SUBACQUEO TECNICO
MICHAEL MENDUNO è il subacqueo statunitense che ha coniato il termine “immersione tecnica”. Nell'ultima della sua retrospettiva in tre parti sull'emergere della subacquea tecnica, ripensa a quando i tekkies chiedevano a gran voce di "portare i "respiratori!"
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C'è stato un enorme interesse nei rebreather durante gli albori delle immersioni tecniche. Erano considerati il massimo in termini di tecnologia subacquea autonoma, perché potevano estendere notevolmente i tempi di fondo indipendentemente dalla profondità, fornendo allo stesso tempo una decompressione quasi ottimale in un piccolo pacchetto.
Per non parlare del loro principale fattore interessante.
Non c’erano dubbi nella mente di nessuno che i rebreather fossero il futuro delle immersioni tecniche e probabilmente anche delle immersioni autonome. Naturalmente, in quel momento non ci rendevamo conto di quanta disciplina e attenzione fossero necessarie per le immersioni con rebreather rispetto a quelle a circuito aperto; la tecnologia non era facilmente disponibile.
Abbiamo iniziato a riferire sui rebreather nel giugno 1990 nel nostro secondo numero di aquaCorps e abbiamo pubblicato uno o più articoli sulla tecnologia nella maggior parte dei numeri successivi.
Nel gennaio 1993, abbiamo dedicato un intero numero, il numero di aquaCorps C2 (a circuito chiuso), contenente un'intervista in stile Rolling Stone con Bill Stone e altri con Stuart Clough, Greg Stanton e la progettista e ingegnere di rebreather Tracy Robinette, direttrice della Divematics Inc. .
C'erano articoli di molti dei primi promotori e promotori della comunità dei rebreather come Walter Stark, Bob Cranston, Olivier Isler, Rob Palmer e John Zumrick, insieme a un articolo sulla gestione dell'O2 del Dr Richard Vann.
C'era anche una ristampa di Skin Diver del 1969 rivista articolo di Larry Cushman sul prototipo del rebreather Submarine Systems, che presentava uno scrubber criogenico per rimuovere la CO2.
Abbiamo anche presentato diverse sessioni di rebreather alla conferenza tek93. All’epoca era chiaro che esistessero molti miti e malintesi sull’uso dei rebreather, il che non sorprendeva.
Pochi subacquei nella comunità della subacquea sportiva possedevano un rebreather, a parte persone come i registi Howard Hall e Bob Cranston e alcuni esploratori e venditori.
“Un'immersione regolatore è il motore a vapore delle attrezzature subacquee. Sono in circolazione da molto tempo e sono incredibilmente affidabili.
Il dottor Ed Thalmann
“In confronto, un rebreather è come una navetta spaziale. I problemi non sono accademici. Se non sai cosa stai facendo, finirai per morire.
Quindi abbiamo deciso di fare qualcosa al riguardo. Ho collaborato con Robinette, che aveva costruito il rebreather ShadowPac negli anni '1970, e abbiamo organizzato il primo Rebreather Forum, tenutosi a Key West, in Florida, nel maggio 1994.
Al forum hanno partecipato ospiti speciali il dottor Ed Thalmann, il guru della fisiologia subacquea della Marina degli Stati Uniti che ha supervisionato lo sviluppo delle tabelle di decompressione a gas misto della Marina, e l’inventore Alan Krasberg, che potrebbe senza dubbio essere considerato il nonno dei rebreather a circuito chiuso a gas misto.
Quel primo forum ha avuto 90 partecipanti, tra cui cinque produttori di rebreather, numerose agenzie di formazione e rappresentanti delle comunità sportive, militari e delle immersioni commerciali.
Come sorpresa speciale, abbiamo visitato la Special Forces Combat Diver School dell'esercito americano a Key West, in Florida, che addestra i subacquei all'uso dei rebreather ad ossigeno.
Ci sono state anche presentazioni di istruttori della marina americana e britannica che hanno insegnato immersioni a circuito chiuso con miscele di gas.
Era la prima volta che un gruppo del genere veniva riunito. Come ha affermato la co-presidente del forum Robinette: “Sono stata coinvolta nei rebreather per quasi 25 anni e un incontro come questo semplicemente non è mai accaduto prima”.
Ci sono stati diversi risultati dal forum. In primo luogo, era chiaro che esisteva chiaramente un mercato per i rebreather a un prezzo compreso tra 5,000 e 10,000 dollari. L’unico problema era che non potevi comprarne uno.
Ricordo il fotografo Marty Snyderman che sventolava il libretto degli assegni in aria, sfidando tutti i produttori presenti nella stanza a vendergli un'unità. Non potevano.
In secondo luogo, l’esercito era l’unica comunità subacquea che utilizzava con successo la tecnologia dei rebreather, e il suo successo era basato su una disciplina rigorosa e un supporto massiccio, due caratteristiche probabilmente assenti nel mercato della subacquea sportiva.
