Risolto: il mistero di St Ives

POI HO AVUTO UN MESSAGGIO dal ricercatore di relitti Kevin Heath, che mi chiedeva cosa sapevo dell'HMT St Ives. Il nome era emerso nel corso delle sue ricerche e mi inviò due documenti che aveva trovato, entrambi relativi allo sminamento del dicembre 1916. Non vi vidi nulla di nuovo, a parte una mina esplosa a 1 miglio e mezzo a sud-ovest da W. di Sant'Antonio Point.

Pochi giorni dopo, Kevin mi ha inviato la tabella di posa delle mine della UC17 relativa alla sua missione poco prima della scomparsa della St Ives. Mostrava la posizione di due mine ormeggiate che aveva posato vicino a Falmouth il 18 dicembre 1916, scritte sulla mappa come “18 XII 16”.

Ho creato una sovrapposizione di questo grafico su uno di Falmouth Bay. Lo schizzo dell'U-Boot era sorprendentemente accurato e mostrava che le due mine erano state collocate a circa 100 metri dalla posizione dei fiumi Caroni.

Rileggendo i registri dello spazzamento delle mine, all'improvviso qualcosa mi è saltato all'occhio. Un documento affermava: “Il 18 dicembre una mina nemica è stata spazzata via e distrutta un miglio a est-sud della Manacles Buoy. Il 21 dicembre, HMT

St Ives ha colpito una mina 2 miglia a sud-ovest di St Anthony Point. L'ufficiale in comando e 10 uomini furono persi. Dopo questo rapporto, una mina ormeggiata è stata distrutta 1 miglio e mezzo a sud-ovest di St Anthony Point il 30 dicembre. Questa era una mina a cinque corni con un corno al centro della parte superiore.

Quindi, “2 miglia SSW di St Anthony Point”, non “WSW” come nel rapporto del Commodoro all’Ammiragliato. Questo ora avvicinava il peschereccio ai fiumi Caroni.

L’appiattimento dei fiumi Caroni sarebbe stato così violento da aver raso al suolo anche qualsiasi cosa vicino ad esso, compreso ciò che restava del fiume St Ives.

Nel corso degli anni il fiume Caroni è stato immerso migliaia di volte. L'ho fatto io stesso più di 20 volte.

Ora che sono consapevole che all'interno del relitto probabilmente ci saranno i resti della St Ives e del suo equipaggio, penserò a loro e al loro sacrificio nelle immersioni future.

Tutti i subacquei in visita saranno inoltre informati dei due relitti mescolati e delle vite perse a St Ives.

Il St Ives colpì una mina nel 1916, il Caroni Rivers ne colpì una nel 1940 – a 24 anni di distanza, in guerre separate ma nello stesso luogo. Non è raro che due relitti vengano trovati nello stesso posto, soprattutto in un posto come Falmouth Bay, con il suo stretto canale di navigazione.

Dove è meglio piazzare una mina ormeggiata nella seconda guerra mondiale? Probabilmente lo stesso posto in cui si trovava durante la Prima Guerra Mondiale.

NON MI AVEVO IMMERSO i fiumi Caroni dal 2010, quando un altro skipper mi aveva portato sul posto. Guardando le mie foto mi ero tuffato in due sezioni e avevo visto questi pezzi di caldaia, ma dove si trovavano?

Quando porto i subacquei sui fiumi Caroni, di solito li lascio nella sezione più vicina alla riva, che si ritiene sia la prua. Questo copre un'area molto vasta di fondale marino, quindi ci è sembrato il posto migliore per iniziare qualsiasi nuova ricerca di segni del St Ives.

Il fiume Caroni si trova a 21-25 metri, non è l'ideale per una lunga immersione di ricerca con una sola bombola. Avevo invitato il dottor Dan Reynolds di Lungfish Dive Systems a unirsi a me per l'immersione e lui ha portato con sé due dei suoi rebreather a circuito chiuso per rendere l'immersione più facile.

Ho abbassato la linea di tiro sul bordo meridionale del relitto più interno, in modo che quando fosse iniziata la marea ci avrebbe portato lungo il relitto. La visibilità non era eccezionale.

Un enorme banco di pettorali ci circondava. Un'aragosta si è nascosta sotto un rottame, non apprezzando la mia brillante novità video leggero.

Diversi gronghi, per i quali è noto il relitto, hanno fatto capolino con la testa da tubi e pezzi di relitto. Gli altri subacquei si unirono a noi e partimmo per coprire più terreno possibile.

Ricordavo che la caldaia era stata vicina al bordo dei rottami, ma ovunque giaceva una grande quantità di metallo contorto e piegato. Abbiamo coperto il versante orientale, rimanendo vicini e in vista del bordo, e i sommozzatori a circuito aperto gradualmente si sono staccati e si sono diretti verso l'alto.

Man mano che ci spostavamo più a nord, la visibilità peggiorò e restammo senza vita marina e relitti. Avevamo passato 62 minuti a cercare il relitto e non avevamo visto nulla fuori posto.

