Diritti del Sud: cosa potrebbe andare storto

Michael AW in superficie con un giovane di balena franca australe in Sud Africa. (Foto: Rainer Schimpf)

PER ORA NE SONO SICURO puoi sentire la mia frustrazione: cielo bellissimo, mare calmo, balene ovunque, ma non riuscivamo a vederle sott'acqua, anche se avrebbero potuto essere proprio di fronte a noi.

Per l'ora successiva, abbiamo esplorato la baia alla ricerca di acque più limpide. Mentre guardavo indietro verso lo skyline della città, ho visto le balene divertirsi sullo sfondo di grattacieli di uffici e appartamenti annidati alla base di Signal Hill (una collina dalla cima piatta a forma di groppa di leone) e Table Mountain.

Ho notato diversi parapendii colorati decollare dalla montagna per scendere su questa megalopoli del 21° secolo e mi sono detto: “Città del Capo, che città meravigliosa!”

Fu allora che Jean interruppe i miei pensieri, indicando una macchia marrone e nuvoloso nel mare, e ci illuminò su quello che si rivelò essere lo sbocco dello scarico delle acque reflue di Green Point, a solo un miglio dalla costa. Lo sbocco “deepwater” è profondo 30 metri e rilascia ogni giorno nella baia 30-40 milioni di litri di liquami non trattati.

L'odore di fogna era tutto intorno a noi. “Questa meravigliosa città non è poi così meravigliosa”, pensai, “soprattutto quando soffia il vento da ovest”. L'odore di questi liquami viene respinto direttamente in città. Ah, la fragranza di Table Bay!

Quindi eccoci lì, circondati da balene franche, ma nel posto sbagliato.

Dopo un'altra esasperante ora di inutili tentativi, la fortuna arrivò sotto forma di un piccolo pacchetto bianco. Ebbene, circa cinque tonnellate piccole: è stato un raro incontro con un giovane tigrato!

Solo il 2% delle balene franche australi nascono bianche e sono per lo più maschi. Questo giovane ragazzo era chiassoso, curioso e amichevole. Continuava ad avvicinarsi alla nostra barca, facendo continui passaggi. Lo abbiamo interpretato come un invito a giocare e, ovviamente, abbiamo accettato senza alcuna esitazione.

Sebbene le condizioni di lavoro rimanessero impegnative, il fatto di essere bianco con macchie nere ha reso più facile per noi concentrarci e fotografare questo giovane, una volta che ci trovavamo molto vicino. Sicuramente era la balena “giusta” da sparare in acque verdi e scure.

Una volta emerse in superficie proprio davanti a me. Rimase per un bel po', facendo numerosi passaggi finché sua madre arrivò e fece cenno di allontanare il suo giocoso bambino.

PER I PROSSIMI CINQUE GIORNI, abbiamo trovato le balene ogni giorno in condizioni meteorologiche perfette, ma sempre con una visibilità dell'acqua atroce, prossima allo zero.

Tuttavia, mi sono sentito molto fortunato a trovarmi nell'oceano con i misteriosi diritti del sud, e ancora più fortunato ad aver incontrato il giocoso e raro giovane bianco, ma non ho ancora finito e ho intenzione di tornare.

Dopo essere stata cacciata fino quasi all'estinzione, la balena franca, sebbene protetta in tutto il mondo dal 1935, rimane la specie di balena più rara. Si stanno riprendendo, ma molto lentamente.

Nell'era della caccia alle balene, i balenieri le chiamavano le balene “giuste” da uccidere, perché nuotano lentamente e, a causa della maggior parte del loro grasso, galleggiano quando sono morte.

Erano anche la specie preferita perché ogni balena forniva enormi quantità di prodotti preziosi, in particolare olio per l'illuminazione e lubrificazione.

Gli scienziati hanno classificato due specie dell’emisfero settentrionale: la balena franca del Nord Pacifico (Eubalaena japonica) e l’Atlantico settentrionale (Eubalaena glacialis).

La balena franca australe è un'unica specie (Eubalaena australis) presente in tutta la regione meridionale dell'emisfero australe.

La caccia commerciale alle balene iniziò agli inizi del 1800, eliminando quasi l’intera popolazione della destra meridionale tra il 1835 e il 1845. Anche quando l’industria crollò, ci vollero altri 90 anni prima che fosse garantita la protezione ufficiale.

Attualmente si contano circa 12,000 balene franche australi, ma rimangono solo 300 E glacialis e 450 E japonica. Queste sono le balene più rare sulla Terra.

Tutte le balene franche sono identificate dalle loro teste colossali, che rappresentano fino a un terzo della loro lunghezza corporea.

Si distinguono facilmente perché non hanno dorsale pinna, pettorale ampio fini, una lunga bocca arcuata che inizia sopra l'occhio e piccole macchie ruvide di pelle (callosità) sulla testa.

Hanno la pelle grigio scuro o nera, a volte con macchie bianche sul ventre. I loro due sfiatatoi separati producono un caratteristico soffio a forma di V.

Le balene franche usano un colino a forma di pettine fatto di fanoni e setole per intrappolare piccoli bocconi di cibo mentre si nutrono.

