SIAMO TUTTI ABBASTANZA HI-TEC IN QUESTI GIORNI
Tuttavia, quando ci immergiamo, la maggior parte di noi utilizza ancora la tecnologia sviluppata a metà del secolo scorso, quando la maggior parte delle persone non aveva nemmeno un telefono in casa e riceveva le notizie tramite qualcosa chiamato wireless!
Jacques Cousteau e l'ingegnere del gas Emile Gagnan, che inventarono l'autorespiratore nella Francia devastata dalla guerra negli anni '1940, sarebbero lusingati ma probabilmente inorriditi dal fatto che non siamo andati molto oltre la loro invenzione.
In ogni altro ambito della nostra vita abbiamo abbracciato le nuove tecnologie e altri sport avventurosi hanno visto enormi cambiamenti.
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Le vele utilizzate dai paracadutisti, ad esempio, non hanno alcuna somiglianza con quelle utilizzate dai loro predecessori una generazione fa, e la tecnologia moderna ha dotato questi prodotti di caratteristiche di sicurezza prima inimmaginabili.
Eppure nel mondo della subacquea, a parte qualche piccolo aggiustamento, c’è stata una strana resistenza ad andare avanti. Per quanto riguarda l'attrezzatura che utilizziamo, l'unico cambiamento significativo negli ultimi due decenni è stato nei rebreather, e questo rimane un mercato di nicchia molto piccolo.
I rebreather sembrano offrire enormi vantaggi. La fornitura di gas non è più una considerazione nella maggior parte delle immersioni; il tempo di immersione senza decompressione è enorme rispetto alle immersioni standard a circuito aperto; ed anche l'impatto ambientale di un subacqueo con rebreather è notevolmente ridotto, data l'assenza sia di rumore che di bolle. Con l'avvento dell'accettazione da parte del settore subacqueo e una valanga di pubblicità, potrebbe sembrare che i rebreather siano arrivati e che, se sei un subacqueo serio, devi semplicemente procurartene uno.
Molti pensano che nei rebreather di oggi potremmo vedere i semi della tecnologia che un giorno i nostri figli utilizzeranno per le immersioni. Tuttavia, se questi dispositivi esistono nell’era moderna da più di 20 anni, perché non li vediamo già ovunque?
Non sono forse così meravigliosi come suggerisce la pubblicità? Ci sono problemi intrinseci nel modo in cui funzionano?
LA STORIA COSÌ LONTANA
I rebreather non sono un'idea nuova: il concetto esiste almeno dalla fine del XVII secolo, quando l'italiano Giovanni Borelli considerò per la prima volta l'idea di un subacqueo che nuota sott'acqua mentre respira da un Bags di aria.
Le marine di tutto il mondo equipaggiano da decenni i subacquei con rebreather ad ossigeno per operazioni d'assalto subacquee poco profonde e con unità a gas misto per missioni profonde, e i sottomarini sono dotati di unità di fuga con rebreather da quasi altrettanto tempo.
Alla fine degli anni '1960, un'azienda statunitense introdusse un sistema a circuito chiuso chiamato Electrolung e lo commercializzò ai subacquei sportivi. I primi incidenti e le successive azioni legali hanno assicurato che questo esperimento fosse di breve durata e che quando l'idea dei rebreather per i subacquei sportivi fosse emersa, sarebbe stata guidata da aziende europee piuttosto che statunitensi.
Ciò avvenne a metà degli anni '1990 quando, incoraggiato dallo sviluppo della subacquea tecnica e dalla crescente accettazione da parte del pubblico e dell'industria del nitrox come gas respirabile, Dräger, leader mondiale nella tecnologia dei rebreather per subacquei militari, introdusse il rebreather semichiuso Atlantis (SCR) .)
Questo venne annunciato come l’alba di una nuova era per i subacquei ricreativi.
SCR
Gli SCR funzionano con una singola bombola premiscelata di nitrox. Un iniettore consente al gas di passare dal cilindro all'a Bags chiamato contropolmone, dal quale il subacqueo respira tramite un boccaglio dotato di due tubi, uno per l'inspirazione, uno per l'espirazione.