I subacquei commerciali avevano rifiutato i rebreather perché troppo complessi e inaffidabili.
Come ha avvertito Thalmann durante il forum: “Un sub regolatore è il motore a vapore delle attrezzature subacquee. Sono in circolazione da molto tempo e sono incredibilmente affidabili.
“In confronto, un rebreather è come una navetta spaziale. I problemi non sono accademici. Se non sai cosa stai facendo, finirai per morire.
In terzo luogo, era chiaro che i requisiti di addestramento per le immersioni con rebreather erano significativi. E, infine, i rebreather semichiusi sarebbero stati probabilmente i primi adottati dai subacquei sportivi, a causa della relativa semplicità e del costo inferiore.
È interessante notare che, a differenza del nitrox, c’erano poche preoccupazioni sul fatto che la tecnologia potesse non essere adatta ai subacquei sportivi. Al contrario, sembrava essere solo questione di tempo.
Come ha osservato il preveggente direttore dello sviluppo tecnico PADI Karl Shreeves: “Quando la tecnologia dei rebreather sarà pronta per diventare mainstream, PADI sarà lì per offrire addestramento”.
Abbiamo continuato a offrire workshop sui rebreather e “immersioni di prova” (non “immersioni di acquisto”) ospitate dai produttori durante la nostra conferenza tecnica annuale. I produttori promettevano che le loro unità sarebbero state disponibili presto, ma tardavano a concretizzarsi.
Nel 1995 Dräger ha lanciato l'Atlantis, un rebreather a circuito semichiuso progettato per i subacquei ricreativi. Avere un importante produttore con più di mezzo secolo di esperienza nella produzione di rebreather entrato nel mercato dello sport ha dato la necessaria credibilità al concetto di rebreather per immersioni sportive.
Per ironia della sorte, alcune delle prime foto e filmati subacquei della vita sottomarina furono scattate da Hans Hass negli anni '1940 utilizzando un rebreather ad ossigeno Dräger.
Inoltre, in Giappone, Grand Bleu iniziò a vendere un'unità semichiusa chiamata Fieno. È interessante notare che, nonostante la comunità dei subacquei tecnici fosse in forte espansione, sembrava probabile che i rebreather sarebbero stati adottati dalla comunità ricreativa prima che i tekkies arrivassero ai loro.
Il momento sembrava giusto, così Robinette ed io abbiamo organizzato il Rebreather Forum 2.0, che si è tenuto a Redondo Beach, California, a settembre 1996.
PADI è stato uno dei nostri sponsor e ha accettato di pubblicare gli atti del forum attraverso la sua filiale Diving Science & Technology (DSAT). C'erano più di 100 partecipanti, insieme a 15 produttori di rebreather. Di questi, solo cinque stanno costruendo rebreather oggi.
Al tempo, le marine statunitense e britannica erano i maggiori utilizzatori di rebreather a gas misto, con una base installata di circa 240 unità in servizio su un totale di 600 in inventario. C'erano al massimo 25-50 unità nella comunità tecnologica.
La maggior parte di questi apparteneva a piccoli gruppi come il team di Stone, piccoli produttori di boutique come Steam Machines e alcuni clienti, una manciata di esploratori e registi.
Durante il Forum, il product manager Dräger Christian Schultz ha riferito di aver venduto circa 850 rebreather semichiusi Atlantis e abbiamo stimato che potrebbero essere stati venduti fino a 3000 Fieno in Giappone.
Anche la società di Stone, Cis-Lunar Development Labs, aveva iniziato a vendere il suo rebreather MK-IV (quarta generazione) per 15,000 dollari.
Sarebbe passato un altro anno, prima che l'Ambient Pressure Diving nel Regno Unito lanciasse la sua unità a circuito chiuso a gas misto Inspiration, e l'anno successivo quando Jetsam Technologies introducesse il classico KISS.
Le conclusioni del Rebreather Forum 2.0 sono state molteplici. Innanzitutto c’era un interesse universale per i rebreather. A differenza del nitrox, non c'era opposizione.
Nessuno era preoccupato che i rebreather potessero essere problematici per la comunità della subacquea sportiva, sebbene fosse riconosciuto che i rebreather erano molto più complessi delle immersioni a circuito aperto e presentavano rischi insidiosi.
Anche in questo caso si pensava che i sistemi semichiusi come le unità Dräger potessero essere più adatti ai subacquei sportivi. Era anche chiaro che la comunità dei subacquei sportivi non aveva un'esperienza apprezzabile con i rebreather.
Sebbene le agenzie di formazione tecnica promuovessero attivamente i rebreather istruttore corsi, non esisteva ancora una formazione standardizzata. Le agenzie di formazione sono state invitate a lavorare a stretto contatto con i produttori per sviluppare validi corsi di formazione, che enfatizzassero le risposte adeguate alle modalità di guasto.
Il forum raccomandava agli istruttori di possedere o avere accesso su richiesta alle unità su cui intendevano addestrare i subacquei. A quel tempo, le agenzie vendevano rebreather istruttore certificazioni, ma il istruttore non era necessario possedere un'unità o avere molta esperienza.
