Olwolgin: la grotta sottomarina più lunga

Cave Diving Olwolgin: Longest Underwater Cave Il sommozzatore gallese MARTYN FARR scrisse il suo libro The Darkness Beckons nel 1980, e le sue due edizioni divennero bibbie per i praticanti di questo sport, ma non era stato aggiornato da 26 anni - fino ad ora. In questo estratto dal suo capitolo sulle immersioni nelle grotte australiane, l'autore esamina uno degli sviluppi recenti più entusiasmanti. Fotografia di RICHARD HARRIS

DAL 2000 LA SPINTA di esplorazione e le scoperte più importanti in Australia sono state fatte nelle Roe Plains, adiacenti a Nullarbor.

The Roe Plains: il cuore dell'esplorazione subacquea

Questa vasta pianura presenta numerose grotte allagate, tra cui Burnabbie, Nurina e Olwolgin. Con gli ingressi originariamente registrati dallo speleologo Max Hall, le grotte erano conosciute da diversi anni ma erano state a lungo oscurate dalle spettacolari grotte sulla principale pianura di Nullarbor.

Fu nel 2001 che Paul Hosie, un importante attivista di Perth nell'Australia occidentale, rivolse la sua attenzione alle Roe Plains. Il sentiero che porta a questi siti è scadente e nel caso di Olwolgin è necessario camminare per 1.3 km attraverso la boscaglia per raggiungere l'ingresso. Da qui è relativamente facile scendere un pendio per accedere a una piccola piscina che si trova quasi all'interno della zona diurna.

Alla scoperta delle Grotte: prime esperienze

La ricognizione iniziale ha rivelato un passaggio basso e limoso in cui Hosie ha finito fuori linea. Nel gennaio 2002 tornò da solo per un'ulteriore occhiata e rimase stupito nello scoprire che il tunnel sottomarino continuava all'infinito, nei tunnel più grandi allora conosciuti sotto le Roe Plains. Nel febbraio 2002 la lunghezza totale dei passaggi doveva raggiungere 1.3 km.

Situate a soli 10 metri circa sotto la superficie, le grotte freatiche poco profonde del Roe erano diverse da qualsiasi altra grotta in Australia.

Situate a un'altitudine inferiore e più vicine alla costa rispetto ai siti rinomati come Cocklebiddy e Weebubbie, queste grotte dovevano presentare alocline e altre caratteristiche molto insolite.

Caratteristiche scoperte: la prospettiva di un subacqueo

Le pareti erano spesso bianche, ricoperte da stuoie di crescita organica che si staccavano quando venivano disturbate. In un sito c’era un accumulo di bizzarri batteri “gelatinosi” che vivevano sul pavimento della grotta.

IN VISITA NELL'OTTOBRE 2010, Richard Harris descrisse una sezione della grotta di Olwolgin: “Il lago Babilonia – così chiamato per i suoi giardini pensili – contiene superbi esempi di radici di alberi drappeggiati come un velo nell'acqua cristallina. L'atmosfera sopra l'acqua è così tossica che un singolo sorso cauto mi ha lasciato senza fiato con la gola momentaneamente scottata.

“Sull'acqua galleggiano i cadaveri di numerosi millepiedi e ragni bianchi morti. È difficile immaginare un luogo più inospitale, eppure è un luogo che sostiene chiaramente il proprio affascinante ecosistema”.

Esplorazione continua: svelamento dei tunnel sottomarini

Entro Pasqua 2010 la grotta di Olwolgin aveva scoperto 2700 m di passaggio a monte. Ma le cose sarebbero presto cambiate.
Durante una gita alla grotta nell'ottobre 2011, Hosie ha deciso di osservare una piccola piscina inesplorata vicino all'ingresso.

Per completare l'indagine è stato necessario controllare questo secondo pozzetto.
Quando ritornò al campo quel pomeriggio era con la bobina vuota. Aveva superato una limitazione del sidemount e aveva posato 100 metri di linea in un tunnel in corso.

