Otodus megalodonte, aka "Big Tooth" non esiste da più di 3.5 milioni di anni, qualunque cosa Discovery Channel possa farci credere. Lo squalo gigante fu probabilmente ucciso dal raffreddamento del pianeta Terra, dall’abbassamento del livello del mare e dalla concorrenza di enormi balene. Ma si pensa che la specie sia sopravvissuta per 20 milioni di anni fino alla sua estinzione, quindi deve aver fatto qualcosa di giusto.
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Il megalodonte era uno dei predatori più grandi e potenti mai vissuti sul nostro mondo, anche se non possiamo essere sicuri di che aspetto avesse esattamente perché tutto ciò che ci rimane oggi sono i suoi denti fossilizzati.
La creatura estinta è solitamente raffigurata come una versione gigantesca di un grande squalo bianco, anche se alcuni scienziati pensano che avrebbe potuto somigliare più da vicino a uno squalo balena o uno squalo elefante. Poteva crescere fino a 16 metri e pesare ben più di 50 tonnellate, e i suoi denti erano potenti strumenti di schiacciamento con una forza di mega-morso di oltre 180,000 newton. Per comprendere tale forza bruta dovresti chiedere a una delle balene, foche o tartarughe di cui predava Big Tooth.
Per il subacqueo Bill Eberlein i megalodonti continuano a vivere e gli garantiscono una buona vita. Ogni anno completa circa 300 immersioni, alla ricerca di denti nei fiumi e nei corsi d'acqua costieri intorno a Savannah, in Georgia. Denti di squalo Mako e altri reperti preistorici completano questi reperti.
Non è facile: “Ho avuto qualche spavento. Può essere molto pericoloso con le forti correnti e la terribile visibilità”, dice. La bassa visibilità può portare a pericoli come inginocchiarsi sulle razze e il fango può influire negativamente sull'attrezzatura da immersione.
"Una volta la corrente mi ha portato in mare aperto per alcune ore - non voglio che si ripeta", dice Eberlein. “Sono stato urtato da diverse creature di grandi dimensioni che non potevo vedere a causa della visibilità zero. Una volta qualcosa mi ha afferrato fini e mi ha fatto girare. Ci sono squali e alligatori nella nostra regione.
“Inoltre, incontrerò reti scartate da quelle che penso debbano essere barche usate per catturare gamberetti. Può essere spaventoso, ma sono ancora qui!”
E avrebbe potuto andare peggio, per un subacqueo che ha trascorso diversi decenni esplorando sott'acqua in condizioni tutt'altro che ideali. Ma Eberlein non cambierebbe nulla: “L’emozione della scoperta è nuova per me ogni volta che trovo un dente – per me è come trovare un tesoro sommerso”, dice.
Tuffatevi nella preistoria
Ai megalodonti piacevano le acque calde e fangose, e la parte del mondo che attualmente è lo stato della Georgia sarebbe stata più che adatta milioni di anni fa, dice Eberlein.
Viene da più a nord, in Pennsylvania, dove si è appassionato alle immersioni subacquee 30 anni fa. Allora si trattava solo di immersioni sui relitti dei Grandi Laghi, e lui si offriva anche volontario come ricerca e sommozzatore di salvataggio nella zona di Erie e insegnare lezioni come sub NAUI istruttore.
Poi, nel 1999, si è trasferito sulla costa atlantica a Savannah, in Georgia, per lavorare come computer-programmatore per la compagnia aerea Gulfstream. Un collega di lavoro lo ha introdotto a quella che chiamano "immersione in acque nere" nei corsi d'acqua locali, e lui l'ha imparato rapidamente.
La sua prima immersione nella preistoria avvenne su una barca charter al largo dell'isola di Hilton Head, nella vicina Carolina del Sud, e dopo quell'esperienza la sua attenzione si spostò.
"Nel 2001 il mio hobby è diventato Megateeth Fossils, con una licenza commerciale motivata dalla mia necessità di finanziare e giustificare la mia nuova barca per immersioni con denti di squalo", afferma Eberlein. La decisione si rivelò fruttuosa e piacevole e sette anni dopo lasciò Gulfstream per iniziare a insegnare computer studi e contabilità part-time al Savannah Technical College, lasciandogli più tempo da dedicare alla caccia ai fossili come professione e "uno stile di vita".
Si immerge da solo, anche se non senza la copertura fornita dall'ex capo della Marina Josh, il capitano della sua barca Parker 7.5 da 2520 metri. Se Josh non è disponibile, la moglie di Eberlein, Dodie, una subacquea che "preferisce l'acqua limpida ai fiumi fangosi qui" o uno degli altri due capitani charter prendono il timone.
"Devo sempre ricordarmi di fare tutti i controlli di sicurezza importanti, per quanto io sia desideroso di entrare "nella mia zona" quando mi immergo e concentrato sulla ricerca del prossimo grande dente, quando nient'altro sembra importante", afferma Eberlein. "Se rimango senza aria o mi perdo laggiù una volta, non avrò una seconda possibilità."
I siti scelti di Savannah possono portare la barca lungo i fiumi ovunque da una a 10 miglia dallo scalo di alaggio. "Inoltre, vado a Wilmington, nella Carolina del Nord, un paio di volte all'anno per immergermi per i denti, quindi sono cinque ore di macchina." Circa 20 anni fa i subacquei scoprirono una serie di sporgenze a 40 miglia nell'Atlantico da Wilmington, e da allora la maggior parte dei denti di squalo preistorico trovati e venduti provengono da questa zona, dice Eberlein.
