Non è un'impresa da poco esplorare la nave gemella del Titanic, la nave ospedale Britannic della Prima Guerra Mondiale, che si trova al largo della Grecia. Una recente spedizione con la preservazione del relitto come obiettivo principale ha avuto luogo a maggio, quindi come sono state superate le numerose insidie?
L'organizzatore ALEXANDER SOTIROU dovrebbe saperlo – foto di GEORGE RIGOUTSOS e JOACHIM BLOMME.
UNO DEI NAUFRAGNI PIÙ GRANDI DEL MONDO, situato in acque calde e limpide a una profondità che lo ha mantenuto relativamente al sicuro dalle interferenze ambientali e umane, HMHS Britannic è in cima alla lista dei siti che qualsiasi subacqueo tecnico ambizioso potrebbe desiderare di visitare.
L'idea per una spedizione del 2012 è venuta dai subacquei tecnici belgi istruttore-allenatore Paul Lijnen. COME
Ero stato uno dei subacquei della prima spedizione britannica nel 1997, avevo una buona idea della logistica coinvolta in un'impresa del genere.
Sembra ieri quando il subacqueo tecnico britannico Kevin Gurr ebbe per la prima volta l'idea di immergersi sulla nave gemella del Titanic. All'epoca insegnava al mio corso Trimix Diver in Cornovaglia.
La storia dell'HMHS Britannic era allora meno conosciuta e gli unici subacquei ad aver mai visitato il relitto, nel profondo del Mediterraneo al largo della Grecia, erano stati Jacques-Yves Cousteau e il suo team alla fine degli anni '1970.
Durante il successivo viaggio di Kevin in Grecia, fu fatto un tentativo di individuare la posizione del relitto. Un pescatore locale ha indicato un segno a quasi quattro miglia nautiche al largo della costa di Kea.
Robert Ballard aveva visitato il Britannic su un sottomarino nucleare americano nel 1995 e aveva dato alle autorità greche una posizione molto vicina a questa. Cousteau aveva riferito che il relitto era più lontano.
La prima immersione sul Britannic è avvenuta da un gommone. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris e io siamo stati estremamente fortunati quel giorno.
La nave che sentivamo avvicinarsi così rumorosamente ci ha mancato...
NEL NOVEMBRE 1997 il primo progetto esplorativo di immersione tecnica sull'HMHS Britannic è durato quasi un mese. Quello che stavamo esplorando era molto più di un relitto vergine. Allora le immersioni su trimix oltre i 100 metri erano meno comuni. Ma la spedizione fu un successo e aprì la strada a molte altre che seguirono.
Il Progetto Britannic 2012 ha un carattere più scientifico, il suo obiettivo è studiare come il relitto interagisce con l'ambiente.
L'RMS Titanic affondò solo pochi anni prima della sua nave gemella, e tutti concordano sul fatto che il Titanic è in cattive condizioni e si sta deteriorando rapidamente. È noto che le caratteristiche specifiche dell'ambiente di un relitto svolgono un ruolo importante nella sua conservazione.
Scienziati del Centro oceanografico nazionale di Southampton (NOC) e dell'Università nazionale e kapodestriana di Atene (UOA) si sono offerti volontari per sostenere il progetto Titanic con preziose attrezzature scientifiche e guida.
Il dottor Thanos Gkritzalis è specializzato nel campionamento e nell'analisi dell'acqua, utilizzando apparecchiature da lui sviluppate per la NOC, mentre il dottor Vassilis Roussis dell'UOA è un esperto nell'estrazione e nell'analisi di sostanze da organismi marini che potrebbero avere potenziali applicazioni in farmacologia.
La squadra di sub era composta, ben addestrata, attrezzata ed esperta. Loro e il gruppo di supporto dovevano avere l'atteggiamento giusto ed essere disposti ad abbandonare il piano.
L'HMHS Britannic è protetto da specifiche leggi greche e dalle linee guida dell'UNESCO che consentono le visite solo se autorizzate dal Ministero della Cultura.
Le date fisse della licenza non lasciano alcuna flessibilità nel caso in cui i piani dovessero essere modificati, quindi tutta la logistica doveva essere organizzata in dettaglio, con largo anticipo.
La base della spedizione scelta era il porto di Kea, a sole 3.8 miglia dal relitto. La squadra di subacquei belgi (e uno svizzero) di Paul Lijnen e il resto del gruppo sono stati ospitati a bordo del catamarano a vela Athos di 15 metri e nell'hotel Karthea.
Con tutti i ristoranti e i caffè intorno al porto, c'era il potenziale per far sì che il periodo di spedizione di 10 giorni sembrasse una vera vacanza sull'isola greca.
I rebreather e le bombole di salvataggio furono caricati a bordo della barca da immersione Poseidon di 13 metri. Le bombole di gas da 50 litri erano già riposte. Il nostro obiettivo era ridurre al minimo il trasporto di attrezzature.