La sera stessa ritornò con il suo compagno abituale, Alan Polini. Entrambi erano dotati di bottiglie gemelle da 7 litri. In seguito descrisse l'immersione nel campo come “un'immersione verso la più grande area di oscurità”.
La mattina successiva Ken Smith e il subacqueo in visita alle Bahamas Brian Kakuk hanno ricevuto l'approvazione e, naturalmente emozionati, hanno prontamente accettato la generosa guida offerta loro.

Smith non poteva credere alla sua fortuna quando si è agganciato alla fine della linea a 300 metri e ha continuato nell'oscurità.

Troppo presto la sua bobina rimase vuota e Kakuk ne attaccò un'altra. La coppia ha mappato 600 metri durante l'immersione di andata.

Smith ha commentato: “Ero così sopraffatto da ciò che avevamo appena fatto che tremavo dall'eccitazione, al punto che non riuscivo a tenere la matita abbastanza ferma per scrivere i dati del sondaggio, quindi Brian ha dovuto farlo per me. "

Ne seguì un rapido e incessante assalto. Successivamente entrarono Richard Harris e Grant Pearce. Usando una bottiglia da palco a testa, la coppia ha raggiunto più di 800 metri dalla base.

Non sorprende che ci fossero tunnel laterali e più le squadre progredivano, più il sito diventava vasto e complesso.

Per fortuna i passaggi sono rimasti abbastanza superficiali. Complessivamente in 1400 ore sono stati inseriti nella rete circa 36 metri di linea.

Durante un viaggio a Pasqua nel 2012, Pearce e Chris Edwards hanno scoperto un'enorme stanza nel punto più lontano.

La camera, lunga 130 metri e larga 30, fu successivamente chiamata Grand Central, poiché presto si scoprì che numerosi altri passaggi si univano in questo punto. Il più significativo di questi era Ag's Dreamtime (dal nome di Agnes Milowka, morta a Tank Cave l'anno precedente), che correva parallelo al passaggio principale. Spronati dalla spettacolare scoperta, Hosie e Polini puntarono sulla continuazione verso sud-ovest. Polini ricorda la loro prossima avanzata:

“È stato un bene che ognuno di noi portasse una bussola; ne avevamo bisogno, poiché le dimensioni del tunnel dell'Anzac Parade rendevano praticamente inutili i potenti sistemi di illuminazione di cui disponevamo.

“Non fraintendermi; è stato fantastico posare la linea in quello che è e potrebbe essere probabilmente il più grande passaggio inesplorato che io abbia mai sperimentato, ma è un peccato che potessimo a malapena vedere le pareti.

“Proprio come fluttuando nello spazio, abbiamo scaricato il filo dal mulinello urlando e fischiando a vicenda.
Sono stati esplorati e rilevati più di 600 m di passaggio. Hosie ancora:

“In tre giorni di immersioni esplorative altamente mirate, Alan e io abbiamo trascorso 16 ore ciascuno sott'acqua. Ciò ci ha permesso di aggiungere 1800 m alla lunghezza rilevata della grotta ed estendere la distanza massima di penetrazione a oltre 1250 m: esilarante, ma davvero estenuante.”

A PASQUA 2013 Hosie ritornò e scoprì un'altra importante via, l'Easter Extension, e 500 m di passaggio in direzione sud-ovest. In totale il viaggio ha accumulato 1700 m di nuovo passaggio.

Nello stesso anno i passaggi a valle raggiunsero un totale di 7200 m e i due settori di Olwolgin sommati insieme diedero un totale complessivo di 9900 m.

Ad un certo punto sul pavimento del passaggio, vicino a quello che doveva essere un antico ingresso della grotta, è stato rinvenuto uno scheletro completo di dingo.

Un giovane nuovo arrivato nella squadra, Ryan Kaczkowski, ha presto dimostrato la sua determinazione. Nel novembre 2013 si è spinto attraverso un piccolo foro per trovare la continuazione principale della serie di Pasqua e altri 500 m di passaggio.

La “fine” stava diventando sempre più lontana. I tempi di immersione stavano seriamente aumentando, con il tempo trascorso lontano dalla base di immersione che ora superava le quattro ore.

