Incantesimo del lamantino

SCIVOLO SILENZIOSAMENTE NELL'ACQUA dalla piattaforma sul retro della barca per le immersioni. L'acqua a 22° mi fece rabbrividire mentre scendeva lungo il collo muta. L'acqua era torbida dopo un recente forte temporale.

Rimasi sospeso per un momento guardandomi intorno, poi nuotai dolcemente allontanandomi dalla barca. Con solo un metro o due di visibilità e ricordando il briefing, mi sono mosso molto lentamente e nel modo più silenzioso possibile.

Un'improvvisa spinta da dietro mi fece battere forte il cuore mentre mi giravo. Lì, proprio davanti alla mia faccia, c'era un grande naso che fiutava, pieno di baffi, e una bocca che sgranocchiava da cui pendeva l'erba.

Pinnando leggermente all'indietro, ho potuto osservare per la prima volta un corpo tozzo e dalla forma strana, grosso circa il doppio di me.

Mentre mi allontanavo, la creatura mi seguì, allungandosi come una pagaia fini. Non mi sentivo affatto minacciato; infatti rimasi incantato quando mi fermai e gli permisi di avvicinarsi e abbracciarmi, annusando i miei capelli, che dovevano sembrare alghe bionde che ondeggiavano nell'acqua.

Stavo facendo snorkeling con mia figlia Camilla a Crystal River, una parte della Florida in cui è noto che i lamantini scappano dalle fredde acque del Golfo del Messico durante i mesi invernali, mantenendosi al caldo nelle sorgenti termali che sfociano nel fiume.

I lamantini della Florida sono una sottospecie del lamantino delle Indie occidentali ed erano sulla lista delle specie a rischio di estinzione dall'inizio degli anni '1970, quando ne erano rimasti solo poche centinaia. Dopo enormi sforzi di conservazione, la popolazione è ora aumentata a più di 6000 individui, con il loro status recentemente declassato a Minacciato.

Intorno alla zona del Crystal River, che si trova sulla costa del Golfo a 80 miglia a nord di Tampa, i cartelli avvisano le persone di fare attenzione durante la movimentazione delle barche a causa della presenza di lamantini. L'area è molto superficiale e i lamantini hanno bisogno di emergere per respirare. Nell'oscurità può essere molto difficile vederli, nonostante le loro dimensioni.

Sfortunatamente, molti mammiferi hanno cicatrici lasciate dalle eliche delle barche. Ne ho visti anche alcuni con le pinne mutilate o mancanti.

I lamantini sono erbivori e si nutrono di alghe e piante acquatiche sia di acqua dolce che salata, e necessitano di consumare quotidianamente il 10-15% del loro peso corporeo.

Vengono spesso visti mangiare le alghe che si accumulano sugli scafi delle barche o sulle cime di ormeggio, il che potrebbe anche essere un fattore che spiega perché così tante persone rimangono cicatrici. Per quanto le persone possano essere attente con le loro barche, se un lamantino è nascosto sotto lo scafo c'è poco che possano fare al riguardo.

I lamantini adulti sono lunghi in media circa 3.5 metri e pesano 500 kg, ma possono crescere fino a 4.5 metri e fino a 1500 kg.

Alla nascita i bambini misurano circa 1.2 metri e pesano 300 kg. I lamantini femmine gestano per 13 mesi prima di partorire in primavera o estate. Come mammiferi, i bambini allattano le loro madri, ma possono iniziare a mangiare alghe solo a partire da un paio di settimane.

I lamantini nuotano molto lentamente e hanno bisogno di respirare ogni 3-5 minuti, anche se possono rimanere senza respirare fino a 20 minuti mentre dormono.

