Subacqueo scientifico
Incontra le ostetriche a propulsione a reazione
Gli scienziati non sanno quasi nulla su come si riproducono gli squali balena. Una recente spedizione alle Galapagos sperava di fare un passo avanti verso la risoluzione di questo enigma. MELISSA HOBSON parla alla squadra; immagini del dottor SIMON J PIERCE
Il team scientifico si mette alla ricerca di uno squalo balena, ciascuno con un compito specifico da svolgere.
IMMAGINALO: stai navigando attraverso le acque blu delle Galapagos, dopo aver trascorso 36 ore su una minuscola imbarcazione per raggiungere il remoto Arco di Darwin. E ora davanti a te c'è quello che sei venuto a vedere, un'enorme forma che emerge dalle profondità: uno squalo balena adulto.
Con una lunghezza di oltre 10 metri, questa femmina deve sicuramente essere la creatura più grande che abbia condiviso l'acqua con te.
O forse no, pensi, mentre un'altra "mega-mamma" appare in vista, questa volta ancora più grande della prima.
Mentre ti prepari contro la corrente, un sub si avvicina allo squalo stringendo una grande valigetta di metallo, come una sorta di futuristico pendolare sottomarino.
Sbatti le palpebre. Il sub sfreccia senza sforzo attraverso l'acqua accanto allo squalo. Osservando più da vicino per vedere come riesca a muoversi così velocemente, noti che è spinto da un jet-pack.
Potrebbe sembrare qualcosa tratto da un film di fantascienza, ma se fossi stato alle Galapagos l'anno scorso avresti potuto vedere proprio questo spettacolo. A settembre, per due settimane, un team di esperti ha utilizzato tecnologie all’avanguardia per scoprire di più sulla riproduzione degli squali balena.
Fino a quel momento non sapevamo praticamente nulla su come si riproducono gli squali balena. Nessuno ha mai visto partorire uno squalo balena. Mai. E solo una donna incinta è stata esaminata fisicamente.
Incredibilmente, aveva più di 300 uova e piccoli cuccioli al suo interno, il doppio di qualsiasi altra specie di squalo.
Da allora – ed era il 1995 – più nulla. I ricercatori hanno avuto molte domande e poche risposte.
Dove potrebbero trovare gli indizi per risolvere questo mistero? Le Galapagos hanno promesso di detenere la chiave. È uno dei pochi posti al mondo in cui si avvistano regolarmente squali balena adulti, lunghi dai 14 ai XNUMX metri.
Jonathan R Green, fondatore del Galapagos Whale Shark Project e leader della spedizione, ha pensato che la presenza di queste femmine offrisse un'opportunità per saperne di più. Potrebbero risolvere il mistero?
Gli scienziati della spedizione si immergevano nello stesso sito tre volte al giorno, ma ogni giorno era diverso, secondo il dottor Simon J Pierce, co-fondatore della Marine Megafauna Foundation. "Le condizioni sono davvero variabili, quindi non sai mai esattamente cosa otterrai", mi ha detto.
“Un giorno potrai avere acque blu a 26° con una visibilità straordinaria, senza corrente e squali ovunque. L'indomani la temperatura sarebbe potuta scendere fino a 21°, con una corrente così forte che è necessario nascondersi dietro le rocce per ripararsi. Ho visto gli squali martello che mi passavano accanto di traverso a causa della corrente!”
Inoltre, ci sono molti squali. Squali martello smerlati, setosi, Galapagos e, ovviamente, squali balena.
Essere circondato da così tanti squali è un sollievo per Pierce perché, in altre parti del mondo, gli squali sono stati sfruttati così tanto che è raro vederne uno.
Intorno a Darwin Arch e alla vicina Wolf Island, le acque hanno una media di 17.5 tonnellate di pesci per ettaro: "È la più alta biomassa di pesci della barriera corallina registrata ovunque, e la maggior parte di questi pesci sono squali", dice.
“Vedrai passare enormi banchi di pesci, in particolare jack ed enormi tonni pinna gialla di cui, per qualche motivo, tutti i pesci sono terrorizzati. Non ho mai fatto un’immersione lì senza aver visto almeno uno squalo martello”.
