Il Constant Gardener

È IL PICCOLO PERFETTO faccia paffuta, muso camuso e carino Disney. È adorabile, ma il mio desiderio di restare a fissare il mio stato di beatitudine è temperato dalla consapevolezza che non è contenta dell'invasione del suo spazio personale. Amiamo da morire i pesci pagliaccio.
Ricordo di essere stato felice e leggermente ipnotizzato da quella faccia durante la mia prima immersione 25 anni fa al largo della penisola di Musandam in Oman, e quella gioia non è mai andata via.
Trovo ancora sorprendente che questo pesciolino resista ai miei occhi – un mostro che fa bolle, letteralmente mille volte più grande di lei – che sembra gonfiare il petto e aprire le braccia a forma di bandiera. fini per apparire più grande.
È un'andatura impettita, ondeggiante e squadrata, che agita la coda da un lato all'altro, spingendo in fuori le spalle e allargando e remando con il suo pettorale dorato fini, per intimidirmi con la sua taglia.
Poi sbatti le palpebre e tutto il resto fini si sono ripiegati a filo del corpo e il pesce è diventato un proiettile a forma di lacrima, che sfreccia dall'altra parte del suo minuscolo territorio.
Quindi si tuffa attraverso i tentacoli dell'anemone per riaffermare il legame ospite-ospite, mescolando la melma della pelle dell'anemone con quella del pesce.
Al sicuro tra i tentacoli della sua casa e del suo giardino, si dimena vigorosamente e osserva attentamente con i suoi occhi chiari e impassibili.
La mia amica di lunga data Simona li chiama “pesci maiale” per le loro piccole narici rotonde, le mascelle sporgenti e l'atteggiamento.
Alcune volte sono stato inseguito a diversi metri dall'anemone ospite da pesci pagliaccio particolarmente aggressivi (che – non a caso – avevano anemoni ospiti particolarmente massicci e dall'aspetto sano) e sono stato preso a testate, afferrato e scosso con forza, come un topo gigante, da un minuscolo ma cane impavido.
Mi stava inseguendo – come avrebbe fatto con qualsiasi altro intruso – lontano da casa sua e dal suo rifugio. L'anemone protegge la sua famiglia con le sue punture, e i pesci a loro volta fungono da guardiani per l'anemone allontanando potenziali "rosicchiatori di tentacoli" come i pesci farfalla.
I pesci pagliaccio scacceranno pesci fino alle dimensioni di una piccola cernia e persino i pesci balestra piuttosto aggressivi. Di solito, tuttavia, i pesci pagliaccio si ritirano dai predatori dalla bocca larga (che, dopo tutto, non mangiano gli anemoni ma potrebbero benissimo mangiare il pesce) e di solito si tirano indietro di fronte a qualcosa di così massiccio come un sub.

La parte più ricca della barriera corallina
Sia i pesci pagliaccio che i loro anemoni scelgono di vivere nella parte più ricca e competitiva (la cresta della barriera corallina) dell'ambiente biologicamente più produttivo e competitivo della terra (barriere coralline indo-pacifiche).
Se hai intenzione di vivere lì devi accettare una forte concorrenza per lo spazio principale, di cui l’anemone richiede parecchio e per il quale combatte la sua piccola e tenace guardia arancione.
Avvicinati a un anemone e può diventare un po' rumoroso, il pesce emette cinguettii e scoppiettii minacciosi per proteggere l'anemone, solitamente seguiti da cariche, occasionalmente da testate e morsi.
L'anemone può essere un animale ma per molti versi si comporta – e viene trattato – come una coltura di piante con il pesce come agricoltore o giardiniere.
I pesci occasionalmente nutrono direttamente gli anemoni lasciando cadere bocconi di preda, ma la maggior parte di ciò che forniscono all'anemone - o, più in particolare, alle alghe ospiti simbiotiche dell'anemone - sono le feci ricche di azoto dei pesci.
Il costante fluttuare e nuotare di questi pesci aera l'anemone e puliscono attivamente anche sedimenti e sabbia.
Non è ancora chiaro quanto i colori vivaci e il nuoto frenetico dei pesci possano attirare altri pesci a essere punti dai tentacoli dell’anemone ospite e diventare prede. Come i loro lontani cugini, i coralli, tuttavia, sono le alghe che vivono nei loro tessuti a fornire la maggior parte del cibo a questi anemoni giganti.

I più grandi anemoni della Terra
Quasi tutti i pesci pagliaccio vivono negli anemoni tappeto. Heteractis e Stychodactyla formano la loro piccola famiglia, 10 specie di anemoni di gran lunga più grandi della Terra.
Sulle ricchissime creste della barriera corallina del Menjangan di Bali o del Bunaken del Nord Sulawesi ne ho visti diversi di oltre un metro di diametro.
Oltre agli anemoni tappeto, tre specie della famiglia degli anemoni regolari, tra cui l'Entacmaea quadricolor, ospitano anche pesci pagliaccio.
Tutti gli anemoni che ospitano i pesci “minder” sono animali ingombranti, morbidi e carnosi, meno aggressivi, hanno punture meno potenti e sono più vulnerabili degli anemoni “normali”.
In effetti, questi anemoni potrebbero essere diventati così grandi perché la protezione del pesce pagliaccio dai predoni pesci farfalla e da altri potenziali predatori ha permesso a questi pochi tipi di anemoni di diffondersi e allargarsi, occupando preziose aree della cresta della barriera corallina, la posizione più privilegiata nell'oceano.
Gli anemoni non hanno lo scheletro protettivo a coppa dei loro piccoli cugini corallini, ma vivono in modo simile. Come i coralli, prosperano grazie alla luce solare nelle parti più produttive dell’ecosistema più ricco della Terra.
Sono arrivato a Marsa Shagra in Egitto un anno dopo un periodo molto caldo. La responsabile ambientale Sarah O’Gorman ha detto che alcuni coralli e anemoni locali si sono sbiancati (una risposta allo stress alle alte temperature – espellendo le loro alghe).
Infatti, c'erano un paio di anemoni di un bianco puro e sono rimasto affascinato nel vedere che i pesci pagliaccio che vivevano in questi erano quasi di colore arancione puro.
I lati macchiati di colore marrone scuro che la maggior parte delle specie di pesci pagliaccio hanno, in misura maggiore o minore, erano apparentemente andati perduti insieme alle alghe dell'anemone ospite.

