L'Essex 3 che ha affrontato Londra

Le immersioni non possono essere più difficili di così e i relitti non sono molto più storici.

STEVE WEINMAN incontra i subacquei gettando luce preziosa sul mondo marittimo del 1600.

Uno sguardo al XVII secolo

NEL 17° SECOLO, gli anelli premipipa erano un oggetto popolare, anche se dall'aspetto strano, tra i gioielli da uomo: anelli con sigillo in bronzo che incorporavano un pratico accessorio per fumare e probabilmente tornavano utili anche in una scazzottata.

Una scoperta nel Tamigi

Steven Ellis ne individuò uno che sembrava uno sul fondo del Tamigi. “Ma sto iniziando ad essere a corto di aria, mio computersta dicendo che è ora di iniziare a salire, e ovviamente non puoi semplicemente raccogliere informazioni su un sito archeologico: devi fare delle pre-registrazioni.

“All’improvviso mi sono mosso e il limo si è oscurato e non sono riuscito a trovare di nuovo questo anello. Quindi sono venuto fuori.

“Ma l’abbiamo ritrovato – sei settimane dopo.”

Un flashback storico: la nave chiamata Londra

Flashback al 1665, anno della Grande Peste. L'Inghilterra, governata dal re Carlo II, è in guerra con la potenza marittima rivale dei Paesi Bassi. Gli anelli antimanomissione sono di moda.

Appena ristrutturata nel suo porto di Chatham, una nave da guerra a tre ponti chiamata London si sta facendo strada attraverso l'estuario del Tamigi fino a Gravesend per prendere il suo capitano, il vice ammiraglio John Lawson. Ritornerà quindi nella Manica come nave ammiraglia di una flotta pronta a combattere gli olandesi.

Per una nave originariamente costruita per il puritano Oliver Cromwell, gli intagli e gli ornamenti della London sembrano elaborati, ma cinque anni prima era stata una delle navi che scortarono Carlo dall'esilio per essere riportato al trono.

Varata nel 1656, la fregata di seconda classe era stata una delle sole tre costruite durante il periodo del Commonwealth. Il punteggio era determinato dal numero di cannoni/equipaggio trasportati: Londra aveva 76 cannoni e oggi trasporta 350 persone, ma non sono tutti membri dell'equipaggio, perché a bordo sono presenti anche donne e bambini. La famiglia e gli amici del vice ammiraglio si stanno godendo una crociera di piacere, progettando di sbarcare a Gravesend.

La tragica fine di Londra

Poi, a due miglia da Southend, si verifica un'esplosione onnipotente. Forse ha qualcosa a che fare con i preparativi per sparare con 21 cannoni a salve e con la discutibile qualità dei 300 barili di polvere da sparo trasportati a bordo – o almeno così si dirà nei caffè della capitale nei giorni successivi.

L'effetto è drammatico. Spezzata in due, la London affonda nel fondale scuro e limoso. “Circa 24 persone e una donna che era nella casa rotonda e nella carrozza si salvarono”, scrive il cronista dell’epoca, Samuel Pepys, “gli altri, essendo più di 300, annegarono: la nave andò in frantumi, con 80 pezzi di ottone”. ordigni. Giace affondata, con la sua casa rotonda fuori dall'acqua.

Inizia il lavoro di riscoperta e salvataggio

I sopravvissuti sono probabilmente quelli che sono riusciti ad aggrapparsi alla round-house, la parte più alta della poppa.
"Le armi possono essere recuperate, ma lo scafo andrà completamente perduto", osserva Pepys tre giorni dopo, a seguito di un'ispezione. Alcuni di quei 76 cannoni sarebbero stati recuperati, ma è solo 340 anni dopo l'affondamento che il relitto della London viene riscoperto e il lavoro di salvataggio inizia sul serio.

Oggi siamo riuniti in un priorato modernizzato a Prittlesham, a poche miglia da dove la London ha incontrato il suo destino.