Per la nostra prima giornata di immersioni è stato scelto un sito appena fuori dal porto. Abbiamo programmato un'immersione in parete di 20 metri per controllare l'attrezzatura e acclimatarci. Il tempo era abbastanza buono, il vento mite, la temperatura dell'acqua 20°C e la visibilità superiore a 30 m.
I subacquei utilizzavano tutti rebreather a circuito chiuso controllati elettronicamente: Inspirations, Sentinels, Ouroboros e Auroras. Questi erano stati preparati per le immersioni prima di essere caricati su un furgone in Belgio per raggiungere la Grecia.
LE IMMERSIONI DI PROVA SONO SEMPRE UTILI. Una batteria del rebreather ritenuta completamente carica si è rivelata quasi scarica e una cella di ossigeno su un'altra unità ha fornito letture scomode.
Il giorno dopo arrivarono il dottor Roussis, i suoi associati dell'UOA e il rappresentante del Ministero della Cultura. Il funzionario doveva osservare tutte le immersioni del Britannic. Non sarebbero consentiti né penetrazioni né danni.
Durante la nostra seconda immersione di prova a 20 metri, il ROV della spedizione è stato lanciato dall'Athos per osservare la squadra. È stato simulato uno scenario di salvataggio, con la “vittima” subacquea portata sul gommone di sicurezza, prima fase di un piano di evacuazione predeterminato verso l'Ospedale Navale di Atene.
Un veicolo sarebbe posizionato sulla vicina costa continentale.
La mattina seguente, la squadra salì con entusiasmo sulle barche e partì per il breve viaggio verso nord-ovest. L'ecoscandaglio del Poseidon stava rilevando una profondità stabile di 116 metri sul fondale sabbioso quando improvvisamente la profondità salì a 86 metri.
L'HMHS Britannic si trova sul lato di dritta, con la prua rivolta a sud. Dopo quasi un'ora di attenta mappatura GPS, una linea di tiro è stata tracciata vicino al punto in cui la squadra aveva calcolato che fosse il ponte: 37 42.381N, 24 16.860E.
Tenendo conto di possibili derive, la posizione è stata controllata ripetutamente mentre i subacquei si preparavano. La corrente è solitamente forte nella zona.
Parte del lavoro scientifico di quel giorno consisteva nel posizionare il campionatore d'acqua del dottor Gritzalis sul relitto. Grande quasi quanto una bombola sidemount da 7 litri e con una galleggiabilità leggermente negativa, era abbastanza facile da trasportare per un subacqueo fino al fondo.
Il dispositivo preleverebbe campioni d'acqua continui dal relitto durante tutta la spedizione.
Una miniatura digitale Verrebbe utilizzato anche un registratore di temperatura e i campioni verranno successivamente analizzati per vedere come il relitto ha influenzato l'acqua.
Due squadre di quattro uomini dovevano essere schierate con un intervallo di 10 minuti.
Il piano prevedeva una profondità massima di 95 metri, un tempo di fondo non superiore a 15 minuti e una decompressione di quasi due ore. Eventuali soste deco aggiuntive indicate dai subacquei computer verrebbero condotti anche
Trimix 7/65 era il diluente CCR. La PO2 è stata impostata a 1.2 bar fino ai 6 metri, dove tutti hanno dovuto passare a 1.4 bar. Ogni subacqueo porterebbe una bombola di salvataggio trimix 10/65 e all'interno della squadra di sub due subacquei porterebbero trimix 27/40 e gli altri due trimix 50/10.
Lo scenario di salvataggio richiederebbe che l'ultima parte di una decompressione sicura fosse condotta presso la stazione di deco, dove si trovava Nitrox 80. In caso di risalita di una PMI lontano dalla linea di tiro, un subacqueo in attesa trasporterebbe trimix 50/10 e nitrox 80.
PER ORA TUTTI I SUBACQUEI eravamo di nuovo a una profondità inferiore a 9 m, sulla stazione di decompressione a tre livelli, il vento era aumentato fino a forza 5. Il limite del vento reale da qualsiasi direzione per le immersioni del Britannic è 3.
I venti più forti producono onde abbastanza alte da rendere difficile la salita sulla barca e la decompressione diventa scomoda mentre la stazione si muove su e giù.
I subacquei hanno scollegato la stazione deco dalla linea di tiro e hanno iniziato a lasciarsi trasportare dalla corrente. Alle navi di passaggio, avvertite di attività di immersione sulla posizione del relitto, era stato consigliato di mantenersi libere almeno un miglio nautico.
L'equipaggio dell'Athos controlla costantemente sul radar la rotta delle enormi navi commerciali che attraversano la Manica. Potevano gradualmente allargarli spostandosi sulla loro strada mentre erano ancora lontani.
Il veloce RIB da 7 metri ha dovuto avvicinarsi a barche più piccole e spiegare il problema.
I subacquei avevano un'idea di ciò che stava accadendo sopra di loro, ma potevano sentire i motori e sentire nello stomaco le vibrazioni delle enormi navi.
