I coltivatori di corallo rimodellano il futuro

Un pescatore della Florida ha passato settant’anni a pescare dal mare – ora è impegnato a restituirlo, e su larga scala.

JOHN CHRISTOPHER FINE racconta un progetto in cui subacquei volontari creano barriere coralline adatte ad affrontare il futuro e fornisce le foto.

Leggi anche: Deep doodoo: visione dal punto di vista di un subacqueo di un problema della Florida

“Alcuni studiano l’ambiente oceanico. Io non sono quella persona, lo utilizzo", afferma Richard Stanczyk. È seduto alla scrivania in una stanza piena di fotografie di pesca d'altura. Una foto straordinaria lo mostra con suo figlio Ricky e due giganteschi pesci spada a bordo della loro barca. 

“Pesco da 70 anni”, continua. “Sono stato testimone di molte cose che non erano buone. Alghe attribuite a grandi liquami. Vivendo in questa comunità, dobbiamo avere le fogne. Ci sono voluti 25 anni per inserirli. Sono un pescatore di ossa. Le acque basse dove ho pescato erano soffocate dalle alghe brune. Ciò è stato causato dall’agricoltura con dilavamenti agricoli e piogge acide”.

Richard monitora lo stato dell’oceano da molti anni, ma le sue osservazioni più recenti dicono: “Con Covid-19, nessun aereo volava. Non c'era nessuno qui alle Florida Keys. Il cielo era più limpido, più bianco”. 

L’esplosione demografica nelle Keys e in altre parti della Florida ha reso lo stato il terzo più popoloso degli Stati Uniti – e ha anche creato scompiglio per un ambiente fragile basato su sabbia e calcare. Tutto ciò che finisce sulla terra alla fine si fa strada nelle baie e nell'oceano. L'evaporazione provoca il ritorno di sostanze chimiche e rifiuti animali sotto forma di pioggia. 

La scienza elementare è stata ignorata dal governo, e i molti che negano i cambiamenti ambientali causati dall’uomo stanno contribuendo a distruggere le barriere coralline oceaniche.

Richard, suo figlio e i suoi clienti a Bud 'n' Mary's Marina, di cui sono proprietari da 43 anni, hanno pescato e continuano a pescare pesci. Alcuni li rilasciano, altri li usano come cibo. 

“C’è stata una riduzione degli stock ittici”, osserva. “Tecnologia e palangari…” Prosegue elencando le cause: navi officina e imprese commerciali che catturano il pesce con reti, e l’uso diffuso di lenze all’amo lunghe molte miglia che vanno alla deriva in oceano aperto e catturano pesci indiscriminatamente.

"Se perdi l'habitat, perdi tutto", dice Richard. “Pescavo il pesce spada. Non c'è voluto molto prima che i pescherecci con palangari li spazzassero via. La Corrente del Golfo entra qui. Sta rallentando. Una volta uscivamo e potevamo tenere il fondo con 15 libbre; ora ci vogliono solo 5 libbre per ancorare. Gli scienziati lo stanno dimostrando. L'ho visto accadere. 

“Ecco perché ho donato l’uso del terreno qui per il progetto di ripristino dei coralli. Non posso esprimere altrimenti la mia gratitudine per la vita che ho vissuto sull’oceano. Ora ho quattro nipoti. Voglio che si divertano. 

“Il corallo che stanno coltivando qui sarà resistente alle malattie e resisterà ai cambiamenti di temperatura. Gli scienziati affermano che crescerà 20 volte più velocemente del corallo naturale, una volta piantato nell’oceano. Sta sposando l’economia con l’ambiente. Salvate la barriera corallina, salvate l’economia”.

È l’approccio basato sul buon senso di un uomo pratico verso un grave problema che i ricercatori descrivono in termini terribili come la scomparsa mondiale delle barriere coralline. 

Progressi sorprendenti

Non è solo nelle Florida Keys che il corallo sta morendo. La più grande barriera corallina del mondo, la Grande Barriera Corallina dell'Australia orientale, ha iniziato la vita 20,000 anni fa, si estende per circa 1,600 miglia e sta morendo. Centinaia di chilometri di barriera corallina sono stati distrutti dallo sbiancamento dei coralli. 