È stato anche riconosciuto che all’epoca la comunità dei subacquei sportivi non disponeva di un’infrastruttura di supporto come quella militare, né di alcun supporto al dettaglio. In altre parole, la comunità ripartirebbe da zero.
Per quanto riguarda la decompressione, le uniche tabelle convalidate di pressione parziale costante di ossigeno (PO2) all'epoca erano la PO0.7 costante di 2 atm della Marina degli Stati Uniti per le immersioni con rebreather nitrox ed eliox.
Tieni presente che un rebreather a circuito chiuso è progettato per mantenere una PO2 costante, chiamata “set point”, durante tutta l'immersione.
All'epoca non era noto se la semplice riprogrammazione di un'immersione-computer calcolare la decompressione in base ai livelli di ossigeno forniti da un rebreather funzionerebbe in modo efficace.
Il forum ha affermato che i test pre-commercializzazione dei rebreather effettuati da terze parti erano fondamentali per garantire prodotti affidabili e di alta qualità. Si è inoltre concluso che l'uso di maschere a pieno facciale e/o cinghie di fissaggio del boccaglio, che erano standard nelle immersioni militari, e l'adesione al sistema di coppia potrebbero migliorare la sicurezza.
Inoltre, il forum ha osservato che lo sviluppo di monitor di CO2 a bordo, che all'epoca non esistevano, avrebbe potuto migliorare notevolmente la sicurezza dei subacquei, e alla comunità è stato consigliato di adottare una PO2 massima costante di 1.3 atm, simile a quella degli Stati Uniti. Marina Militare.
La comunità tecnologica stava ancora discutendo quanto in alto i subacquei dovrebbero aumentare la loro PO2 per la parte operativa dell'immersione nelle immersioni trimix a circuito aperto. Il dottor Bill e altri sostenevano che la PO2 di un subacqueo dovesse essere mantenuta a 1.4 atm durante la fase operativa dell’immersione e aumentata a 1.6 atm per la decompressione, che alla fine divenne lo standard.
La sicurezza era vista come la sfida più grande nell’adozione dei rebreather per le immersioni sportive. Come ha osservato Billy Deans al Rebreather Forum 2.0: “La sfida sarà portare la tecnologia sul mercato senza uccidere troppi subacquei nel processo!” Sarebbe passato un altro decennio circa prima che i rebreather diventassero uno strumento comune tra i subacquei tecnici.
Sfortunatamente Deans aveva ragione riguardo alla sfida. Sono stati segnalati 200 decessi per rebreather in tutto il mondo tra il 1998 e il 2012, quando si è tenuto il Rebreather Forum 3; ci sono stati circa 10 decessi all’anno nel periodo 1998-2005 e una media di circa 20 all’anno nel periodo 2006-2012.
Per mettere questo in prospettiva, in media ci sono circa 100-120 decessi per subacquei ogni anno negli Stati Uniti, Canada, Regno Unito e nel resto d’Europa messi insieme, che rappresentano la maggior parte del mercato mondiale.
Più tardi, nel 2012, il dottor Andrew Fock, primario di medicina iperbarica presso l'Albert Hospital di Melbourne, in Australia, ha stimato che le immersioni con rebreather erano probabilmente 5-10 volte più rischiose delle immersioni subacquee a circuito aperto, causando circa 4-5 morti ogni 100,000. immersioni, rispetto a circa 0.4-0.5 morti ogni 100,000 immersioni per le immersioni a circuito aperto.
Ciò rende le immersioni con il rebreather più rischiose del paracadutismo con 99 morti ogni 100,000 immersioni, ma molto meno rischiose del base-jumping con 43 morti ogni 100,000 salti.
Dal 2012, le prove suggeriscono che la sicurezza delle immersioni con rebreather ha continuato a migliorare.
Hai fatto molta strada, tesoro
Nonostante le polemiche iniziali e l'alto tasso di incidenti iniziali, la subacquea tecnica alla fine ha trovato il suo passo avanti e, attraverso una migliore formazione, lo sviluppo di standard e l'esperienza, è stata in grado di migliorare significativamente il proprio livello di sicurezza.
Così facendo, ha notevolmente ampliato la nostra conoscenza e il nostro involucro subacqueo, come ha suggerito il dottor Bill nel suo penetrante articolo Call It High Tech Diving, pubblicato nel primo numero di aquaCorps nel gennaio 1990: “Con tutti questi avvertimenti emessi, e tutte le cose descritte parametri rispettati,
le immersioni avanzate ad alta tecnologia offrono al subacqueo preparato ed esperto la possibilità di sperimentare un regno non precedentemente accessibile agli esseri umani", ha scritto.
“E ci sono tutte le ragioni per pensare – con l’avanzamento della nostra tecnologia e conoscenza – che saremo in grado di spingerci ancora più lontano”. E lo abbiamo fatto.
Leggi le parti 1 e 2 qui:
