Lo Schleswig Holstein entrò in un porto vicino a Danzica in un'apparente visita di cortesia, solo poi per sparare sulla guarnigione polacca. Questi, come si è scoperto, erano gli scatti di apertura della Seconda Guerra Mondiale. Marcin Trzcinski si immerge nel relitto di una storica corazzata.
0447: Apri il fuoco!
0448-0455: Otto proiettili di artiglieria pesante da 280 mm e cinquantanove proiettili di artiglieria leggera da 150 mm colpirono la sezione sud-occidentale del muro di Westerplatte, per non parlare dei 600 colpi di mitragliatrice C30.
La corazzata si avvicina al bersaglio con la prua diretta leggermente contro il pendio del molo, il rimorchiatore Danzig a poppa. Numerosi edifici portuali vengono colpiti e dati alle fiamme.
0455: All'improvviso si vedono due o tre brecce nel muro. Tieni il fuoco! Razzi rossi!
0456: La compagnia d'assalto inizia il suo attacco. Presto si sentono delle esplosioni da destra ala, dove il cancello della ferrovia è stato distrutto.
Si sente il fuoco delle mitragliatrici da Westerplatte, alcuni colpi passano sul ponte della corazzata.
QUINDI L'INIZIO DELLA SECONDA GUERRA MONDIALE è descritto nel diario di combattimento della corazzata Schleswig-Holstein. È stato il momento decisivo nella lunga storia della nave.
Tuttavia, la sua storia iniziò 35 anni prima, l'11 giugno 1904, quando la Marina imperiale tedesca ordinò una nuova nave di classe Deutschland al cantiere navale Krupp di Kiel.
Il 17 dicembre 1906 erano presenti al lancio le più alte sfere della Germania, tra cui l'imperatore Guglielmo II e sua moglie Augusta Vittoria; Alfred von Tirpitz; Alfred Krupp e molti altri.
L'Imperatrice (nata Schleswig-Holstein-Sonderburg-Augustenberg) fece schiantare una bottiglia di champagne contro la fiancata della nuova corazzata, chiamandola Schleswig-Holstein.
I primi anni di servizio furono pieni di manovre, visite e ispezioni. Quando scoppiò la guerra nel 1914, la corazzata era già tecnicamente obsoleta.
Tuttavia, era di stanza nel Baltico con il 2° squadrone del vice ammiraglio Scheer e, il 30 luglio, tre giorni prima dell'inizio della guerra, fu schierata a Wilhelmshaven.
Due anni dopo, lo Schleswig-Holstein avrebbe preso parte al più grande scontro navale della guerra, la battaglia dello Jutland.
La sera del 31 maggio 1916, la nave di linea New Zealand individuò le sagome delle corazzate del 2° squadrone e aprì il fuoco.
Lo Schleswig-Holstein è stato colpito mentre cercava di difendersi (una camera di pistola è stata distrutta), ma si è voltata ed è scomparsa nel fumo e nell'oscurità.
Alle 2 del mattino successivo era di nuovo in battaglia. "Abbiamo notato di nuovo le corazzate nemiche, sia da prua che da babordo", ha ricordato il comandante britannico Stirling, responsabile della 12a flottiglia di cacciatorpediniere, come citato in La battaglia dello Jutland di Zbigniew Flisowski. “Abbiamo immediatamente aumentato la velocità a 25 nodi e cambiato rotta per attaccare con un angolo di 45°. Era chiaro che i tedeschi non si erano accorti di noi…
“Quasi nello stesso momento in cui la Faulknor lanciò il suo secondo siluro, i tedeschi notarono che la nostra flottiglia e tutte le loro corazzate aprivano il fuoco. La distanza tra noi doveva essere inferiore a 1400 metri e molti missili volavano sopra le nostre teste”.
La corazzata tedesca Pommern fu affondata, ma molte unità britanniche subirono gravi danni.
QUELLA FU LA FINE DELLA PRIMA GUERRA MONDIALE DELLO SCHLESWIG-HOLSTEIN storia di combattimento. La nave era abbastanza vecchia da sfuggire al destino di altre unità tedesche e non fu affondata Scapa Flow.
Nel 1921 divenne addirittura l'unità di bandiera della Reichsmarine. Ricostruita nel 1925-26, divenne una nave scuola, trasportando i cadetti della Marina Imperiale in Sud America e Africa.
E nel 1939, lo Schleswig-Holstein trovò il suo posto nella storia quando, il 25 agosto, ormeggiò nel porto nuovo di Danzica, proprio di fronte a Westerplatte.
La corazzata tedesca era arrivata apparentemente in visita di cortesia, ma poi aveva sparato i primi colpi di guerra sulla guarnigione polacca.
La risultante battaglia di Westerplatte durò sette giorni.
La corazzata prese parte ad ulteriori azioni al largo delle coste polacche e, il 27 settembre, fu colpita da una batteria terrestre, sempre in una camera di tiro.
Nell'aprile 1940 partecipò all'assalto alla Danimarca, rimanendo anche incagliata nelle acque basse.
Gli anni successivi furono pieni di lavori di restauro e formazione crociere da Gdynia, Polonia.
Il 18 dicembre 1944, la corazzata subì tre colpi da bombardieri pesanti della RAF in un raid aereo ed affondò sul fondo del bacino portuale.
Il 25 gennaio 1945, la Schleswig-Holstein fu rimossa dall'inventario della Kriegsmarine, anche se due mesi dopo le unità della Wehrmacht in ritiro fecero esplodere degli esplosivi a bordo della nave.
Ciò non riuscì a impedire ai russi di sollevarla nel 1947 e di rimorchiarla fino al porto di Tallinn, dove inizialmente servì come magazzino.
Alla fine, alla fine degli anni '40, fu rimorchiata nelle secche vicino all'isola di Osmussar, per essere utilizzata come bersaglio dall'artiglieria e dall'aeronautica russa.
Anche negli anni '1970 i resti della corazzata erano visibili sopra la superficie.
Lo Schleswig-Holstein non ottenne particolari successi, eppure diventò il simbolo dell'inizio del conflitto più sanguinoso della storia mondiale.
Così, quando mi è stato offerto il posto di fotografo in una spedizione a immergersi nel relitto, non ho esitato.
Questa sfida è stata interessante dal punto di vista tecnico, ma ha avuto anche un lato molto emozionante per me che sono polacco, ben consapevole dell'eroica difesa dell'avamposto polacco a Westerplatte.
LO SCORSO SETTEMBRE IL NOSTRO GRUPPO ESPERTO di subacquei, armati di tutta la documentazione pertinente delle autorità estoni, sono partiti dal porto di Hel (vicino a Danzica in Polonia) a bordo di un ex cutter danese trasformato in unità subacquea chiamato Nitrox, fornito da Globe Diving e supportato dalla Navy Academy.
La nostra destinazione, al largo dell’Estonia, era a quasi 400 miglia di distanza. Avevamo scelto settembre perché erano previste bel tempo e visibilità (e perché, verso la fine della stagione subacquea polacca, il noleggio era più conveniente).
Ma il Mar Baltico è imprevedibile. Una tempesta costrinse il capitano, dopo 12 ore di lotta contro le onde, a rientrare in porto.
Il nostro secondo tentativo è andato meglio, ma le condizioni difficili hanno reso ancora una volta il viaggio molto difficile, prolungandolo di 24 ore.
Alla fine abbiamo visto il minuscolo porto di Dirchami all'orizzonte e l'equipaggio, esposto alle intemperie, ha potuto assaporare la sicurezza della terra. Abbiamo avuto un breve momento di relax prima di immergerci.
Avanzando lentamente lungo la panchina verso la passerella, ho visto i miei colleghi tuffarsi a turno in mare. Alla fine Alek e Marek scomparvero in mare e io potei raggiungere la passerella.
Nel momento in cui ho toccato l'acqua, ho sentito la corrente afferrarmi e trascinarmi verso poppa.
Quindi avrei dovuto combattere anche gli elementi atmosferici – non una grande prospettiva, con le mani piene di macchina fotografica.
Metro dopo metro, ho lottato verso la prua, muovendo entrambe le mani lungo la cima sospesa accanto al cutter.
Dove finiva la linea, ho iniziato la mia discesa lungo la catena dell'ancora, ma il progresso non è stato più facile sott'acqua: la corrente era forte quanto il vento sopra di essa. Il relitto si trova a soli 10 metri, ma i prossimi giorni non saranno facili.
Alla fine ho visto il fondo. Era liscio e roccioso e sopra c'era un missile arrugginito. Era intrigante, ma sembrava troppo nuovo per provenire dallo Schleswig-Holstein. Probabilmente era una bomba russa inesplosa.
Ho faticato lungo la linea di discesa, sistemata prima da Marek e Romek. Frammenti della gigantesca nave iniziarono ad emergere dall'oscurità.
Non sembravano pericolosi come nelle foto dell'assalto a Westerplatte, ma era senza dubbio Schleswig-Holstein, i fianchi solcati dai proiettili dell'artiglieria sovietica e, prima, dalle bombe inglesi e dalle mine naziste.
ABBIAMO INIZIATO NELLA SEZIONE DI POPPA, che si innalzava alto verso la superficie. Non lontano da lì c’era il magazzino delle munizioni, dove centinaia di proiettili da 280 mm, disposti in file e strati, erano stati trasformati in un’unica entità da centinaia di gusci di crostacei, così come la nave stessa.
La sezione centrale, con il metallo contorto e lacerato, aveva un aspetto molto peggiore. A volte era impossibile riconoscere nulla ma, penetrando nei frammenti del relitto e scoprendo elementi più caratteristici della sua struttura, continuavamo ad avanzare.
Ogni tanto uno dei ragazzi accendeva la sua torcia, invitandomi a registrare l'ennesima scoperta.
Ma fu solo alla seconda immersione (e mi ero solennemente ripromesso che non sarei entrato in acqua se la forte corrente fosse continuata!) che localizzammo l'enorme attrezzatura che aveva costituito la base della torretta d'artiglieria di prua, con le sue due Cannoni da 280 mm.
È stato un peccato che il non è stato possibile trovare armi, ma la vista era impressionante. Romek e Marek hanno iniziato a misurare la torretta e io sono riuscito, con difficoltà a causa della corrente, a scattare delle foto.
Proseguiamo, passando sopra il ponte di legno, le assi ancora in condizioni sorprendentemente buone e alcuni cavi elettrici per raggiungere un tubo che supponiamo fosse l'imbuto. Era davvero così? Nessuno di noi ha avuto la forza di effettuare ulteriori misurazioni.
Lasciamo invece che la corrente ci porti verso prua per cercare una delle ancore. Una stiva trovata da Radek risultò contenere l'enorme catena dell'ancora, sebbene l'ancora mancasse.
La nostra delusione è stata attenuata da altri ritrovamenti sulla via del ritorno: un occhio di bue (simile a un occhio morto) e un frammento di un telegrafo automatico. Il relitto era pieno di tanti piccoli ma interessanti elementi.
Abbiamo trascorso la serata successiva nel porto di Dirchami, scambiandoci appunti.
Un quadro più dettagliato del relitto ha preso forma man mano che abbiamo inserito gli elementi identificati nelle immagini del sondaggio. Utilizzando le foto abbiamo potuto stabilire con una certa precisione cosa si trovava e dove.
Alla fine, sulla tavola della mensa apparvero pentole con zuppa di farina di segale fermentata insieme a braciole di maiale e patate. I piani dello Schleswig-Holstein scomparvero in pochi secondi e la discussione lasciò il posto al tintinnio delle posate.
Si formarono i piani per le nostre prossime immersioni. Avevamo bisogno di misurazioni più dettagliate della torretta del cannone di prua, di un altro sguardo nell'oscurità del magazzino delle munizioni e di uno sguardo all'interno del relitto nella sezione centrale.
Abbiamo distribuito i compiti. Fuori faceva un freddo penetrante e le nuvole scure e basse non lasciavano presagire nulla di buono per la giornata impegnativa che ci aspettava.
Scesi le scale strette e mi infilai in una cuccetta. Elementi dell'enorme e devastata massa d'acciaio che aveva lasciato un'impronta così grande nel tessuto della storia rimasero impressi davanti ai miei occhi mentre mi addormentavo.
LA PROSSIMA IMMERSIONE richiese lo stesso sforzo del precedente, perché, sebbene potessimo muoverci con più sicurezza sul relitto ora che ne comprendevamo meglio la disposizione, la corrente sembrava semmai aumentata.
Ho iniziato con gli elementi che mi avevano segnalato i ragazzi il giorno prima: le enormi strutture a grigliato a poppa, il ponte inferiore nella parte centrale, gli alberi delle eliche e così via.
Molti elementi sono rimasti un mistero; l'identificazione richiederebbe misurazioni molto dettagliate e molto lavoro che coinvolgerebbe i piani di costruzione della corazzata. Prendi l'enorme triangolo con un'apertura al centro, situato nella sezione centrale del tabellone di sinistra. Cos'era? Qual era il suo scopo? Tali domande si sono moltiplicate nel tempo.
Avevamo raccolto la documentazione. Ora stavamo scattando foto, filmando e misurando. Il momento della categorizzazione dei dati sarebbe arrivato più tardi.
Poco prima di tornare in superficie ho scattato le ultime foto ed erano simboliche: una bandiera polacca bianca e rossa che sventolava nella corrente sui resti dell’aggressore nazista.