Mi sono guardato intorno e ho visto che Camilla era stata raggiunta da un cucciolo di lamantino di 1.5 metri che le stava annusando la mano. Evidentemente era il polpaccio della grossa femmina che aveva prestato tanta attenzione ai miei capelli, perché perse interesse per me e si unì a Camilla e alla bambina, strofinandosi contro la mano di Camilla e quasi chiedendo di essere grattata, mentre cinguettava dolcemente. rumori.

Quando socializzano o sono minacciati, i lamantini possono essere piuttosto vocali. I bambini possono vocalizzare fin dalla nascita.

I lamantini hanno spesso alghe che crescono sui loro corpi, specialmente sulla schiena, dove i loro capelli radi sono meno densi.

La loro pelle, come quella degli elefanti, è molto spessa e grigia. Cercano di rimuovere le alghe tramite abrasione, quindi spesso si avvicinano agli snorkelisti per un graffio.

POTEVO SENTIRE Camilla rideva nel boccaglio mentre il bambino le solleticava la mano con i baffi che gli crescevano dal naso, e vedevo nei suoi occhi un sorriso di piacere che sapevo corrispondeva al mio. I lamantini sono così gentili e carismatici che non puoi fare a meno di rimanere affascinato dalle loro espressioni sciocche e dalle loro manifestazioni di curiosità.

Alloggiavamo al Plantation on Crystal River, un golf resort nella zona di Kings Bay. Situato sulla riva del fiume, offre tour di snorkeling con i lamantini del proprio porto turistico.

Le immersioni subacquee non sono consentite, un po' per non spaventare i lamantini, un po' per evitare di smuovere il fondale limoso ma soprattutto perché sarebbe pericoloso per i sub, dato il basso fondale e il numero di barche.

Il giorno successivo abbiamo scelto un tour semi-privato gestito da Plantation per un massimo di sei persone, anche se oltre a noi eravamo solo in due.

Il tour costa $ 99 a testa rispetto ai tour standard da $ 69 per un massimo di 12 snorkelisti, ma abbiamo ritenuto che ne sarebbe valsa la pena spendere $ 30 extra per partecipare con un gruppo più piccolo.

Tutti i tour si svolgono la mattina tra le 7 e le 10, ovvero il periodo in cui i lamantini sono più attivi. Durante il pomeriggio sembrano riposare e dormire sul fondo, avventurandosi in superficie solo per una breve boccata d'aria. Può essere difficile individuarli sul fondo nell'oscurità, poiché lì sono abbastanza ben mimetizzati.

ALLA FINE LA MADRE e il vitello andarono avanti, e noi facemmo snorkeling, guardando altri lamantini che giocavano insieme appena sotto la superficie.

Creature molto socievoli, i lamantini amano nuotare insieme in gruppo. Circa 400 visitano le sorgenti, che rimangono a 22°C tutto l'anno, in autunno quando il mare si raffredda.

Abbiamo fatto snorkeling lentamente verso la barca quando il nostro tempo era quasi scaduto, solo per vedere un lamantino che sgranocchiava la cima di ormeggio, proprio sotto l'elica.

Mentre salivamo a bordo lo abbiamo detto al capitano della barca, che si è assicurato di aspettare che il lamantino si muovesse prima di avviare la barca con l'elica in aria.

Poi lo calò molto lentamente in acqua, per assicurarsi che sotto lo scafo non si nascondessero altri lamantini.

Desiderosi di ripetere l'esperienza in quello che speravamo fosse un tempo migliore con una visibilità più chiara, quel pomeriggio abbiamo noleggiato dei kayak e abbiamo remato intorno alla zona per vedere i lamantini dalla superficie.

Ci siamo assicurati di mantenere le distanze a meno che i lamantini non venissero verso di noi, poiché un altro briefing approfondito ci aveva insegnato che era la migliore pratica.

Uno o due lamantini si sono avvicinati ai nostri kayak mentre riposavamo in acqua, con le pagaie alzate. Uno fece capolino accanto a me e annusò contro lo scafo. È stata un'esperienza così deliziosa, che mi ha fatto ridere.