All'ora di risalita prestabilita, i primi due subacquei raggiunsero la superficie. La risalita in coppia a intervalli di cinque minuti ha reso più semplice la raccolta.
Il RIB avrebbe preso i supporti laterali e Poseidon si sarebbe avvicinato affinché i subacquei potessero salire. Le condizioni del mare in quel momento erano davvero pessime, per cui una volta in coperta dovettero essere sorretti con attenzione.
Come precauzione finale, è stata somministrata loro abbondante acqua potabile e O100 al 2% per 20 minuti tramite un lungo sistema di tubi già installato su una bombola da 50 litri.
Tornando al porto, il medico della spedizione ha avuto difficoltà a controllare le condizioni dei subacquei eccitati.
"In piedi sulla piattaforma della barca in attesa del segnale di via, ero nervoso", ha detto Paul Lijnen, il leader delle immersioni, descrivendo la sua prima visita sul Britannic.
“Conosco i membri del mio team di sub da molti anni – la maggior parte di loro sono miei studenti. Tutte le procedure erano state provate più e più volte, tutte le attrezzature ricontrollate, ma sapevamo che l'immersione non sarebbe stata facile.
“Poco dopo aver lasciato la superficie, scendendo nel mare caldo e limpido, ero completamente calmo. Ho tenuto d'occhio le indicazioni di profondità e PO2. Dietro di me c’erano i miei compagni”.
“La discesa sembrava durare secoli. Letteralmente all'improvviso, la sagoma grigia di uno dei transatlantici più magnifici del mondo è apparsa sotto di me a 65 metri. La sagola era stata calata molto vicino al ponte scoperto, pochi metri dietro il ponte. Potevo vedere chiaramente il punto di esplosione e parte dell'arco. Wow, è enorme, ho pensato!
La cura dell'attrezzatura post-immersione e i preparativi per il giorno successivo non hanno richiesto molto tempo. Trimix 7/65, già miscelato in bombole da 50 litri, e ossigeno sono stati utilizzati per riempire le bombole del rebreather tramite una pompa booster a gas a bordo del Poseidon.
I due compressori HP dell'Athos sarebbero stati utilizzati per il rifornimento muta stagna i serbatoi di gonfiaggio e i cilindri che azionavano il booster.
Siamo riusciti a scoprire altro dell'entroterra di Kea la mattina successiva, mentre il vento era davvero forte. Ioulida, la città principale, era a soli 15 minuti di auto.
Il team ha discusso i progetti per una sala multimediale municipale nel porto di Kea dedicata all'HMHS Britannic, utilizzando video e immagini della spedizione.
Venti molto forti e forti piogge hanno tenuto le barche nuovamente attraccate il giorno successivo.
Un fronte freddo era sceso da nord e il morale della squadra era basso.
TARDI LA MATTINA DOPO, la pioggia ha smesso. Le previsioni meteo più ottimistiche prevedevano che la forza del vento sarebbe scesa a 3 nel pomeriggio, ma i preparativi per l'immersione sono comunque iniziati.
La posizione della shotline è stata controllata con il RIB. Forse il fatto che lo skipper dell'Athos, Apostolos Roditis, negli ultimi tre giorni abbia continuato ad acquistare pesce dai pescatori locali ha contribuito a mantenere la boa rossa al suo posto.
A mezzogiorno c'erano chiari segnali di miglioramento del tempo, quindi è stata programmata una breve immersione pomeridiana, con un'autonomia totale non superiore a 90 minuti.
La seconda immersione sul Britannic è stata condotta vicino alla linea di tiro. Entrambe le squadre hanno raccolto campioni di organismi marini per il dottor Roussis.
Gli organismi che crescono sui relitti differiscono da quelli che crescono altrove, e i campioni verrebbero analizzati nei laboratori dell'UOA e confrontati con quelli raccolti dal dottor Roussis sulle barriere coralline di Kea nei giorni del progetto.
Nei giorni successivi il mare si calmò completamente. Altre due immersioni hanno prodotto ancora più campioni di organismi marini, compresi i sedimenti del fondale accanto al relitto.
I quattro telemotori sul ponte sono stati filmati in qualità Blue-Ray, così come l'intera zona di prua, comprese le gru e l'albero.
Nella quarta ed ultima immersione sono stati raccolti il campionatore dell'acqua e la sagola.
Attrezzature moderne e formazione hanno fatto sembrare le immersioni oltre i 100 metri più facili di quanto lo fossero una volta. Anche le perfette condizioni di visibilità e luce del Mar Egeo greco, combinate con l'acqua relativamente calda, sono dalla parte dei sub.
Ma le complicate procedure di decompressione, le forti correnti, il traffico marittimo intenso, i cambiamenti meteorologici improvvisi e le difficoltà burocratiche e logistiche fanno sì che l'immersione con l'HMHS Britannic sarà sempre una spedizione piuttosto che un semplice viaggio di immersioni.