QUALCHE SETTIMANA DOPO, Dan era nel Devon e mi ha chiesto se avevo in programma qualche immersione. Ho detto che avevo un giorno libero e volevo dare un'occhiata al lato occidentale dei fiumi Caroni.

Questa volta eravamo più vicini all'alta marea, quindi qualche metro più in profondità. Potremmo puntare all'estremità nord e lasciare che la marea ci porti a sud. Ho riunito lo stesso gruppo e siamo partiti.

Ho lasciato cadere l'inquadratura nel punto in cui Dan e io avevamo terminato l'immersione precedente. La visibilità era più o meno la stessa di prima, a 3-4 metri. La quantità di vita marina è aumentata man mano che procedevamo, questa volta con più labridi.

Abbiamo notato alcuni pezzi di rete molto grandi che erano lì da molto tempo: ci sarebbero volute diverse grandi barche per recuperare una tale quantità. Una volta superate le reti la visibilità è aumentata leggermente e ho notato molti relitti che non avevo riconosciuto in nessuna delle mie immersioni precedenti.

Ormai eravamo rimasti solo io e Dan, ma dopo 67 minuti siamo saliti. Non eravamo a corto di rottami, solo di entusiasmo.

Forse dovrei provare gli altri tratti dei fiumi Caroni? Ho contattato Gary, lo skipper che mi aveva portato lì nel 2010.

Non mi aspettavo che si ricordasse dove ci aveva lasciati, ma sarebbe stato utile confrontare le sue coordinate, e pochi giorni dopo mi ha inviato i numeri.

La settimana successiva, alcuni subacquei erano interessati a un'immersione infrasettimanale. C'era la mia compagna Ruth vacanza e avevo anche voglia di fare un tuffo. Ho detto a tutti cosa cercare mentre lasciavamo il porto e sembravano tutti piuttosto entusiasti della loro missione.

Mentre ci avvicinavamo al sito, ho pensato che avrei potuto cercare altri relitti più a sud sul mio ecoscandaglio.

C'era un'altra scritta sulla sirena: “Caroni 2”. Recentemente avevo sostituito lo strumento e ricaricato il mio vecchio set di dati ma ero sicuro che Caroni 2 non fosse mai stato lì prima, quindi doveva essere qualcosa che avevo precedentemente cancellato.

Ho girato lentamente intorno al punto di passaggio. Il sonar ha mostrato che c'erano dei rottami lì, quindi ho lasciato cadere la linea di tiro sul pezzo più alto.

I subacquei entrarono in acqua e 40 minuti dopo il DSMB di Ruth raggiunse la superficie. Ho preso nota mentalmente di dove si trovava, in relazione alla mia linea di tiro.

Ruth emerse. Ho spostato la barca e lei ha detto: "Penso di averla trovata".

Ho raccolto il resto dei subacquei, poi ho dato una rapida occhiata alla macchina fotografica di Ruth. Le immagini sembravano promettenti.

Mi sono diretto più o meno dove era emersa e ho contrassegnato il punto come "St Ives", sfidando il destino.

Tornato a terra, ho rivisto le foto di Ruth e video-clip. Mostravano molte file di fori circolari, oltre a quello che sembrava un focolare. Avevo bisogno di verificarlo.

DAN HA PORTATO I REBREATHER lungo la settimana successiva e ci siamo diretti verso il nuovo waypoint “St Ives”. Siamo scesi lungo la linea dei 23 metri e verso il fondo abbiamo potuto vedere che questa parte del relitto del Caroni Rivers sembrava più interessante e offriva una migliore visibilità.

Abbiamo iniziato a guardarci intorno, a guardare

da gronghi e labridi. A pochi metri dalla linea di tiro vidi quello che aveva visto Ruth: un paio di piastre piene di file e file di fori, con un ritaglio circolare.

I fori sarebbero stati i punti in cui si collegavano i tubi all'interno delle caldaie, e il ritaglio era il focolare in cui sarebbe stato spalato il carbone.

Provenivano sicuramente da una nave diversa; fatto di un metallo molto più spesso e perfino avente una concrezione più spessa. Guardandomi intorno, ho visto un pezzo di metallo ricurvo che sembrava l’involucro esterno di una caldaia.

Ho continuato a girare intorno alla zona, tenendomi alla larga da alcuni grossi gronghi. Abbiamo visto il massiccio albero motore dei fiumi Caroni, molto vicino alle parti della caldaia.

C'erano anche alcuni pezzi di carbone sul fondo del mare, l'unico carbone che avevo visto sopra o vicino ai relitti.

Un branco di pettorali volteggiava mentre coprivamo ancora una volta l'area, ma non c'erano altre prove visibili dei St Ives. Abbiamo terminato la nostra immersione dopo 71 minuti.

Avevamo trovato quello che stavamo cercando, la prova di un relitto più antico laddove i dati storici dicevano che dovrebbe essercene uno. Non c'erano altri relitti perduti nella zona, e questo spiegherebbe perché il St Ives non era mai stato ritrovato prima.

Anche se sembra che il mistero di St Ives possa finalmente essere stato risolto, lascia una domanda.

Cosa sono quei 12 blocchi di ghisa a WSW di Sant'Antonio?