pesci. E solo un tipo segue una dieta vegetariana: le tartarughe verdi più spesso avvistate dai subacquei.
Possiamo vederli quando pascolano sull'erba in acque costiere poco profonde, volteggiano su una barriera corallina lontana o dormono in una grotta marina. Potremmo ricavare un’illusione di benessere da questi avvistamenti, ma la tartaruga verde ha sicuramente visto tempi migliori di questi.
Quando le navi di Cristoforo Colombo si avvicinarono alle Indie Occidentali nel XV secolo, i marinai rimasero stupiti dal numero di “pietre vive” che punteggiavano la superficie del mare. Queste erano tartarughe verdi. Il gruppo di isole in cui è stato osservato questo fenomeno si chiamava addirittura Las Tortugas.
Infatti le tartarughe erano così numerose da creare difficoltà alle navi, che dovevano cercare di aggirarle cercando di seguire una rotta diretta.
Sarebbe stato difficile immaginare che nel giro di pochi secoli le tartarughe sarebbero state rare lì. Anche il nome Las Tortugas venne oscurato, poiché le isole divennero note come Cayman.

ANCHE SENZA UMANO intervento, la natura è piuttosto severa con questi vagabondi sgusciati. Le giovani tartarughe verdi trascorrono la loro giovinezza tra gli accumuli di alghe che galleggiano sulla superficie dell’oceano, mangiando meduse, crostacei e molluschi. Sono gustose prede per gli squali e altri pesci predatori.
Solo quando hanno cinque anni e hanno raggiunto una taglia rispettabile osano tornare nelle acque costiere poco profonde.
Qui cambiano la loro dieta e il piatto principale diventano le erbe marine. Per i successivi 10-20 anni continuano a viaggiare alla ricerca di nuovi pascoli.
Poi l'eterno istinto procreativo riporta le tartarughe proprio sulla spiaggia dove anni prima erano nate le uova. Gli scienziati devono ancora scoprire esattamente come le tartarughe trovano la strada verso i loro luoghi di nascita.
Alcuni credono che si muovano verso l'odore di una “sponda domestica” diffusa dalle correnti oceaniche, altri che navighino usando il sole e le stelle, e un terzo gruppo insiste che siano i campi magnetici terrestri a guidarli nel loro cammino.
In un modo o nell'altro, le tartarughe attraversano grandi distanze per trovare qualche isola che avevano lasciato due o tre decenni prima. In un caso ufficialmente registrato, una tartaruga ha nuotato per 1250 miglia per tornare a casa!
Nelle acque della loro amata isola, le tartarughe trovano partner che hanno intrapreso lo stesso difficile viaggio. Qualche tempo dopo l'accoppiamento, le femmine strisciano a riva di notte. Le tartarughe possono essere attive e aggraziate nel profondo blu, ma sono goffe sulla terra, quindi ogni movimento viene eseguito con grande difficoltà.
E c'è molto da fare: trovare un posto sopra la splash zone, e scavare una buca abbastanza profonda con pinne progettate non per scavare ma per nuotare.
La tartaruga madre depone 100-200 uova nei due o cinque nidi che crea in una stagione. Li copre con la sabbia e li maschera con cura: ma come può una creatura riuscire a nascondere qualcosa quando lascia le sue "impronte" simili a tracce di bruco nella sabbia?