Sto fotografando un picchetto del violino di un marinaio che in quel momento era a bordo della nave. Accanto a me, un esperto di materiali con fluenti ciocche bianche e un berretto rosso è piuttosto entusiasta di un laccio ancora infilato in una scarpa nera, stranamente moderna nello stile, recuperata dal relitto.

Costituzione del London Shipwreck Trust

L'OCCASIONE È la creazione del London Shipwreck Trust, un ente di beneficenza che organizzerà la conservazione e l’esposizione dei tesori storici della nave con l’aiuto del Southend Museums Service, che ha immagazzinato i reperti. Gli amministratori vogliono raccogliere fondi per costruire un museo dedicato.

È presente l'Inghilterra storica (HE), insieme al deputato locale, che tiene un discorso che occasionalmente tocca la storia marittima.

I subacquei dietro la scoperta

Ma mi interessano le esperienze subacquee dei tre subacquei dell’Essex che si sono impegnati duramente, settimana dopo settimana.

Questi amministratori hanno tutti stretti legami con il mare e sono cresciuti con le barche. Il titolare della licenza Steven Ellis è un pescivendolo e Steve Meddle un pescatore locale. La moglie di Steven, Carol, è un'infermiera psichiatrica, e loro tre sorridono mentre me lo racconta, avendo già sentito tutto sull'essere matti a fare le immersioni che fanno.

Non avevo apprezzato il fatto che si tratta letteralmente di una squadra di tre subacquei, ma la disposizione va bene per loro. Capirò presto perché.

Le sfide e le esperienze subacquee

"La marea è così forte che devi tenere la lenza molto tesa per scendere – non puoi assolutamente lasciarla andare", dice Carol Ellis. Si allenta un po' appena sopra il fondale ma "se usi qualche attrezzatura come una torcia o una macchina fotografica non puoi lasciarla andare perché ti giri e non c'è più."

"È un'area molto esposta e il traffico marittimo è in aumento, con imbarcazioni più grandi che arrivano continuamente", afferma Steve Meddle. Questo traffico di navi portacontainer è uno dei maggiori problemi del team.

"Ecco perché manteniamo le immersioni serrate", spiega Steven. “Due subacquei sul posto contemporaneamente sono più che sufficienti.

“Mettendosi i pantaloni un'ora prima dell'acqua alta nel Tamigi, la visibilità è spesso letteralmente a pochi centimetri. Devi essere attaccato alla linea, quindi c'è sempre il rischio di impigliamenti mentre lavoriamo su una piccola sezione.

“Abbiamo provato le battute di amicizia, ma non va bene. Quindi Carol aggancerà la sua bobina alla mia lenza e quando tornerò aspetterò Steve. Abbiamo evoluto le nostre immersioni in modo che risaliamo tutti allo stesso tempo e ci prendiamo cura l’uno dell’altro”.

In un'occasione una nave di passaggio causò un grave impigliamento, ma non c'era panico perché tutti e tre sapevano cosa fare: Carol si spostò e lasciò che gli altri sistemassero le linee di colore diverso.

"E c'è stato un momento in cui la mia macchina fotografica è rimasta intrappolata nella battuta di Steven", dice. "O lui o la mia macchina fotografica, ed è stata una decisione piuttosto difficile!"

Alla fine ha tagliato via la telecamera.

"Ho pensato che sarebbe stato meglio lasciar perdere, sperando che lui ne parlasse."

Come una vacanza ha dato il via a un'esplorazione storica

NATURALMENTE MOLTI i subacquei ricreativi sono ansiosi di vedere il famoso relitto profondo 18 metri e si offrono volontari per aiutare, ma non solo è rischioso per chiunque non sia abituato a questo tipo di immersioni, è anche un caso di troppi cuochi.

"Un tempo ci veniva chiesto su base settimanale", afferma Steven. "Il problema è che, poiché stiamo lavorando sul sito registrando tutto, se prendi le persone tendi a far loro un tour, e poi non riesci a ottenere quello che vuoi."

Gli Ellis difficilmente avrebbero potuto prevedere un'immersione del genere vacanza alle Maldive sei anni fa avrebbe innescato la loro drammatica immersione nella storia.

