Finora l’attenzione sull’inquinamento da plastica negli oceani si è concentrata sui pericoli che essa può entrare nella catena alimentare. Ma una nuova ricerca della Cornell University negli Stati Uniti indica che il problema è notevolmente più grave, poiché la plastica si unisce al cambiamento climatico per uccidere le barriere coralline.
Lo studio, appena pubblicato in Scienze, suggerisce che, poiché i detriti di plastica sono fortemente popolati da batteri, quando entrano in contatto con il corallo la probabilità di contrarre malattie aumenta di venti volte, dal 4 all'89%.
Tale contatto intensifica gli effetti di un gruppo di devastanti malattie dei coralli che includono le “sindromi bianche”.
Nel corso di quattro anni gli scienziati hanno esaminato 159 barriere coralline nella regione dell'Asia-Pacifico, in Indonesia, Australia, Birmania e Tailandia, esaminando visivamente quasi 125,000 coralli che formano la barriera corallina per individuare perdite di tessuto e lesioni patologiche.
Hanno scoperto che il numero di oggetti di plastica sulle barriere coralline varia ampiamente, da 0.4 pezzi per 100 mq in Australia fino a 25.6 pezzi in un’area equivalente in Indonesia.
Gli scienziati stimano che circa 11.1 miliardi di oggetti di plastica siano già impigliati nelle barriere coralline della regione Asia-Pacifico e prevedono che la cifra aumenterà del 40% nei prossimi sette anni.
"I detriti di plastica si comportano come un camper marino per i microbi", ha detto l'autrice principale Joleah Lamb, ricercatrice post-dottorato alla Cornell che ha iniziato a raccogliere i dati mentre era alla James Cook University in Australia.
“La plastica è un contenitore ideale per colonizzare organismi microscopici che potrebbero scatenare malattie se entrano in contatto con i coralli”.
Gli articoli in polipropilene, come i tappi delle bottiglie e gli spazzolini da denti, che possono essere fortemente infestati da batteri, rappresentano una minaccia particolare.
“Ciò che preoccupa riguardo alla malattia dei coralli è che una volta che si verifica la perdita del tessuto del corallo, non tornerà più”, ha detto Lamb. “È come avere una cancrena al piede e non c’è nulla che tu possa fare per impedire che colpisca tutto il corpo.
“Questo studio dimostra che la riduzione della quantità di rifiuti di plastica che entrano nell’oceano avrà benefici diretti per le barriere coralline riducendo la mortalità associata alle malattie”.
È possibile trovare il rapporto “Rifiuti di plastica associati a malattie sulle barriere coralline”. qui.
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