CON UN SENSO DI SOLLIEVO la femmina ritorna finalmente in mare mentre, nella sabbia profonda e calda, inizia la dura vita delle tartarughe. Molti nidi vengono rovinati durante le sei-otto settimane di incubazione, poiché serpenti, procioni, gattopardi, giaguari, cani randagi e altri predatori si godono una dieta nutriente a base di uova di tartaruga.
Alla fine i piccoli (circa 5 cm di lunghezza) escono dalla sabbia e si dirigono verso il mare. Pochi riescono a superare la sfida dei predatori in attesa di un facile profitto: a quelli già menzionati si aggiungono enormi stormi di rapaci.
E quelle piccole tartarughe che arrivano in acqua non possono ancora festeggiare la loro vittoria, perché banchi di pesci affamati indugiano oltre la zona degli schizzi. Gli scienziati stimano che il tasso di sopravvivenza dei cuccioli possa essere misurato in centesimi di punto percentuale.
Ma tutto è equilibrato in natura. Fino a quando gli umani non si intromettevano in questa crudele aritmetica, le tartarughe potevano pesare la bilancia per proprio conto.
Una tartaruga verde vive circa 80 anni, il che le dà la possibilità di produrre così tante uova che anche nelle condizioni più sfavorevoli è garantito un equilibrio positivo nel numero delle specie, come hanno dimostrato Colombo, Cook e altri esploratori dell'Era delle Scoperte .
Sfortunatamente gli esploratori guardavano le tartarughe non da un punto di vista estetico ma da quello gastronomico. Dopotutto, il viaggio durava mesi e la conservazione a lungo termine dei prodotti era molto limitata, quindi le tartarughe erano considerate solo una fonte affidabile di carne fresca.
Nel corso degli anni, con l’aumento della comunicazione tra il Vecchio e il Nuovo Mondo, aumentò anche la velocità con cui venivano consumate le tartarughe.
La verde era conosciuta anche come tartaruga commestibile, e va notato che “verde” descrive non il colore dell'animale (che può essere verde, marrone o marrone scuro) ma quello del grasso raschiato dall'interno del guscio superiore.
Dalla parte inferiore del guscio veniva tagliato il cosiddetto calipee, un tenero tessuto cartilagineo, che insieme al grasso costituiva gli ingredienti più importanti della famosa zuppa di tartaruga.
Purtroppo, la zuppa di tartaruga rimane popolare e le uova di tartaruga sono ampiamente utilizzate in cucina e nei dolciumi di tutto il mondo. Quindi il numero di questi rettili si è ridotto e le tartarughe, che ancora si possono trovare sulla costa mediterranea della Turchia o nelle vicinanze delle località egiziane di Marsa Alam e Abu Dabab, non sono certo una fiorente tribù marittima.
Fortunatamente, molti paesi costieri hanno capito che attirare i turisti che vogliono godersi l’osservazione delle tartarughe nel loro ambiente naturale può essere molto più redditizio che mangiarle.

ABBIAMO VISITATO LA MALESIA costa orientale, dove nel 1991 nove isole al largo furono unite come parco marino, Pulau Redang. Uno degli “asili nido” di tartarughe più grandi del mondo si trova sull’isola di Redang.
Il personale garantisce che nessuno disturbi le madri corazzate durante la deposizione delle uova e custodisce i preziosi set finché i piccoli non iniziano a schiudersi.
L’intervento umano in questa fase è utile perché aumenta i tassi di sopravvivenza decine di volte. Nelle sere d’estate, quando un gran numero di piccole tartarughe emergono dalla sabbia, gli ambientalisti vagano per la spiaggia, raccogliendo il “raccolto” in grandi secchi di plastica.
Queste tartarughe trascorrono una notte al sicuro nei secchi durante il periodo di caccia più attivo dei loro predatori e vengono rilasciate al mattino, non sulla spiaggia ma nelle profondità marine. Ciò non garantisce che tutti sopravvivranno, ma le loro possibilità aumentano significativamente. Il lavoro svolto dal parco marino è importante, ma ognuno di noi può proteggere le tartarughe.
Se ci asteniamo dall’acquistare souvenir di tartarughe fatti di carapace e non ordiniamo zuppa di tartaruga, tutto andrà a limitare la redditività del business delle tartarughe, e più persone seguono questa linea, più possibilità avremo di salvare questi meravigliosi animali e preservando la bellezza e la diversità del mondo.
Dopotutto, il nostro mondo poggia su una tartaruga.