Nuova Britannia, vecchi aerei

SUBACQUEI DEL REGNO UNITO CHE VOGLIONO un'immersione vacanza spesso finiscono nel Mar Rosso egiziano, alle Maldive o magari a Bali: destinazioni fantastiche. Ma cosa succede se cerchi l'avventura fuori dai sentieri battuti? In un'epoca in cui i viaggi internazionali sono diventati fin troppo facili, è più difficile trovare posti del genere, ma ci sono ancora alcuni luoghi in cui pochi turisti osano mettere piede.

Lo Stato Indipendente di Papua Nuova Guinea, o PNG, potrebbe fare al caso tuo. La Nuova Guinea, la seconda isola più grande del mondo, è divisa in una metà occidentale che forma le province indonesiane di Papua e Papua occidentale, e in una metà orientale che è PNG.

Più a est si trovano la Nuova Britannia, la Nuova Irlanda e le Isole dell'Ammiragliato che, con alcune isole minori, formano l'Arcipelago di Bismarck, tutte situate appena sopra l'Australia.

Molti dei documentari sulla fauna selvatica sulle tribù nascoste e sulla straordinaria flora e fauna con cui sono cresciuto sono stati girati in PNG. È uno dei paesi culturalmente più diversificati al mondo, ma anche tra i meno esplorati, culturalmente e geograficamente.

È noto che ospita numerosi gruppi di popoli incontattati e i ricercatori ritengono che al suo interno si trovino altrettante specie di piante e animali da scoprire. Vanta inoltre più di 800 lingue parlate, senza eguali in nessun altro paese.

Ho volato a Singapore, poi sono salito a bordo di un volo Air Niugini per la capitale della PNG, Port Moresby. Finora non ero altro che un volo per qualsiasi altra parte dell'Asia, ma stavo proseguendo verso l'estremità orientale della Nuova Britannia, quasi sulla stessa longitudine di Brisbane in Australia.

Dopo una lunga sosta sono volato a Rabaul per la mia prima settimana di immersioni. Era solo un salto di 90 minuti sopra montagne spettacolari coperte da una fitta giungla, interrotte da qualche piccolo villaggio occasionale che sarebbe stato completamente tagliato fuori senza la sua piccola pista di atterraggio. Ho potuto capire come alcune tribù restino nascoste per anni.

RABAUL È CONOSCIUTO come la città che fu sepolta sotto uno spesso strato di cenere dopo un'eruzione vulcanica nel 1994. Fu anche una delle principali basi giapponesi nel Pacifico della Seconda Guerra Mondiale. I giapponesi avevano conquistato il porto agli australiani, considerandolo strategicamente prezioso a causa della sua vicinanza alle Isole Caroline, sede della loro base navale su Truk, un punto di partenza perfetto per invadere il resto della Nuova Guinea e, infine, l'Australia.

Le forze giapponesi si trincerarono rapidamente in tunnel e bunker fortificati. Più tardi durante la guerra gli Alleati decisero che un attacco completo per recuperare Rabaul era troppo rischioso, e invece effettuarono bombardamenti che affondarono molte navi.

Ma alla fine della guerra a Rabaul c'era ancora una consistente guarnigione giapponese e grandi quantità di attrezzature furono successivamente abbandonate.

Gli Alleati impiegarono più di due anni per rimpatriare i soldati giapponesi catturati e gli sforzi di bonifica continuarono fino alla fine degli anni '1950. Navi, aerei e armi rimangono nella zona, e la gente del posto mi ha detto che stavano ancora trovando vecchi tunnel, attrezzature e munizioni nella giungla circostante.

Alcuni musei locali sembrano essere poco più che discariche di tali reliquie.

VOGLIA DI VISITARE più relitti, ho saputo di un biplano marittimo che veniva immerso solo un paio di volte all'anno ma era praticamente intatto. Si trovava a un paio d'ore di navigazione dal resort, oltre il vulcano che aveva causato così tanti danni alla città.

Rimane attivo, con fumo, fuliggine e occasionalmente fuoco che fuoriescono dal cono. Mentre lo superavamo, abbiamo visto qualcosa che sembrava spazzatura galleggiare in superficie. Si è scoperto che si trattava di pietra pomice espulsa dal vulcano, alcuni pezzi grandi quanto la mia testa.

A volte la marea lo raccoglie in aree che si estendono a perdita d'occhio.

Mi sono abituato a vedere la plastica, ma mai i sassi che galleggiano sulla superficie del mare.

Avevamo solo un pescatore in lontananza per farci compagnia nel remoto sito di immersione. Era ancora mattina presto quando siamo entrati in acqua ma il reef era pieno di colori e i raggi del sole disegnavano sul corallo quei graziosi disegni che solo noi sub abbiamo la fortuna di vedere.

Con i coralli incontaminati e i pesci ignari della nostra presenza, sembrava che nessun altro avesse mai visitato il sito. Una coppia di piccoli squali del reef sembrava indifferente.

Non ero sicuro di cosa mi aspettassi, ma sicuramente non era quello che vidi dopo.