Come altre balene, le balene meridionali migrano due volte l'anno. La migrazione alimentare di dicembre avviene verso la regione ricca di krill vicino alla Convergenza Antartica, mentre la migrazione riproduttiva di giugno avviene verso le acque temperate costiere che forniscono un rifugio tranquillo per i neonati.

I due paradisi principali sono la penisola di Valdés in Argentina e la costa occidentale del Sud Africa. Hanno aree ben definite per le loro migrazioni autunnali ed estive, sulle quali percorrono migliaia di chilometri. Vengono spesso avvistati anche in Australia e Nuova Zelanda, e occasionalmente alcuni gruppi molto piccoli possono essere visti lungo le coste del Brasile, Mozambico e Madagascar.

Anche se può sembrare che i fotografi naturalisti professionisti riescano sempre a ottenere quello “scatto fortunato”, il nostro segreto commerciale è che quella che sembra fortuna è in realtà una combinazione di tempismo ottimale, incontri perfettamente pianificati e riprese nelle posizioni migliori.

Dietro ogni immagine di successo ci sono migliaia di fotogrammi invisibili di fallimenti. Quando, due anni dopo, tentai di catturare sott'acqua le balene franche australi, era chiaro che dovevo scegliere tra l'Argentina con i suoi 2000 animali o i territori sudafricani delle balene, che si estendono da Doringbaai, a sud di Città del Capo, fino a est. si estendono a nord fino a Durban e sono visitate da un massimo di 4000 balene all'anno, ovvero il 30% dell'intera popolazione. La mia scelta è stata un gioco da ragazzi!

Per aumentare le nostre possibilità di buone foto, ho organizzato due gruppi di fotografi con Rainer per 16 giorni in mare. E per sfuggire alle acque inquinate delle acque reflue di Città del Capo, abbiamo deciso di operare dalla pittoresca cittadina balneare di Hermanus a Walker Bay, promossa come la capitale mondiale dell'osservazione delle balene!

Il terreno riproduttivo riparato ospita centinaia di questi maestosi animali, che trascorrono lì fino a cinque mesi all'anno. Ho letto che anche dalla riva potevamo vederli corteggiare e allattare i vitelli appena nati. Nella mia mente semplice, e con così tanti elementi dalla nostra parte, cosa potrebbe andare storto?

IL SECONDO GRUPPO è arrivato il 24 agosto per essere accolto dal mare più grande che abbia mai colpito la costa da cartolina di Hermanus. Il mare si scontrava violentemente contro le coste rocciose, sollevando una spaventosa schiuma simile a un liquame. Durò tre giorni e il quarto lanciammo in mari più calmi e trovammo facilmente le balene, anche se in acque più scure e torbide di prima.

Rainer ha rivendicato una vittoria, poiché tutti hanno potuto vedere i diritti del sud sott'acqua. Alcuni di noi sono tornati con fotografie appena accettabili.

Sebbene la caccia alle balene appartenga a un’epoca ormai lontana, la destra meridionale – in realtà tutte le balene – ha estratto la paglia corta… di plastica. I misticeti sono tra gli animali più grandi della Terra, giganti di 12-13 metri che si nutrono di alcune delle creature più piccole dell'oceano. Filtrando l'acqua attraverso le loro numerose e lunghe placche di fanoni, divorano tonnellate di plancton, compresi crostacei larvali e copepodi.

Mentre ingoiano queste creature microscopiche, inghiottono tonnellate di detriti di plastica. I ricercatori ritengono che nell’oceano siano presenti più di 5.25 trilioni di tali pezzi. Più di quattro miliardi di microfibre di plastica per km quadrato potrebbero rimanere intrappolate in mare aperto: morte per plastica!

Le balene franche australi della penisola di Valdés hanno subito il più grande evento di mortalità mai registrato per la specie. Dal 605 lungo la costa argentina sono morte almeno 2003 balene, tra cui 538 vitelli appena nati. L’anno peggiore è stato il 2012, con la morte di 116 balene, di cui 113 vitelli. Ciò significa che tra un decennio assisteremo a una significativa riduzione del numero di vitelli nati.

Analizzando le prove esistenti, gli esperti di tutto il mondo concludono che le tre cause più probabili di mortalità sono la malnutrizione, le malattie infettive e le biotossine derivanti dalla plastica.

Le sostanze chimiche tossiche tendono ad accumularsi nei tessuti adiposi e, poiché il latte di balena è una delle sostanze più ricche di grassi del pianeta, le balene madri finiscono inavvertitamente per allattare i loro bambini fino alla morte con latte contaminato.

L’inquinamento da plastica è una delle maggiori minacce per queste balene e per i nostri ecosistemi oceanici. Sta strangolando e soffocando gli animali e cambiando la chimica dell’oceano, avvelenando tutta la vita marina.

Per salvare le balene come i Southern Rights, dobbiamo ridurre l’uso della plastica in ogni aspetto della nostra vita, in particolare quella monouso, e riciclare di più.

Nel frattempo, la mia storia non è ancora finita; non ho ancora finito con le balene franche australi. Scopri di più da video at goo.gl/wzijV3 che a goo.gl/9HLFDA