Quando il subacqueo espira nel boccaglio, il gas espirato passa attraverso una bombola contenente idrossido di sodio, che rimuove l'anidride carbonica (CO2). Il resto del gas espirato ritorna poi al contropolmone pronto per essere utilizzato nuovamente; cioè “respirato”.
La combinazione di contropolmone, boccaglio, bombola e subacqueo è chiamata circuito respiratorio. Un'iniezione costante o controllata elettronicamente di gas fresco dalla bombola garantisce che il livello di O2 nel circuito rimanga respirabile.
I polmoni del subacqueo sono il motore che guida il processo. Se c'è troppo gas nel circuito, viene scaricato nell'acqua tramite una valvola di scarico.
Se non c'è abbastanza gas nel circuito, una valvola di esclusione si apre e aggiunge un flusso di gas fresco direttamente dal cilindro, bypassando l'iniettore.
MACCHINE DEL FUTURO
Nel 1995 questo sembrava molto intelligente e moderno e molti professionisti accettarono la tecnologia. Purtroppo, però, le previsioni di una nuova alba si rivelarono sbagliate. La domanda del mercato non corrispondeva all’interesse dei media.
I subacquei impararono presto che i vantaggi pubblicizzati di questi sistemi non reggevano nella pratica. Hanno scoperto che un set di doppie bombole a circuito aperto forniva al subacqueo circa la stessa durata estesa dell'Atlantis e di altre macchine simili, ma senza maggiori costi, rischi e complessità.
Scoprirono anche che il tanto decantato silenzio veniva interrotto troppo spesso dal rilascio periodico di un getto di bollicine dalla valvola di scarico.
Quindi i subacquei sportivi dell’epoca decisero che non avevano davvero bisogno dei rebreather e continuarono a utilizzare le immersioni a circuito aperto come i loro predecessori.
CCR
Allo stesso tempo, altre persone stavano sviluppando sistemi rebreather più complessi e che offrivano vantaggi significativi. Tuttavia, hanno anche presentato ai subacquei nuovi problemi. Questi erano rebreather a circuito completamente chiuso (CCR).
Tipicamente questi hanno due bombole, una con l'ossigeno e l'altra contenente un gas da miscelare con l'ossigeno.
Questo secondo gas è chiamato diluente e può essere aria, trimix o eliox, a seconda della profondità dell'immersione.
Un subacqueo CCR preimposta la pressione parziale di ossigeno (PO2) desiderata che deve essere mantenuta durante l'immersione e il rebreather inietta di tanto in tanto piccoli schizzi di ossigeno nel circuito respiratorio per mantenere la PO2 richiesta.
Quello del rebreather computer regolare costantemente il livello di ossigeno nella miscela respiratoria per garantire che il subacqueo respiri sempre il gas ottimale per la profondità attuale, allungando così al massimo i tempi di non decompressione o riducendo al minimo i tempi di sosta decompressiva.
Il gas diluente viene aggiunto durante la discesa solo per mantenere il volume del circuito respiratorio, quindi una volta che i subacquei CCR sono alla profondità massima dell'immersione, a meno che non perdano gas a causa di mask-in fase di compensazione o hanno molti alti e bassi, l'unico gas che utilizzano è l'ossigeno che l'unità aggiunge per sostituire l'ossigeno che hanno metabolizzato.
Solitamente si tratta di circa un litro al minuto a qualsiasi profondità, quindi una piccola bombola di ossigeno da 4 litri/200 bar montata su un rebreather a circuito chiuso fornirà praticamente a chiunque gas sufficiente per oltre 12 ore.
UN MONDO DIVERSO!
Un CCR può darti prestazioni davvero sorprendenti. Immagina di fare un'immersione lungo una parete corallina utilizzando l'aria come gas diluente e una PO2 preimpostata di 1.3 ATA.
Quando sarai a 30 metri respirerai nitrox 32. Sei quasi un osservatore completamente silenzioso. Si sentono i suoni del mare, i pesci pappagallo che sgranocchiano i coralli, i gamberi che scoppiettano, i richiami dei delfini.
