Trovare la seconda tomba di guerra navale più grande nella Manica e l'unico esempio accessibile di un incursore tedesco della Seconda Guerra Mondiale era un'ambizione di lunga data per Innes McCartney. Poi ha potuto vivere il sogno.
TORNA QUANDO POTEVI CONTARE Considerando il numero di subacquei trimix nel Regno Unito sulle dita di due mani, ho iniziato a lavorare su un elenco di importanti relitti resi accessibili da questa nuova tecnologia subacquea.
I relitti dovevano essere navali e di significativa importanza storica se volevo investire tempo nella loro ricerca e immersione.
Tra i più importanti c'era il sottomarino britannico M1, che trovai nel 1998. Tuttavia, uno dei più importanti, l'HSK Komet, rimase sconosciuto per più di un decennio e ci volle molto impegno per rintracciarlo.
Essendo la seconda tomba di guerra navale più grande (dopo la HMS Charybdis) nella Manica, è stata una grande ricompensa poter finalmente individuare il relitto e rimetterlo sulla mappa.
Incursore ausiliario, la Komet era una delle nove navi mercantili che la Kriegsmarine tedesca convertì per il servizio militare nel 1940-41. Stava seguendo le orme della Marina Imperiale Tedesca, che aveva avuto molto successo con i predoni nella Prima Guerra Mondiale.
Capitani come Moewe e Seeadler divennero famosi in tutto il mondo per le loro imprese.
Il programma Raider era semplice. L'idea era quella di convertire le navi mercantili in potenti navi da guerra che assomigliassero a innocenti mercantili.
Avrebbero la capacità di cambiare travestimento per assomigliare a un numero qualsiasi di navi mercantili battenti bandiera straniera e l'armamento nascosto di un incrociatore.
Il loro scopo era altrettanto semplice: affondare quante più navi mercantili nemiche possibile, evitando incontri con flotte ostili.
I predoni operarono dal 1941 al 1943, principalmente nel Pacifico e nell'Atlantico meridionale, e rappresentarono più di 800,000 tonnellate di navi alleate.
A differenza del sistema Enigma utilizzato dagli U-Boot, il codice del raider era considerato indistruttibile dall'intelligence alleata.
I predoni furono infine cacciati fino all'estinzione a causa del gran numero di aerei e navi da guerra alleati e di un uso più ampio dell'intelligence oltre alla decrittazione.
Lo sforzo impiegato per affondare queste navi superò di gran lunga il loro valore, anche prima che i loro successi venissero presi in considerazione. Sette delle nove navi furono affondate e due demolite, quindi in superficie non rimase alcun esemplare di queste interessanti navi. Di quelli affondati, tutti erano in acque molto profonde o erano stati recuperati. L'unica eccezione era il Komet.
L'HSK KOMET ERA GIÀ COMPLETATO un'incursione di successo nel Pacifico quando fu affondata nella Manica. La sua prima pattuglia era durata 512 giorni e aveva trasportato 42,000 tonnellate.
Sorprendentemente, quando salpò, la Russia era un alleato della Germania e la Komet fu scortata attraverso la rotta settentrionale ghiacciata intorno alla Siberia fino al Pacifico, un'impresa rara per la quale la nave è ricordata ancora oggi nei circoli di navigazione. Tuttavia, i suoi successi non sarebbero durati.
Quando Komet fu pronta per una seconda incursione, la Russia era un nemico, quindi dovette irrompere nell'Atlantico lungo la Manica. Verso la fine del 1942, la potenza navale alleata nelle acque nazionali si stava rapidamente sviluppando, passando a un piano offensivo e fornendo la capacità di attaccare le navi di rifornimento tedesche sul lato francese.
Nonostante gli inespugnabili codici dei predoni, gli Alleati leggevano gran parte del traffico radio navale tedesco da altre fonti, il che suggeriva un tentativo di far passare un'importante unità navale lungo la Manica.
Così, il 13 ottobre 1942, fu lanciata l'operazione Bowery per intrappolare e distruggere il Komet.
Attraversando la Baie de Seine, Komet è stato avvistato da un aereo Swordfish. La Royal Navy inviò 10 cacciatorpediniere e una flottiglia di torpediniere a motore per trovarla e distruggerla.
La Forza A, i cacciatorpediniere HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale e Glaisdale e MTB 236, intercettarono il convoglio che scortava Komet al largo di Cap le Hague poco dopo l'una di notte del 1 ottobre.
Durante la rapida azione notturna che seguì, la Komet venne fatta a pezzi e affondò con tutto il suo equipaggio di 351 persone.