Superare le sfide: adattarsi all’aumento dei tempi di immersione

Come sempre, l'attrezzatura utilizzata richiedeva una costante rivalutazione. Questo non era il posto adatto per le apparecchiature convenzionali montate sul retro.

La loro configurazione di base doveva consistere in rebreather montati lateralmente su un lato e un salvataggio a circuito aperto da 100 piedi cubi sull'altro.

Hosie aveva costruito tre rebreather fatti in casa negli anni precedenti; i suoi amici presto svilupparono i propri set.

Pasqua 2014 e oltre: alla scoperta di nuovi passaggi

Il viaggio di Pasqua 2014 ha esteso la grotta di 1500 m, portando la penetrazione massima a 2163 m.
Con una moltitudine di passaggi inesplorati la spedizione dell'ottobre 2014 era destinata a fare un altro passo da gigante. Giovedì 9 ottobre è stata una giornata davvero memorabile. Kaczkowski riferisce:
“Stavo usando una singola unità a montaggio laterale Kiss Sidekick con un sacco di salvataggio del gas allestito attraverso la grotta. Dopo aver guardato intorno alla "fine della linea", mi ha ricordato poco prima della zona Grand Central, quindi ho iniziato a frugare verso l'alto.

“Potevo vedere che c'era una grande strozzatura di roccia sopra di me, quindi ho spostato le rocce finché non sono riuscito a farle cadere nella fessura sottostante. Si è insabbiato, quindi non potevo vedere ma potevo sentire che il buco stava diventando più grande e il mio braccio poteva sentire che c'era decisamente spazio vuoto sopra.
"Mi restava solo un'ora sulla lavapavimenti, quindi ho dovuto girare, ma dovevo comunque tornare con martello e scalpello...

Quella notte ho sognato di sfondare.
“La mattina seguente... sono uscito da solo e ho iniziato a lavorare con gli attrezzi sul foro, cosa che ho trovato piuttosto difficile in posizione verticale su uno sfiatatoio sidemount.

“Sono riuscito a far passare la mia testa e ho visto che era una grande stanza piatta, ma è andata? Dopo un'altra mezz'ora di "giardinaggio" sono riuscito a renderlo abbastanza grande da poterlo trascinare avanti con il mio salvataggio.

“Wooooo hoo!… grande e pieno di incognite nere. Mi sono fermato per qualche istante per calmare il mio battito cardiaco (ero un po' emozionato), poi ho afferrato la bobina e la linea che si estendeva verso Blood Moon Passage è iniziata.
Dopo essere tornato al campo ho detto ai ragazzi: “Avremo bisogno di più salvataggi”.

Nel passaggio della Luna di Sangue: una svolta

LA SVOLTA NELLA il Passaggio della Luna di Sangue avrebbe successivamente fornito circa 2000 m di passaggio aggiuntivo. Hosie delinea la situazione attuale:

“Per le due immersioni da otto ore che ho effettuato per esplorare e sorvegliare i passaggi laterali nella nuova estensione, un'unità è stata utilizzata come stadio CCR [rebreather a circuito chiuso] per il viaggio di due ore in andata e ritorno fino alla fine e poi ho passato all'unità primaria, che veniva utilizzata per l'esplorazione fino a 1000 m dall'ultimo punto di sosta.
"La maggior parte delle volte puntiamo a immergerci in coppia, in particolare quando si spingono i condotti principali (uno cerca la strada, l'altro tende la corda), ma quando si esplorano e si esaminano i tunnel laterali si tende a viaggiare attraverso la grotta fino alla destinazione. aree insieme e poi divise per esplorarle in modo indipendente… È stato un viaggio sensazionale!”

Conclusione: la saga infinita di Olwolgin

Nel gennaio 2015 a valle di Olwolgin sono stati rilevati 11,000 m di passaggio con una penetrazione massima di 2814 m ed è considerato il sistema sottomarino più lungo d'Australia.

Con l’esplorazione del settore a valle ormai lontana dal completamento, è chiaro che questa saga ha una lunga strada da percorrere.

E con i loro ecosistemi unici, è anche chiaro che queste grotte di Roe offrono un campo immenso per la futura ricerca scientifica.