L’acqua calda, attribuita in parte all’effetto El Niño tra il 2014 e il 2017, ha visto il 70% delle barriere coralline di tutto il mondo colpite dallo sbiancamento. Nell’Oceano Indiano, un incidente di sbiancamento del 1998 ha avuto un impatto negativo sull’80% della popolazione di coralli.

"Nelle Florida Keys, la copertura dei coralli vivi ammonta al 3-5%", afferma la dott.ssa Kylie Smith. “Negli anni ’1970 era il 70%”. La dottoressa Smith lavora con il Mote Marine Laboratory a Summerland Key ed è co-fondatrice di I.CARE (Islamorada Conservation & Restoration Education), un'iniziativa sviluppata da lei e dal professionista subacqueo Mike Goldberg per far crescere coralli resistenti alle malattie e alla temperatura in condizioni di laboratorio, poi piantali nell'oceano. 

Il programma è iniziato un anno fa e ha fatto progressi sorprendenti. Tutto è iniziato trasportando i coralli dalla struttura principale di Mote, a circa un'ora a sud, a Islamorada, portandoli nelle aree della barriera corallina consentite. 

In collaborazione con la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) e le autorità del Marine Sanctuary, i subacquei utilizzano resina epossidica per cementare il corallo allevato in una fattoria su un substrato di corallo morto. I.CARE effettua quindi un monitoraggio regolare e riferisce sulla sua crescita e sui suoi progressi.

Il corallo è un animale che si riproduce sessualmente poiché maschi e femmine rilasciano sperma e uova nella colonna d'acqua. In alcuni casi entrambi i sessi sono contenuti nello stesso individuo. Alcune specie di coralli sono asessuate. Questi crescono fino a una certa dimensione e poi emettono un germoglio, un clone dell'originale. 

In alcuni casi le tempeste provocano rotture e un frammento di corallo continua a crescere in un'altra zona. Alcuni progetti di ripristino dei coralli sono autorizzati a raccogliere questi frammenti di corallo rotti e a portarli nelle piantagioni di coralli dove vengono appesi a galleggianti, raccolti quando pronti e ripiantati su un substrato in mare aperto.

In natura, le larve di corallo si depositano su un substrato e iniziano a crescere. Zooxantelle le piante vivono in simbiosi all’interno del polipo del corallo e aiutano l’approvvigionamento alimentare dell’animale. Come tutte le piante, richiedono la penetrazione della luce solare affinché la fotosintesi produca ossigeno e carboidrati. 

Quando l'acqua dell'oceano è torbida per un certo periodo di tempo, il Zooxantelle muoiono e non possono più fornire nutrienti al corallo o aiutare a rimuovere i rifiuti. Senza queste piante i coralli diventano bianchi. Spesso lo sbiancamento è irreversibile ed i coralli colpiti muoiono. 

Molti eventi causano l’annebbiamento dell’acqua da parte del limo, tra cui l’inquinamento, il dragaggio per progetti di risanamento delle spiagge, la crescita delle alghe e il cambiamento climatico. Non è necessario un aumento significativo della temperatura dell’acqua per espellerla Zooxantelle, che normalmente vivono nell'intervallo 21-30°C. 

L’aumento dell’acidità dell’oceano derivante da alti livelli di sostanze chimiche acide che ritornano sulla Terra quando la pioggia colpisce la teca di carbonato di calcio dei coralli, in cui crescono polipi vivi. 

Gli scienziati prevedono che tra pochi anni l’acidità dell’oceano sarà abbastanza elevata da causare la dissoluzione di queste sedi calcaree per i coralli. I sedimenti, il cambiamento climatico e l’acidificazione, tutti risultati dell’attività umana, stanno colpendo le barriere coralline marginali, le barriere coralline, gli atolli e le barriere coralline.

Quindi, con problemi su questa scala globale, possono iniziative come I.CARE ripristinare la crescita dei coralli nelle aree colpite dallo sbiancamento e dalle malattie che provocano lo spreco dei coralli? 