Del suo territorio natale dice: “In tutti i punti in cui mi immergo, ho trovato me stesso. Ho fatto centinaia di immersioni in tutti i miei posti preferiti, quindi so dove andare. Ci vuole un po’ di tempo per capire ogni area – è difficile, perché puoi perdere il punto per un paio di metri e non trovare nulla”. Di solito la sua barca è in isolamento e solo occasionalmente un'altra barca carica di sub esplora le vicinanze.
Uno su dieci
La maggior parte delle immersioni di Eberlein avvengono tra i 9 e i 24 metri, e solo tentativi ed errori determineranno se un nuovo sito sarà produttivo. “Nei fiumi la profondità gioca un ruolo in ciò che viene esposto in ogni momento. Posso immergermi in dieci punti che sembrano identici dalla superficie, ma solo uno potrebbe contenere fossili esposti.
"Nel corso degli anni mi sono immerso alla ricerca dei denti di squalo in oltre 200 punti vicino a Savannah in circa 20 fiumi diversi, anche se ho trovato abbastanza denti solo in una decina di punti per tornarci regolarmente." Ritiene di trascorrere circa il 90% del suo tempo in questi siti migliori e il 75% in cinque di essi, anche se di tanto in tanto tornerà in luoghi meno produttivi o ne proverà di nuovi.
"Le correnti derivanti dalle forti maree spostano i sedimenti, quindi questi luoghi cambiano continuamente ed espongono nuovi giacimenti fossili e coprono vecchi letti fossili", afferma Eberlein, motivo per cui è fiducioso che finché c'è domanda, c'è poco pericolo della fornitura di denti di squalo in diminuzione.
“È molto più di quanto i subacquei troveranno nel corso della nostra vita”, dice, e cita quelle sporgenze produttive al largo della Carolina del Nord: “Chissà quali altre sporgenze o letti ci sono là fuori, anche più grandi di quelli, da trovare?”
Ognuno di questi megalodonti aveva anche molti denti: cinque file lunghe fino a 15 cm, 276 denti in tutto. E gli squali perdono molti denti e ne crescono di nuovi nel corso della loro vita.
A parte i rischi, il processo di ricerca subacquea è tutt’altro che semplice. “I denti si depositeranno sul fondo duro e potrebbero essere coperti da sabbia o fango. Il fondo duro a volte è esposto, quindi i denti sono esposti, ma possono anche trovarsi tra 1 pollice e diversi piedi sotto il fango, a seconda di quanto copre il fondo duro. Se devo scavare più di qualche centimetro, vado avanti.
“Le luci aiutano molto se hai anche solo pochi centimetri di visibilità. Utilizzo una OrcaTorch D630, una luce brillante e durevole con molta autonomia." La sua torcia è montata sul casco e oltre alla normale attrezzatura subacquea porta con sé solo mulinello e SMB “in caso di essere portato via dalla corrente”, coltelli e cesoie.
“Di solito faccio due immersioni da un’ora e trovo in media due o tre denti interi per immersione. Possono essere piccoli o grandi, perfetti o scheggiati”.
Altri reperti
Intorno a Savannah, Eberlein sa che è improbabile che venga distratto dalla ricerca di manufatti artificiali sui letti dei fiumi. I reperti più comuni sono infatti fossili di balene preistoriche, anche se Eberlein afferma che “la maggior parte sono ossa rotte dalle correnti e non identificabili”.
Si imbatte anche nei resti di animali terrestri preistorici come denti, vertebre e zanne di mammut, e ha persino trovato la mascella del lontano parente del mammut, il mastodonte.
Una volta ritrovata, Eberlein deve pulire e classificare l'antica dentatura. “I denti che trovo sono generalmente in ottime condizioni perché nel fango c'è molta argilla, che preserva le dentellature. In alcune aree con molta ghiaia e sabbia i denti vengono gravemente erosi nel corso dei tre milioni o più anni in cui rimangono nascosti”.
I denti assumono il colore dei minerali circostanti e, nella zona della savana, ciò conferisce loro una ricca tonalità nera e grigia, in contrasto con quelli che si trovano nei deserti un tempo sommersi del Perù e del Cile, che sono rossastri. Solitamente pesano circa mezzo chilo e sono lunghi 7-12 cm.
Le dimensioni e le condizioni determinano il prezzo di un dente di megalodonte e possono essere venduti per un valore compreso tra $ 40 e diverse centinaia di dollari ciascuno. "Ne ho venduti alcuni per diverse migliaia di dollari, ma nella migliore delle ipotesi si tratta di denti da immersione uno su mille!" dice Eberlein.
Acquistare denti di megalodonte
La maggior parte delle vendite di Megateeth riguardano fossili recuperati dallo stesso Bill Eberlein. "A volte vendo un dente trovato da un amico, ma preferisco vendere fossili che ho trovato personalmente per garantirne l'autenticità, la condizione e la provenienza", afferma. I suoi denti megalodonti di "qualità da museo", completi di certificato di autenticità, vengono spediti a collezionisti negli Stati Uniti e a livello internazionale, con molto interesse proveniente dall'Europa e dal Sud Africa.
"C'è un numero significativo di collezionisti di fascia alta che vogliono solo i fossili più grandi e migliori disponibili e alcune persone hanno esposizioni bellissime e impressionanti di magnifici denti di squalo lucidati", afferma Eberlein.
“I giovani in particolare sono affascinati dai dinosauri e dagli squali preistorici e adorano possedere qualcosa che si trovava nella bocca di un gigantesco squalo megalodonte. Mi aspettavo che i genitori comprassero i denti di squalo come regalo fantastico per i loro figli, ma quello che non mi aspettavo era che intere famiglie si interessassero a collezionarli.
“Immagino che provino lo stesso fascino che provo io quando toccano e tengono in mano qualcosa di così antico – un collegamento tra noi e l’era dei dinosauri”. Scopri di più su Megadenti sito.
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Articolo fantastico. Grazie mille per averlo scritto.