Ci sono diversi motivi per cui le Galapagos sono così “sharktastic”, come dice Pierce. Le risalite di plancton nelle acque profonde la rendono ricca di cibo per i mangiatori di plancton (anche se gli squali balena non sembrano nutrirsi lì) e i pesci, a loro volta, attirano gli squali che vengono a nutrirsi di loro.
Il fondale marino attorno a Darwin è costituito da anelli magnetici provenienti da precedenti eruzioni vulcaniche e questi si allineano
con l’attuale polarità della Terra o il suo opposto. Questo perché i minerali all’interno della lava vulcanica si allineano con il campo magnetico terrestre, che si inverte all’incirca ogni 500,000 anni.
Inoltre “registrano” le irregolarità in questo campo magnetico, quindi ogni anello ha la propria impronta magnetica unica che gli animali marini possono utilizzare per la navigazione.
Quando gli squali balena arrivano alle Galapagos, essenzialmente si fermano per chiedere indicazioni stradali o calibrano il loro GPS.
Apparso su DIVER marzo 2019
Infine, e soprattutto, il Parco Nazionale Marino delle Galapagos, fondato nel 1998, è un rifugio per specie in via di estinzione come gli squali balena e gli squali martello smerlati. Se la pesca prendesse di mira un posto come questo, dove gli individui in via di estinzione si trovano in concentrazioni così dense, le specie potrebbero essere rapidamente cancellate dall’area.
Le Galapagos sono una tale attrazione per gli squali e gli squali balena
a volte, il gruppo di ricerca deve solo attendere a una profondità di circa 15-25 metri prima di vederne uno.
Spesso un individuo solitario apparirà come dal nulla. "Proverai a scansionare l'intera area, perché semplicemente non sai da dove verrà lo squalo", dice Pierce. “Potrebbe salire da 30 metri, apparire proprio in superficie o addirittura provenire da dietro di te sull’altopiano corallino. Di solito, se non c'è corrente, rimaniamo sospesi a mezz'acqua a fare 360 gradi per cercarli, ma riescono comunque ad avvicinarsi di soppiatto!
"Ecco perché lavoriamo in squadra: ci aiuta ad avere le migliori possibilità di avvistare velocemente uno squalo, così possiamo registrare tutti i dati di cui abbiamo bisogno prima che si allontani di nuovo."
Il suo collega Chris Rohner, che oltre a scattare foto d'identità stava scattando video filmati delle spedizioni, mi hanno detto: “Abbiamo solo circa un minuto con ogni squalo da quando appare per la prima volta all'improvviso. Quindi tutta l'azione avviene in un attimo: etichettatura, registrazione ecografica, estrazione del sangue, campionamento dei tessuti.
“Spesso è stato difficile trovare la giusta posizione per le riprese e catturare senza problemi il lavoro scientifico sulla telecamera ottenendo allo stesso tempo l'identificazione foto dello squalo, quindi sapevamo su chi stavamo lavorando. Fortunatamente abbiamo visto parecchi squali
Ho avuto diverse possibilità di ottenere gli scatti che hanno fatto la storia”.
Così come il foto ID e video filmati, c'erano molti dati da raccogliere: ecografie, campioni di sangue e biopsie, oltre ad allegarli pinnatag satellitari montati e pop-up.
Il dottor Rui Matsumoto, il ragazzo con il jetpack, stava utilizzando un normale ecografo umano racchiuso in una valigetta impermeabile per condurre le scansioni. Con un peso di 17 kg fuori dall'acqua, non era affatto idrodinamico.
ECCO DOVE IL SUO È arrivato il jetpack in stile Rocketman. A causa delle loro dimensioni, questi enormi squali hanno un'elevata velocità di crociera e spesso nuotano nella corrente per ottenere più ossigeno sulle branchie.
Anche se nuotare nella corrente rallenta un po' gli squali, significa anche che anche Rui e la squadra devono combattere la corrente. Senza il suo futuristico sistema di propulsione, sarebbe quasi impossibile per lui tenere il passo con gli squali e ottenere le sue scansioni.