Il vivaio del corallo

Da quando il programma è iniziato a Islamorada, Mote è stata in grado di creare una struttura moderna a Bud 'n' Mary's Marina, grazie alla famiglia Stanczyk che ha fornito preziosi terreni fronte oceano. L'acqua viene aspirata dal mare in un grande serbatoio isolato in cui è possibile controllare la temperatura, l'acidità e il contenuto chimico. 

L'acqua viene poi pompata in quelle che saranno poi le 20 vasche che ospiteranno il vivaio dei coralli. I coralli vengono micro-raccolti su licenza da specie che sono sopravvissute allo sbiancamento e alle malattie: si tratta di organismi resistenti che già crescono nel tipo di condizioni oceaniche che i ricercatori prevedono si verificheranno in futuro. Una volta raggiunte le dimensioni adeguate, vengono portati in mare per la semina. 

In altri progetti di ripristino dei coralli alcune piantagioni sono morte e in altri casi non sono riuscite a riprodursi. Gli esseri umani non riescono sempre a risolvere i misteri della natura, quindi i coralli ripiantati si riprodurranno?  

“Stiamo avvicinando i coralli e alternando i generi nelle vicinanze”, afferma Kelsey Sox, laureata in biologia della pesca e stagista presso I.CARE. “Pensiamo che ciò consentirà ai coralli di innescare il rilascio di sperma e uova”. Lei e il collega stagista Nathan Greenslit stanno monitorando la crescita di un corallo staghorn (Acropora cervicornis) piantato a circa 6 metri di profondità su un reef chiamato Rocky Top. 

L'area è disseminata di rami morti di corno di cervo e per le piantagioni vengono utilizzati altipiani di corallo duro morto. Tutte le nuove piantagioni appaiono vive e sane. 

"Affinché funzioni, qualcuno deve essere lì per fare il lavoro", dice Mike Goldberg, che gestisce Immersioni chiave a Islamorada. “La scienza dietro è sorprendente. Ciò che Mote ha fatto è straordinario”. Era arrivato dalle Isole Vergini britanniche, dove aveva condotto con successo un'operazione di immersione. Come Stanczyk, la sua esperienza è pratica, nel suo caso subacquea istruttore ed esploratore. 

"Avevamo bisogno di molto spazio per creare un vivaio di coralli", afferma. “Siamo riusciti a riunire tutti. Grazie alla grande generosità della famiglia Stanczyk è così che è nato il nostro asilo nido.” 

Un futuro sicuro

Siamo diventati apprendisti stregoni su vasta scala. In pochi anni, gli esseri umani hanno distrutto ciò che la natura ha impiegato eoni per creare. Senza barriere coralline sane, madre degli oceani, vivaio e habitat per le creature marine, la vita scomparirà.

Le tempeste si scateneranno sulla terra e le maestose strutture sottomarine scompariranno. Iniziative come CI TENGO offrono grandi speranze e opportunità per un’agricoltura positiva degli oceani.

Il vivaio di coralli, modellato sulla struttura principale che Mote gestisce a Summerland Key, è a posto. Biologi e subacquei volontari sono a disposizione per svolgere il lavoro; gli operatori subacquei si sono impegnati a organizzare regolarmente viaggi per piantare coralli e, come dice Mike: “Abbiamo una comunità che lo sostiene. Ciò crea un’eredità per la famiglia Stanczyk, un futuro sicuro per un oceano più sano. I nipoti di Richard, tutti bambini, potranno godersi le barriere coralline di Islamorada”.

"A volte guardi la gravità di un problema e puoi dire: al diavolo", dice Richard Stanczyk. “Non è possibile farlo con il nostro ambiente corallino. Dobbiamo iniziare da qualche parte. Alla mia età è un privilegio poterne far parte. Ne sono molto orgoglioso”.

John Christopher Fine è un biologo marino e ha effettuato immersioni su relitti di tutto il mondo. È un Maestro Scuba istruttore, istruttore Formatore e autore di circa 25 libri di narrativa e saggistica su una vasta gamma di temi.

Anche su Divernet: Spugne: Colla Della Barriera Corallina, Dieci modi in cui la tecnologia sta salvando il corallo, Un pioniere delle immersioni compie 80 anni a Bonaire