Il merito è andato al tenente R Drayson, RNVR dell'MTB 236. Era la sua prima operazione al comando e si era separato dal resto della sua flottiglia (un reato grave), ma si è recato a Cap le Hague di propria iniziativa e, nel bel mezzo del furioso scontro a fuoco, avvistò Komet e lanciò i suoi siluri, mettendo a segno almeno un colpo. Drayson ha ricevuto il DSC.
La violenza dell'esplosione che ha fatto a pezzi Komet è inimmaginabile. La palla di fuoco è stata vista a 20 miglia di distanza nelle Isole del Canale e le fiamme si sono alzate per più di 300 metri in aria.
Da allora la natura della distruzione ha causato controversie. I rapporti delle sue navi di scorta affermavano che l'aveva affondata i bombardamenti dei cacciatorpediniere britannici, piuttosto che i siluri.
Ciò che è certo è che una qualche forma di detonazione secondaria ha causato la massiccia esplosione.
Attrezzato per una lunga pattuglia, Komet sarebbe stato pieno di carburante per il suo aereo e di munizioni per i suoi cannoni da 155 mm, siluri e mine. Non avendo cintura corazzata, era vulnerabile agli attacchi e aveva il potenziale per a rivista esplosione.
L'UNICO MODO PER CONFERMARE quello che è successo a Komet è stato immergersi nel relitto.
Eppure, quando ho pensato di farlo nel 1997, è diventato chiaro che nessuno sapeva dove si trovasse il relitto. Ciò era misterioso, perché il Canale è ben sorvegliato e molto immerso. A quel punto la maggior parte dei relitti più grandi erano stati almeno mappati, se non ancora immersi.
Inoltre, la posizione storica dell'affondamento, fornita nei rapporti contemporanei dell'Ammiragliato, collocava il relitto a circa 50 metri, nel raggio di immersione in aria. Non aveva senso cercare Komet finché non mi fossero arrivate informazioni migliori.
Stavo facendo ricerche sui naufragi presso l'Ufficio dei registri pubblici nel 2005, quando mi sono imbattuto in alcune testimonianze oculari della battaglia. Sembravano indicare che il relitto si trovava molto più a terra rispetto alla posizione dell'Ammiragliato. Questo mi ha dato qualcosa su cui lavorare.
A questo punto avevo confidato il mio interesse per questo relitto anche all'operatore subacqueo e storico dei relitti Richard Keen di Guernsey. Le sue informazioni, attraverso la carta degli intoppi di un pescatore locale, insieme a una migliore comprensione di come si era sviluppata la battaglia, mi hanno dato la possibilità di inchiodare questo relitto.
Nel 2006 ho noleggiato la mv Maureen, la famosa barca per immersioni a Dartmouth gestita dall'altrettanto famosa famiglia Rowley, Mike, Penny e Giles.
La mia squadra di immersioni era composta da membri esperti di viaggi passati risalenti a diversi anni fa, tutti pronti per una sfida.
Ho pensato che se i subacquei non avevano già trovato Komet, doveva esserci una buona spiegazione: la marea. Le maree violente intorno a Cap Le Hague sono note e molto difficili da giudicare per l'acqua stagnante. Chi vorrebbe immergersi lì senza una buona ragione?
Quando Maureen è arrivata sul posto, ci sono volute 24 ore per capire quando l'acqua era debole. Durante la migliore marea del 2006, si è verificato un solo rallentamento al giorno ed è durato meno di 15 minuti!
Effettuare un'immersione a 57-60 m in una zona con forti maree richiede pianificazione ed esperienza.
Abbiamo implementato un sistema di decompressione "lazy shot" che si basa sul fatto che tutti i subacquei risalgano la linea di decompressione e rilascino la linea di decompressione "pigra".
Tutta la deco potrebbe quindi essere eseguita in tutta comodità mentre andavamo alla deriva con la marea.
IN UN POMERIGGIO PIATTO E SOLE DI LUGLIO scendemmo attraverso l'acqua verde, ma limpida, del Canale fino alla cima di un relitto. Era chiaro che era sottosopra. I primi oggetti che ricordo di aver visto furono l'elica a quattro pale e il timone di poppa.
Mentre atterravo sulla chiglia e nuotavo sul lato di dritta del relitto, due cose mi colpirono.
Innanzitutto si trattava di un sito vergine, perché gli oggetti portatili giacevano sparsi ovunque. Anche nelle acque francesi, dove è vietata la raccolta di manufatti, questo è uno spettacolo raro.