Vivere in un campo di ortiche
Gli anemoni possono pungere e lo fanno, ed è una puntura abbastanza potente da uccidere piccoli pesci, compresi i pesci anemone che non hanno trascorso un po' di tempo ad acclimatarsi al loro ospite.
Il muco prodotto dalla pelle del pesce pagliaccio non innesca le punture dell'anemone così facilmente come il normale muco dei pesci, ma può innescare le punture. Un pesce pagliaccio gettato nel mezzo di un anemone sconosciuto verrà punto e ucciso.
È necessaria un'introduzione o un insediamento graduale del pesce nell'anemone, iniziando con la spazzolatura delle punte dei tentacoli, prendendosi un po' di tempo prima che il pesce possa immergersi e nuotare in sicurezza attraverso l'anemone, e anche in questo caso necessitando di un contatto costante per mantenerlo su.
Qualcosa nel muco dell'anemone viene assorbito dal muco del pesce, impedendo così al pesce di essere punto.

La ragazza grande e i suoi ragazzi
Il pesce pagliaccio più grande e dominante in un gruppo è solitamente l'unica femmina. Il successivo più grande è il suo compagno, l'unico maschio adulto completamente sviluppato.
Gli altri componenti di una colonia sono nella maggior parte dei casi maschi giovani, i cui organi riproduttivi e il loro sviluppo sono mantenuti in una sorta di stato prepuberale dalla presenza della femmina alfa.
Alcuni anemoni possono attirarne una dozzina
o più piccoli maschi, che si stabiliscono dal plancton, portato a volte da grandi distanze.
Una volta che si sono sistemati, si uniscono all'ultimo gradino della gerarchia, la loro crescita e posizione sociale sono ostacolate dagli ormoni della femmina dominante, aspettando fino alla sua morte prima che ogni maschio faccia un solo passo nella scala sociale.
Può essere una lunga attesa. I giovani possono crescere abbastanza velocemente, fino a 5 mm al giorno quando sono piccoli, e teoricamente potrebbero raggiungere la taglia adulta dopo un paio di mesi, ma la femmina può vivere diversi anni (raramente fino a 30) e anche quando muore solo il successivo -il maschio più grande cresce e matura – man mano che il maschio riproduttore esistente cambia sesso e raggiunge la sua taglia adulta finale.
Tutti gli altri rimangono rachitici a 3-7 cm, a seconda della specie, finché non si libera una posizione per uno di loro.
Se le condizioni sono giuste, la femmina produrrà diverse centinaia di uova ogni due settimane, deponendo le uova una settimana prima della luna piena e nuova.
I fotografi cercano i grappoli di uova, deposti su un pezzo di roccia nuda vicino al bordo dell'anemone e curati dal maschio adulto.
Li sventola, soffia acqua su di loro e li pulisce, mangiando quelli morti e allontanando eventuali predatori per una settimana mentre si sviluppano.
Poi, di notte, o subito dopo la luna piena o nuova, quando le correnti di marea disperdono maggiormente i piccoli, le uova si schiudono.
Naturalmente la maggior parte delle larve non sopravviverà al viaggio, ma quelle che lo faranno si depositeranno circa una settimana dopo su un distante anemone lungo poco meno di 1 cm, unendosi a una piccola comunità di ragazzi che aspettano settimane, mesi o anni per essere in grado di fare un passo avanti e maturare.
Il fattore limitante in natura è probabilmente il numero di anemoni ospiti. Finché hanno un ambiente di barriera corallina pulito, i pesci pagliaccio sono un successo: hanno cibo in abbondanza, raccolgono zooplancton e un po' di alghe (e occasionalmente rosicchiano un po' di tentacoli dall'anemone ospite), possono crescere e maturare piuttosto velocemente quando ne hanno bisogno e possono produrre centinaia di piccoli ogni paio di settimane durante tutto l'anno.
Meno male che si riproducono così bene, perché sono di gran lunga i pesci d'acquario più popolari e sfruttati al mondo, e in particolare "Nemo", il pesce pagliaccio pagliaccio (Ampiphrion ocellaris).
Uno studio recente ha stimato che ogni anno dall'Indonesia vengono prelevati 140,000 esemplari per acquari. Ciò significa diversi milioni di dollari per i pescatori locali, forse tre volte questa cifra per gli intermediari.
Questo livello di prelievo ha un impatto chiaro e misurabile sulla densità dei pesci pagliaccio sui reef naturali: la maggior parte dei reef in cui ci immergiamo contengono forse un terzo dei pesci naturali.