La squadra ha a disposizione circa 30 secondi in totale con ogni squalo, quindi deve funzionare come una macchina ben oliata. Il collega di Rui, Kiyomi Murakumo, stava prelevando campioni di sangue mentre Jonathan Green e Alex Hearn si univano pinna-tag montati per trasmettere la posizione degli squali.
Pierce ha utilizzato i tag satellitari pop-up e Rohner ha sparato video e catturato foto ID.
"Dopo i primi due giorni entri in una routine davvero piacevole", mi ha detto Pierce. “Dipende da chi vede per primo gli squali, ma le nostre massime priorità erano ottenere gli ultrasuoni e i campioni di sangue. Tutto quello che è successo dopo è stato un bel bonus.
Lo spessore della pelle di questi squali rende necessario l’uso di un fucile subacqueo pneumatico per attaccare le etichette: “Gli squali non reagiscono affatto. Gli squali balena hanno la pelle più spessa di qualsiasi animale, fino a circa 30 cm, quindi sentono a malapena l'etichetta. A volte però si girano e mi passano accanto nuotando di nuovo: immagino che stiano cercando di capire cosa è appena successo!
Quando il team ha iniziato a rivedere i propri dati, ciò che ha scoperto è stato piuttosto sorprendente. Guardando con entusiasmo le prime ecografie sulla barca, non trovarono... niente.
Ebbene, non niente: hanno identificato organi riproduttivi, come le ovaie, e persino i follicoli in via di sviluppo.
Su uno squalo più piccolo potevano persino vedere che c'era del cibo nel suo stomaco. Ma questo era ben lontano da ciò che si aspettavano di vedere: prove di gravidanza.
Imperterriti, riprovarono con altri squali. Questa volta, hanno concentrato la scansione sul grande rigonfiamento dietro il bacino pinna che avevano sempre utilizzato come indicatore visivo della gravidanza.
Ancora niente: nessuna delle immagini ha catturato embrioni o capsule di uova all'interno dell'utero. Dopo aver scansionato 18 dei 35 squali che hanno visto, hanno stabilito che dopo tutto queste femmine non erano incinte!
Considerato quanto poco si sa sulla riproduzione degli squali balena, il successo dell’uso degli ultrasuoni sugli squali è di per sé una notizia promettente. Sapendo che funziona, il dottor Matsumoto spera che ora possa essere utilizzato per giudicare la maturità sessuale e determinare la gravidanza degli squali balena sul campo.
Sebbene questi specifici squali non fossero incinti, potrebbero essere in procinto di accoppiarsi più al largo.
PER IL VERDE, MENTRE queste femmine non riveleranno facilmente i loro segreti, è un mistero che spera ancora di risolvere: "Una cosa è chiara", ha detto, "c'è ancora molto lavoro da fare per comprendere i processi riproduttivi di questa specie in via di estinzione .
“Tuttavia, questo viaggio ha dimostrato che è possibile ricercare la loro riproduzione in natura. Continueremo ad affinare le tecniche e a sviluppare queste conoscenze, poiché dobbiamo comprendere questi enigmatici squali e proteggerli durante il loro ciclo di vita”.
Sharon Johnson, amministratore delegato del Galapagos Conservation Trust (GCT),
spera anche che le future spedizioni portino il team “un altro passo avanti verso la risposta alla domanda: dove partoriscono gli squali balena?”
Nel frattempo, mi ha detto, il GCT sta lavorando per migliorare la protezione degli squali balena: “Anche se gli squali balena che si trovano nella Riserva Marina delle Galapagos sono protetti, sono una specie migratrice e quindi si trovano spesso al di fuori delle acque protette.
“Stiamo lavorando con partner, tra cui GWSP, su un progetto innovativo per migliorare la protezione degli squali balena e di altre specie di squali migratori mentre migrano attraverso il più ampio Pacifico tropicale orientale dove sono a rischio a causa della pesca industriale.
“L’obiettivo finale è quello di creare una ‘swimway’ protetta, o corridoio migratorio, tra la Riserva Marina delle Galapagos e il Parco Nazionale dell’Isola del Coco in Costa Rica, un altro punto caldo della biodiversità marina”.