C'era qualcos'altro. Non c'era crescita marina, nessuna concrezione sugli oblò, nessuna sporcizia sul relitto. La risposta, ovviamente, è che le ondate violente semplicemente annientano qualsiasi crescita.
Una nuotata lungo la costa del Komet cominciò a rivelare elementi che indicavano l'identità del relitto. Sembrava una nave mercantile, ma tra i detriti sul fondale furono sparati proiettili da 155 mm, il calibro giusto e raro per la Kriegsmarine.
Andando avanti, arrivammo a una pausa nel relitto, circa a metà strada lungo quella che supponevamo fosse la nave. Ciò indicava un grave evento di affondamento catastrofico.
Volando a poppa con il mio amico Greg Marshall, abbiamo trovato il cannone centrale di poppa che spuntava da sotto il relitto.
Una rapida misurazione del calibro ha confermato quello che stavo pensando.
My video la telecamera stava catturando ciò che vedevo mentre nuotavo oltre il cannone e proseguivo verso poppa, dove era stata vista una posizione antiproiettile, corretta anche per Komet.
In un batter d'occhio, il nostro tempo di immersione era terminato, la marea stava aumentando e dovevamo dirigerci verso la linea di tiro e la relativa sicurezza di una lunga decompressione alla deriva. Una volta tornati a bordo di Maureen, ci siamo avvicinati al relitto e l'abbiamo osservato con l'ecoscandaglio. Era troppo corto per Komet, eppure avevamo visto una pausa.
Ci siamo seduti a mangiare e, mentre ci rimpinzavamo del buon vecchio cibo di Maureen, la barca è andata alla deriva su quella che presumevamo fosse l'altra metà del relitto! E quella parte non era su nessuna carta.
Quella sera ho esaminato il video il filmato che Mark Callaghan e io avevamo girato. Sono rimasto sconcertato nel notare che sopra la pistola che avevamo trovato c'era il portello pieghevole per nasconderla quando non era in azione.
Ciò significava che il relitto doveva essere Komet. È stato un grande momento e un sollievo aver finalmente trovato il relitto.
Ma non potevamo più restare dalla parte francese. Così nel 2007 ho tracciato nuovamente la mappa di Maureen e siamo tornati per una visione più completa del relitto.
ORA LA NOTIZIA DELLA SCOPERTA DI KOMET aveva cominciato ad allontanarsi e, come sempre accade, altre informazioni sulla nave cominciarono ad emergere.
Per quattro giorni ci siamo immersi in entrambe le metà del relitto e siamo riusciti a farci un'idea di cosa ci fosse.
La sezione di poppa era lunga circa 50 metri, capovolta e inclinata a sinistra. La rottura era proprio nella zona del ponte e abbastanza pulita. Si potevano vedere piccoli detriti sul fondale marino attorno.
Eppure 300 metri verso est si trovavano gli archi, che erano molto diversi. Anche la sezione di prua era capovolta, ma molto più danneggiata. Mi ci sono volute due immersioni per capire cosa c'era. Quando ho individuato i due cannoni antiproiettile anteriori, sono rimasto stupito nel trovare il piano di calpestio sopra e sotto di essi.
Ho seguito la linea del ponte e ho scoperto che tutta la sezione prodiera era stata piegata su se stessa dalla forza dell'esplosione che affondò la nave. La sezione anteriore era più piccola, forse solo 20 metri. Circa 40 metri della nave erano andati completamente distrutti!
Per confermarlo, Mark e Greg hanno nuotato con una lenza da prua verso poppa e hanno confermato che c'erano pochi relitti riconoscibili tra le due metà. Qualunque cosa ci fosse era stata fatta a pezzi.
Questa scoperta è stata notevole. Ho visto navi da guerra esplose nello Jutland, navi che hanno subito esplosioni catastrofiche, ma non si sono disintegrate in questo modo. Erano navi da guerra corazzate: la Komet era una nave mercantile, equipaggiata come un incrociatore, ma con un livello di forza molto diverso.
La ricompensa finale per aver chiuso la storia di Komet era sapere dove erano morti 351 marinai in una terribile notte del 1942.
Essendo l'unico esempio di incursore mercantile armato al mondo, questo relitto rappresenta un'immersione rara, importante ed emozionante.
Questa importante tomba marina è protetta poiché si trova nelle acque francesi ed è improbabile che subisca le predazioni del recupero commerciale, come hanno fatto i relitti dello Jutland.
All'inizio di quest'anno ho potuto raccontare la storia di Komet al pubblico tedesco, che rimane la sua casa spirituale.
Gli altri subacquei erano Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg "Badger" Marshall e Paul Webster.