Al gate di partenza parlarono con un compagno subacqueo, che si rivelò essere un eminente archeologo nautico.

Il professor Nigel Nayling ha espresso stupore per il fatto che gli Ellis abbiano scelto di immergersi nel Tamigi per piacere e ha detto loro che la maggior parte dei tentativi di spedizioni archeologiche lì tendevano ad essere frustrati dal vento o dalle maree.

Interessato a conoscere l'interesse di Steven per l'archeologia amatoriale (da bambino andava a caccia di manufatti sulle distese fangose ​​del Southend), il professore ha menzionato che Historic England accoglieva volentieri volontari per lavorare su relitti storici.

Quando la London fu ritrovata nel 2005 durante i lavori al London Gateway, la Port of London Authority dirottò per un certo periodo le spedizioni lontano dal sito per consentire alla Wessex Archaeology di avviare un'operazione di salvataggio.

Sono stati trovati legname, manufatti, cannoni e ossa, ma il lavoro nell'estuario si è rivelato a dir poco problematico.

Nel 2008 il relitto è stato designato come sito storico protetto, dopo che i cannoni furono sollevati illegalmente e venduti all'estero (molto tempo dopo un subacqueo fu incarcerato per questo e altri reati simili).

Il limo del Tamigi aveva preservato bene la London, ma ora si stava spostando sempre più, esponendo il relitto e il contenuto agli elementi e ai distruttivi vermi marini che proliferavano a causa del cambiamento climatico.
Tutto ciò ha aumentato l'urgenza di scoprire i segreti di Londra.?

Non c'era alcuna intenzione di sollevarlo, ma solo di mapparlo e recuperare tutto ciò che poteva essere recuperato.

Quindi Alison James di HE deve essere stata contenta quando Steven si è fatto avanti, perché gli ha offerto una licenza da visitatore per ispezionare Londra.

Studiò i rapporti preliminari che lei gli aveva fornito. "Non erano riusciti a capire cosa fosse rimasto sul relitto, ma durante la mia prima immersione sono atterrato su uno dei cannoni", dice con un sorriso.

Era un lunedì, con un'ora di libertà per le immersioni, e lui aveva fatto un salto lungo la cima per dare un'occhiata mentre Steve stava lavorando sulla barca. “Ho detto a Steve, quando scendi lungo la catena dell'ancora, guarda quello che puoi vedere. È tornato e ha detto, è un cannone, e io ho detto, sì.

Inizialmente gli archeologi erano scettici riguardo alla scoperta “ma ho continuato a immergermi e ne ho trovati 11”.
"Ho mostrato loro la planimetria che avevo realizzato e non potevano credere che avrei potuto realizzarla, e ho mostrato loro che c'era un altro relitto a ovest del primo." Si è scoperto che si trattava dei resti di un clipper del XIX secolo.

Il processo di mappatura e recupero

ALISON HA DECISO che, poiché Steven stava già mappando il sito, gli avrebbe dovuto essere concessa una licenza di rilevamento. "Poi abbiamo portato Carol a fare un giro e abbiamo iniziato a trovare cose che erano andate perdute."

"Pile di scarpe: è stato fantastico", afferma Carol. Nell'immersione successiva le calzature erano scomparse di nuovo, a dimostrazione dei problemi causati dalle potenti maree e dallo spostamento del limo. "E ho trovato una pesante ruota di carrozza."

"Sì, e poi anche quello se n'è andato", dice Steven. Il movimento dell'acqua era così grande che anche i grandi telai di legno che avevano etichettato finivano sopra le loro linee.

I tre subacquei hanno conseguito qualifiche subacquee professionali in modo da poter partecipare pienamente al lavoro sul campo. IL formazione, come gran parte del lavoro sulla Londra, è stato sponsorizzato da HE e Southend Museum Service attraverso l'Esmée Fairbairn Collections Fund. Si esercitavano anche ad immergersi fino a tardi dopo il lavoro per aiutarli ad affrontare le difficili condizioni di immersione.