I suoni naturali sono punteggiati da un leggero sibilo ogni pochi secondi quando il solenoide del rebreather si apre per consentire a una piccola quantità di ossigeno di entrare nel circuito per sostituire ciò che hai metabolizzato.
Osserva il tempo di non decompressione e muoviti gradualmente a una profondità inferiore. Durante la risalita, il rebreather aggiungerà ossigeno alla miscela e il livello di azoto diminuirà mentre il circuito di respirazione scarica il gas in espansione.
Nuotando a 20 metri respirerai nitrox 43, a 10 metri sarai sotto nitrox 65 e quando raggiungerai la tua sosta di sicurezza a 3 metri, respirerai quasi il 100% di O2. Un'immersione senza decompressione di due o tre ore è facile da ottenere. È davvero un mondo diverso.
Per i subacquei tecnici, questo era il Santo Graal. Hanno deciso che avevano davvero bisogno dei rebreather e ora i CCR sono riusciti a dominare il mondo della subacquea tecnica, principalmente grazie ai loro fenomenali vantaggi nell’economia del gas.
Riducono il costo delle immersioni trimix a livelli gestibili e consentono agli esploratori di intraprendere immersioni che sarebbero impossibili in circuito aperto.
IL LATO NEGATIVO
C'è uno svantaggio. Sebbene concettualmente semplici, i CCR utilizzano componenti elettronici complessi e sono costosi da acquistare. I modelli utilizzati tradizionalmente dai subacquei tecnici sono per lo più costruiti da aziende specializzate o da individui esperti ed entusiasti in piccole officine, quindi può essere difficile trovare supporto per la manutenzione al di fuori del paese in cui ha la sede principale il produttore.
I CCR richiedono inoltre che i subacquei siano meticolosi nella preparazione e costantemente concentrati durante l'immersione. Sono estremamente spietati e non lasciano praticamente spazio alla disattenzione del sub. Ciò è dovuto principalmente al fatto che espongono i subacquei a un paio di minacce insidiose che possono facilmente insidiarli.
Il livello di ossigeno che un subacqueo respira su un CCR controllato dai sistemi elettronici dell'unità può variare considerevolmente. L’ossigeno è essenziale per la vita, ma in quantità troppo elevate o troppo basse è tossico per l’uomo.
La prima regola delle immersioni con rebreather è “conosci sempre la tua PO2”. I subacquei devono assicurarsi che i sensori di ossigeno che utilizzano funzionino correttamente e monitorare sempre la quantità di ossigeno presente nel circuito respiratorio.
Troppo ossigeno può causare iperossia, per cui il sistema nervoso centrale del subacqueo va in cortocircuito, provocando convulsioni subacquee e, spesso, morte per annegamento. Troppo poco ossigeno, o ipossia, provoca il completo spegnimento del sistema nervoso centrale e il subacqueo perde i sensi. Non ci sono segnali di pericolo.
La CO2 rappresenta anche un pericolo per il subacqueo con rebreather. Troppa CO2 nel nostro corpo, una condizione nota come ipercapnia, provoca una respirazione incontrollata, ci rende confusi e disorientati e può essere fatale, soprattutto se il subacqueo è solo. È improbabile che i subacquei affetti da ipercapnia avanzata siano in grado di salvarsi.
I subacquei tecnici possono essere preparati ad affrontare questi rischi aggiuntivi in cambio di vantaggi economici, ma la maggior parte di noi vuole rilassarsi quando si immerge e non è attratto da attrezzature in cui la scienza e il tempo di preparazione ostacolano il divertimento, o dove dobbiamo passare più tempo a guardare la macchina che a guardare i pesci. Questa è stata una delle ragioni principali per cui i rebreather non hanno preso piede nelle immersioni tradizionali negli anni '1990.
Tuttavia, nel secondo decennio del 21° secolo, si sono verificati una serie di sviluppi che hanno riportato i rebreather alla ribalta. Riprenderò la storia nella seconda parte il mese prossimo.
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Scuba Confidential – Una guida privilegiata per diventare un subacqueo migliore
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