Appoggiato in posizione verticale c'era quello che sembrava un biplano completamente intatto. Sebbene ricoperte di corallo e spugne, entrambe le ali erano ancora al loro posto, e anche i delicati montanti che le separavano erano tutti lì. Solo il gigantesco carro sembrava essersi spezzato, anche se era ancora in posizione.

Le persone spesso si riferiscono ai relitti come a musei sottomarini, ma questo lo era davvero. Alcune aree della fusoliera conservavano addirittura la verniciatura originale. Se questo aereo fosse stato in qualsiasi altra parte del mondo sarebbe diventato una mostra sulla terraferma. Noi quattro subacquei fortunati potremmo prenderci il nostro tempo.

Sulla via del ritorno ci fermammo in una piccola baia ai piedi del vulcano per immergerci nel relitto di George, una nave da carico giapponese che un tempo aveva rifornito la guarnigione.

Prende il nome dall'uomo che lo scoprì dopo aver parlato con alcuni membri del suo equipaggio in un bar in Australia negli anni '1960.

La barriera corallina scendeva in profondità molto rapidamente e solo la sezione prodiera della nave era accessibile, con la poppa che scendeva oltre i 60 metri.

Il danno della bomba che affondò questa nave era chiaramente visibile, con frammenti di metallo allargati dalla violenza dell'esplosione. Crinoidi e gigantesche spugne a botte ricoprivano la parte superiore del relitto.

La stiva si trovava appena sotto l'area danneggiata e la nave aveva appena consegnato il suo carico o trasportava oggetti deperibili, perché la stiva era vuota.

Durante l'assedio di Rabaul, pochissime navi erano riuscite a sbarcare e i giapponesi si resero presto conto che i sottomarini erano l'unico modo per rimanere riforniti.

Nascosti tra le scogliere ricoperte di vegetazione lungo questo tratto di costa c'erano molti piccoli tunnel in cui i sottomarini scaricavano di notte. Anche se troppo lontano per essere visitato, mi è stato detto di grotte abbastanza grandi da consentire l'affioramento di un sottomarino al suo interno.

Sebbene gran parte di esso sia stato sepolto dall'eruzione vulcanica degli anni '1990, il porto conteneva molte delle navi da guerra giapponesi destinate a essere la ciliegina sulla torta per i miei pochi giorni in Nuova Britannia.

Sfortunatamente il GPS di Gavin ha smesso di funzionare a questo punto, e le posizioni non erano conosciute con sufficiente precisione per fare un tentativo di immergersi e dare un'occhiata.

ABBIAMO DECISO DI RINUNCIARE il porto e dirigersi a sud verso due siti che Gavin sapeva contenere degli ordigni inesplosi e un altro aereo da caccia. Lungo la strada ci siamo fermati presso un altro mercantile senza nome, chiamato Sake Wreck per il suo carico di bottiglie che si possono ancora trovare nella zona.

I bambini che giocavano sulla spiaggia a due passi dal relitto erano incuriositi dagli estranei che invadevano il loro parco giochi privato. Questo relitto giaceva a soli 10 metri di profondità ed era in gran parte distrutto, la maggior parte sepolta con solo parti del ponte e delle sartiame sporgenti, ma ciò che restava era diventato una calamita per la vita marina.

Attratto dalle mie bollicine, un branco di pesci pipistrello gigante mi ha salutato non appena sono entrato in acqua e mi ha seguito per quasi tutta l'immersione, come cuccioli in attesa di dolcetti.

Ero in acqua con altri due subacquei ma sembrava che non volessero fare amicizia con loro.

Molti altri pesci e creature fanno di parti di questo relitto la loro casa: giganteschi pesci coccodrillo e pesci pietra aspettano piccoli pesci. Nudibranchi colorati strisciavano sulla sabbia e pesci esca argentati volteggiavano ipnotici attorno a uno degli alberi.

Ci siamo diretti a sud, sulla barriera corallina che sporgeva molto prima di precipitare in profondità.

Anche in questo caso la visibilità non era eccezionale, con strane particelle fibrose sospese nell'acqua. Era un sottoprodotto dell'industria locale del cocco o del vulcano? Nessuno sembrava saperlo.

La barriera corallina era piena di vita. Squali pinna argentata e jack pattugliavano sotto di me, mandando nel panico i pesci della barriera corallina e cercando riparo tutt'intorno a me. Crinoidi colorati allungavano le braccia per raccogliere il cibo.

A circa 20 metri su un pendio di macerie, Gavin era entusiasta di mostrarmi quello che sembrava un piccolo affioramento di corallo morto. Non sono riuscito a capirlo finché non ho capito che eravamo qui per cercare bombe inesplose, e questa era la coda...pinna di uno di quei 500 libbre che non colpiva mai il bersaglio.

Mi aspettavo che quella grande bomba dall'aspetto classico fosse posizionata ordinatamente sulla sabbia, ma queste erano quasi completamente sepolte tra macerie e sabbia: sei di esse erano distanziate per diverse centinaia di metri. Se li avessi incontrati nel Regno Unito, come fanno i subacquei, sarebbe stata istituita una zona di esclusione e sarebbero stati inviati degli artificieri per renderli sicuri, ma in PNG sono solo un'altra attrazione turistica.