"Ma adesso mi piace, perché quando la visibilità è pessima, soprattutto in inverno, puoi davvero concentrarti", dice Steven. “Non ti muovi molto, quindi in un certo senso ti senti più rilassato. So che se mi muovo disturberò il limo, e se rimango fermo non respiro molto. In realtà vedi meno spostandoti.”

La stagione delle immersioni e l'attrezzatura

LA STAGIONE DI TUFFI DEL TEAM DURA ben 11 mesi interi. "Cerchiamo di immergerci due volte alla settimana, a volte tre volte", afferma Steven. “Usciamo prima di andare al lavoro. A causa delle maree abbiamo una finestra di un'ora e talvolta usciamo alle tre della domenica mattina!

Solo a gennaio si prendono una pausa per riparare la loro barca, un ex RIB commerciale di 6.5 metri con un motore fuoribordo che sostituisce il precedente entrobordo e una scaletta per le immersioni su misura.

"Non è appariscente, ma è pesante e sta bene", afferma Steven. "È una barca davvero, davvero bella", afferma Steve con approvazione.

Risultati significativi: il carrello delle armi

Il momento più importante per i sommozzatori è stato il ritrovamento e il sollevamento di un affusto. Dato che il sito sembrava sempre più promettente, HE aveva parzialmente finanziato la realizzazione delle trincee di scavo. Il team ora stava lavorando insieme a Cotswold Archaeology.

"Stavo lavorando con un archeologo, ma era stupido perché o stavo rovesciando il limo su di lui o lui lo stava rovesciando su di me", dice Steven. Così decisero di dividersi e di lavorare sulle proprie trincee.

“Dopo l'immersione si è avvicinato e ha detto, sai una cosa, pensavo di aver trovato un affusto, ma non è così. Sembrava davvero giù di morale.

“Beh, qualche giorno dopo, durante un’immersione, penso che sì, posso vedere dei gradini, penso che questo sia un affusto di armi. Ma sulla barca mi dice che, a meno che non sia sicuro, non si prenderà la briga di muoversi. Indica Carol e Steve. “Questi due ridevano a crepapelle – hanno detto che ero come uno scolaretto quando l’insegnante lo rimprovera.

“Ma ho detto che se lavoro lungo i lati e riesco a sentire i camion [le ruote] è sicuramente un affusto. Quindi l'ho fatto, l'ho filmato e quella notte glielo abbiamo mostrato e lui ha detto, sai una cosa, penso che tu abbia trovato un affusto di armi! Non è riuscito ad arrivare abbastanza in fretta il giorno dopo."

IL BEN CONSERVATO Il carrello da 1.6 metri avrebbe contenuto un cannone lungo 3 metri in grado di sparare palle fino a due miglia. LUI ha trovato i soldi per l'importante operazione di sollevamento della carrozza su una chiatta tramite gru. Fu un momento significativo, poiché si sapeva che esisteva solo un'altra carrozza simile: al Castello di Windsor.

Sicuro che ora sapesse come aggirare il relitto, Steven si spostò di un paio di metri e trovò un altro affusto di armi. Anche lì c'erano barili completi sui lati. "E poi inizi a costruire un'immagine di ciò che resta e di come si trova..." dice.

L'importanza di Londra nella storia marittima

Quindi quanto è significativo il Londra?

Successivamente chiedo al consulente DIVER Dave Parham, professore associato di archeologia marittima presso l'Università di Bournemouth.

"Il sito sembra contenere un'enorme raccolta di materiali e strutture risalenti a un periodo fondamentale per lo sviluppo della Royal Navy e del Regno Unito come potenza marittima", ha affermato. “Materiale di questa data e tipologia è quasi completamente assente dalle collezioni dei musei.

“Il materiale fornisce una comprensione dettagliata di come operavano le navi e i loro equipaggi di questo periodo, qualcosa che non è disponibile da nessun’altra fonte.

Conclusione

Londra è un sito di importanza internazionale e uno dei pochi in grado di fornire questa ricchezza di dati”.

Questa è l'immersione con uno scopo.

È apparso in DIVER novembre 2016